還未等歲星回應，沈佩之先一步道“草民謹記。”
見他態度還算誠懇，王迎柳也並未多加刁難，冷淡道“你先下去吧。”
沈佩之領命退下“是。”
歲星見狀，對王迎柳道“娘親，他是個非常有能力的人。”
王迎柳暫且不應，屏退了眾人，這才道“傻孩子，你整日與一個娼妓廝混在一起，成何體統？不管他品性如何，旁人隻會覺得你貪戀美色，不務正業。”
此言在歲星意料之外，她終於後知後覺反應了過來，不由正色道“他人如何作想，於我本身無損。而且，沈佩之並非娼妓，亦非仆從，他是我的朋友。”
王迎柳恨鐵不成鋼道“於罪人麵上刺字，以墨塗之，終身不消。即使你為他贖身，送他入府，依舊難改他的賤籍。更何況，他浸潤於尋花問柳之地，多的是討人歡心的法子，你莫要被其蒙蔽。”
多說無益，歲星明白，在當下，她永遠無法說服她，便不再提此事，轉而道“娘親，一起喝些補湯嗎？”
聽聞她話中的逐客之意，王迎柳告誡道“孩兒，不要忘記你的身份，茲事體大。稍有不慎，恐招致滅頂之災。”
歲星了然道“娘親，我心中有數。不會因色相而迷失心智。”
王迎柳望著她，心中湧上悵然，摸了摸她的臉頰道“吾孩受苦了。”
“重權在握，錦衣玉食，孩兒並未受什麼苦。”歲星頓了頓，忍不住咳嗽了幾聲，道，“娘親莫要憂心。”
王迎柳心疼地拍了拍她的背，原主的弱病是從娘胎裡帶的，這讓她一直心存愧疚。
時至今日，尤其是聽聞那些風言風語之後，她不免反思，若是當初承認她的女孩身份，雖然權力可能旁落，但生活未必不會更加遂心如意，將自己的親生女兒架著走上一條完全不同的路，不知是對是錯。
隻能說，那一個關鍵性的選擇，徹底改變了她們二人以及整個西邑侯府的命運。
送走王迎柳後，歲星也離開了書房，來到廚房周圍的種植園中。
這裡種著幾畝新鮮且奇異的瓜果蔬菜，由專人悉心嗬護，偶爾為侯府廚房原材料供應。
此時，沈佩之正蹲在田埂上丈量著田壟之間的距離，在心中思索著三腳耬落地的可行性。
察覺到其他人的靠近，他抬頭回望，見是歲星，連忙起身拜見道“侯爺。”
歲星示意他不必多禮，提議道“我將你推薦給司農令吧。你可以跟著他，做研發、推廣新型農具的事情。”
沈佩之聞言，心中一沉，道“您是要將草民轉手於人？”
一時間，他腦中飄過許多念頭，他合理地認為自己不過是上位者籠絡人心的工具，而他對農業的了解隻是為此添了彩頭。
“你的用詞有些怪異。”歲星不解地看著他鬱悒的神色，道，“我隻是覺得，以你的能力，足以加入司農署，做更多有利農業生產的事。”
沈佩之發現自己曲解了她的意思，卻更因她話中透露出的訊息而感到震驚。
他不禁抬眸迎上歲星的視線，她眉眼溫和冷潤，自帶一種疏離矜貴的氣質，她坦然自若地接受著他的打量，一雙眼眸清冽純粹，泛著墨玉般的光澤，透亮如洗，似乎未染過絲毫纖塵。
如此般的明澈，甚至有些讓他卑於直視。
他低下頭道“草民不過低微賤籍，世代不得翻身。”
歲星搖頭道“彆說這個。戶籍把人分成三六九等，你便就自認是最下等了嗎？”
她的反問讓沈佩之心中震蕩，不由沉默。
曾幾何時，他也有少年意氣，豪言壯誌，但行至如今，隻剩下如履薄冰般的謹小慎微。
“不宜妄自菲薄，自輕自賤。”歲星補充道，“如果你不相信自己，那請相信我的眼光。”
聽她此言，沈佩之心中微定“但憑侯爺安排。”
第二天一大早，歲星就帶著沈佩之、薑無逸來到了官署大院，直奔司農署。
還未等完全走近，得到通傳的司農令王程就快步迎了出來，行禮道“下官參見侯爺。”
歲星虛扶一下“免禮。”
王程又拜了一下，這才起身，目光掠過她身後跟的兩人，不免多看了幾眼樣貌陌生的沈佩之。
他瞥見他額間的刺字，聯想到這幾日有關歲星的傳聞，不敢苟同她將其帶進衙內的做法，微皺起眉，一邊將歲星引入司農署內，一邊攀談道“侯爺來此，有何事吩咐？”
歲星順著他的話問道“如今正是播種的季節，不知田裡情況如何？”
王程回應道“瘦田需早播。現階段農戶們基本都進入了預備耕種期，開始曬種、除草、深耕。再有半月，便要陸續開始播種了。”
歲星點點頭“西邑風大地旱，農戶用力多而得穀少，可有何應對策略？”
王程道“如今司農署正在向百姓推行上田棄畝、下田棄畎之法。經過之前兩年的觀察和試驗，我等幾乎能確認，高田種溝不種壟，有利於抗旱保墒；低田種壟不種溝，有利於通風透光。”
歲星建議道“有一方法名為代田，在地裡開溝作壟，溝壟相間，將作物種在溝裡，中耕除草時，將壟上的土逐次推到溝裡，培育作物，第二年，溝壟互換位置，可保持地力，抗禦風旱。”
聞言，沈佩之心中微微一動，不由看向她的背影，暗想道息者欲勞，勞者欲息——真乃絕妙之法。
“侯爺英明，此法大有可為。臣儘快擬定方案，而後在公田上開展試驗。”王程琢磨片刻，又補充道，“但臣粗略想來，此法似乎對牛力和農具的要求較高，這是一大推行難題。”
歲星暗自肯定了他的思考能力，他所言也正中她的下懷，她接話道“我認識一人，他造出一新型農具，正適用於代田的等行距條播。”
歲星說著，從懷中掏出一張紙來，將畫著三腳耬的草圖遞給他看。
王程雙手接過，凝神去看，不由嘖嘖稱奇，連忙詢問道“敢問侯爺，造此農具的是何人？不知下官是否有幸與他探討一二？”
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