元朝，公元1271年忽必烈定國號為大元。在這個時期，科舉長期停擺，眾多文人誌士的仕途被阻斷，直至元仁宗時科舉才重新開啟。
就在這漫長的科舉中斷時期，許多文人紛紛投身戲曲創作，從而在一定程度上有力地推動了元朝戲曲的蓬勃繁榮。
關漢卿出生於金末，約12101novel.com年，醫戶家庭，祖先曾供職於金代太醫院。他早年在家鄉成長，之後離家赴京，並往來於開封和洛陽之間。
中年以後，關漢卿長期定居大都。當時的大都演藝活動繁華，城中有“書會”，以他為核心的“玉京書會”頗為著名。
玉京書會是元雜劇作家在大都（今北京）建立的一個創作組織。
書會裡的作家被稱為才人，他們大都是淪落都市、謀生無路之人，因而為勾欄、瓦舍的各種演唱技藝寫作唱詞、話本或雜劇。其成員有被稱為“總編修師首，撚雜劇班頭”的關漢卿，他是這書會的領袖人物；還有白樸、楊顯之、趙公輔、嶽伯川、趙子祥等。
這些作家社會地位不高，比較熟悉下層人民的生活，同情他們的遭遇，其創作往往通過勾攬藝人演出，因此能以較為平等的態度對待藝人。例如關漢卿與朱簾秀，白樸與天然秀，楊顯之與順時秀，都在文學創作與舞台演出中建立了友誼。
書會才人的創作活動有兩個特點一是與勾欄藝人合作，如馬致遠與花李郎、紅字李二合寫《黃粱夢》，孔文卿與楊駒兒合寫《東窗事犯》，楊顯之因善於為藝人的演出本加工，還被稱為“楊補丁”；二是在書會內部有競賽，關漢卿被稱為“撚雜劇班頭”，馬致遠被稱為“戰文場曲狀元”，睢景臣以《高祖還鄉》套曲壓倒揚州的作者，便是明顯的事例。
玉京書會創作最盛時期在元成宗的元貞、大德年間。當時元朝統一中國已101novel.com多年，政局相對穩定，經濟漸趨繁榮。
與玉京書會同時在大都活動的還有元貞書會，它擁有雜劇作家馬致遠、李時中和藝人花李郎、紅字李二等人。元代中葉以後，在杭州還有武林書會的組織。但這時元雜劇的演出與創作都已漸趨衰落，其成就無法與關漢卿、白樸等作家相比。
關漢卿結交眾多戲劇家和演員，與歌妓的交往使他深入接觸社會底層，創作出以妓女為主角的諸多作品。
晚年，關漢卿離開大都南下遊曆，路線經由河北、山西、河南，進入兩湖地區，東行至杭州。
他在杭州寫下《杭州景》套曲，結識朱簾秀。約在此時，關漢卿曾寫過套曲《南呂·一枝花·贈朱簾秀》贈予她。當時朱簾秀已經委身（可能還是被霸占）於一個道士。在這套散曲中，關漢卿通過對珠簾的吟詠來委婉地表達對朱簾秀的感情。
朱簾秀在元代雜劇演員中具有很高的地位，元代後輩藝人尊稱她為“朱娘娘”。其姿容姝麗，雜劇表演技藝精湛，受到許多名公文士的推崇。
杭州古杭社為關漢卿的《單刀會》出書。八十多歲時，關漢卿自杭州乘船沿古運河北返祁州，同行者有楊顯之、費君祥等，因妻早亡，由兒子陪伴。
他晚年，代表作《竇娥冤》據考是在晚年甚至去世前完成。關漢卿卒於（約公元13101novel.com年）死後葬於祁州伍仁村。享年90歲左右
關漢卿一生創作六十多種雜劇，現存18種，如《竇娥冤》《救風塵》《拜月亭》《望江亭》等，散曲現存七十六篇。他的劇作奠定了元雜劇繁榮發展的基礎，是元代雜劇的奠基人，被評為元曲四大家（元曲四大家關漢卿、馬致遠、鄭光祖、白樸）。
他一生辛勤筆耕，創作了六十多部雜劇，成就斐然。其代表作《竇娥冤》上演後引起了極大的轟動，據詳儘的史料記載，僅僅在大都這一個地方，短短一年的時間內就上演了數百場，每一場都是座無虛席、場場爆滿。
這部作品講述了一個極其悲慘的故事竇娥自幼被賣作童養媳，婚後不久丈夫去世，她守寡與婆婆相依為命。卻不幸被地痞張驢兒父子脅迫，張驢兒企圖霸占竇娥，竇娥堅決不從。
張驢兒惱羞成怒，在湯裡下毒意圖害死竇娥的婆婆，結果卻意外毒死了自己的父親。張驢兒反而誣陷竇娥殺人，昏庸的官府屈打成招，判處竇娥死刑。
竇娥在臨刑前發下三樁誓願血濺白練、六月飛雪、大旱三年，以證明自己的清白。最終，這些誓願一一應驗。
《竇娥冤》深刻地反映了社會的黑暗和不公，以及底層人民的悲慘命運，引起了無數觀眾的強烈共鳴，累計的觀眾人數達到了數萬人之多。
此外，他還有《救風塵》《望江亭》《拜月亭》等一係列膾炙人口的佳作，這些作品以生動的語言、鮮明的人物形象和跌宕起伏的情節，展現了極高的藝術水準。
馬致遠的《漢宮秋》，該劇改編自昭君出塞的故事，把漢元帝寫成對王昭君有著深厚愛情的人物，借漢元帝與王昭君的愛情悲劇，批判了統治者的軟弱無能。創作於馬致遠晚年，具體年份不詳，反映了當時民族矛盾尖銳的社會現實。
