元朝後期，以蒙古族貴族為主的統治階級，對各族特彆是漢族人民的掠奪和奴役十分殘酷。
他們瘋狂地兼並土地，把廣闊的良田變為牧場，大臣伯顏得賞賜土地就達2萬頃。大地主廣占土地，“驅役佃戶”。
農民失去土地淪為奴隸。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初增加101novel.com倍。
元朝統治者揮霍無度，到處搜羅民間財寶美女，天天供佛煉丹。政府財政入不敷出，濫發貨幣，禍國殃民。加上黃河連年失修，多次決口，真是民不聊生，出現了流民“死者已滿路，生者與鬼鄰”的悲慘局麵。反抗的烈火在人民心中燃起。社會上流傳著“一日