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鄭光祖的《倩女離魂》，講述了張倩女因相思王文舉而魂魄離身，追隨王文舉進京，最終兩個倩女合為一體的愛情故事。創作時間不詳，反映了封建禮教對青年男女愛情的束縛。
白樸的《牆頭馬上》，該劇講述了李家小姐李千金與裴家少年裴少俊相愛並私奔，最終在經曆波折後團圓的故事。約創作於1280年左右，表達了對自由愛情的讚美和對封建禮教的批判。
《梧桐雨》，描寫唐明皇與楊貴妃的愛情悲劇。創作於白樸晚年，借李、楊愛情故事抒發曆史興衰之感。
據不完全統計，元朝知名的雜劇作家多達兩百餘人，創作的作品超過五百部。元雜劇有著嚴格而規範的形式，一本雜劇通常分為四折。
戲曲大家不僅創作了眾多經典作品，還在戲曲理論方麵有所建樹。燕南芝庵所著的《唱論》，對歌唱技巧和聲樂藝術進行了深入探討；
周德清的《中原音韻》，則對北曲的音韻格律和語言規範進行了係統的總結和規範，為戲曲創作和演唱了重要的理論依據。
元朝統治者對戲曲的態度變化無常，時而給予支持，時而加以限製。
某些特定的時期，朝廷對戲曲演出征收高額的稅收，增加了戲曲從業者的經濟負擔。再加上當時社會動蕩不安、經濟狀況不穩定等諸多因素的綜合影響，導致戲曲創作和演出的環境逐漸變得惡劣。
到了元朝末年，戰亂頻繁爆發，百姓生活困苦不堪，對於娛樂的需求大幅減少，戲曲市場也隨之逐漸衰落。
儘管麵臨諸多困境，元朝戲曲依然留下了眾多不朽的經典作品。除了上述提到的，還有王實甫的《西廂記》、紀君祥的《趙氏孤兒》等。這些作品不僅在當時廣受民眾喜愛和歡迎，還對後世戲曲發展產生了深遠且不可磨滅的影響。
《西廂記》講述了書生張君瑞和相國小姐崔鶯鶯在侍女紅娘的幫助下，衝破封建禮教束縛終成眷屬的愛情故事。當時，這部作品因大膽的愛情主題和細膩情感描寫引起巨大轟動，每場演出座無虛席。觀眾尤其是年輕男女，被主人公對愛情的勇敢追求深深打動，產生強烈共鳴，甚至有人模仿劇中人物言行表達對愛情的渴望。
《趙氏孤兒》敘述了春秋時期晉國貴族趙氏被奸臣屠岸賈陷害慘遭滅門，幸存的趙氏孤兒趙武長大後複仇的故事。該劇展現了忠義與奸惡的激烈衝突及正義最終戰勝邪惡的主題。演出時，觀眾時而緊張屏息，時而激動鼓掌，整個劇場氣氛熱烈，成為熱門話題。它所弘揚的忠義精神和正義觀念成為中國傳統文化重要價值取向，在戲劇結構、衝突設置等方麵的技巧也為後世了寶貴經驗。
《西廂記》以浪漫愛情故事和精湛藝術手法為後世愛情題材戲曲樹立典範，其情節、人物和語言風格被借鑒模仿，激發無數創作靈感，推動社會思想進步。《趙氏孤兒》影響了一代又一代觀眾的審美和價值觀。
元朝戲曲經典豐富了當時民眾精神生活。元朝覆滅，但元朝戲曲所取得的輝煌成就永遠銘刻在中國文化的光輝史冊上，為後世戲曲的持續發展奠定了無比堅實的基礎。
《中國戲曲的發展脈絡》在宋朝，宋雜劇興起並趨於成熟，它通常設有末泥、引戲、副淨、副末、裝孤五個角色，以詼諧幽默的表演形式反映社會生活。同一時期，金院本在北方金國得到發展，與宋雜劇在內容和形式上有相似之處。
隨著時間的推移，到了北宋末至元末明初，南戲應運而生，成為中國戲曲最早的成熟形式之一。
元朝，元曲大放異彩，成為那個時代藝術領域的璀璨明珠。元曲的興起，離不開關漢卿、馬致遠、鄭光祖、白樸這四大家的卓越貢獻。
關漢卿以其深刻的社會洞察力，創作出如《竇娥冤》這般震撼人心的作品，揭示了社會的黑暗與不公。馬致遠的《漢宮秋》，借曆史故事抒發了深沉的情感。鄭光祖的《倩女幽魂》展現了奇幻浪漫的愛情。白樸的《牆頭馬上》和《梧桐雨》，一個充滿生活氣息，一個飽含曆史滄桑。
元曲在元朝蓬勃發展，無論是在繁華的大都，還是在偏遠的鄉村，都能聽到元曲的吟唱。然而，隨著元朝的滅亡，元曲逐漸勢微。
元曲作為戲曲發展的奠基人，其影響深遠。在其基礎上，各地戲曲開始萌芽、發展。
明朝時，昆曲嶄露頭角。它傳承了元曲的文學性和音樂性，以婉轉的唱腔、細膩的表演獨樹一幟。湯顯祖的《牡丹亭》成為昆曲的經典之作。
清朝，京劇興起。它融合了多種戲曲元素，在表演形式、角色行當等方麵深受元曲的啟發。程長庚、譚鑫培等名角將京劇推向高峰。
在南方，黃梅戲、越劇等也逐漸興起。黃梅戲的《天仙配》、越劇的《梁山伯與祝英台》，都深受觀眾喜愛。
這些戲曲的發展，都離不開元曲奠定的基礎，它們在不同的時代綻放出獨特的光彩，共同構成了中國戲曲的絢麗畫卷。
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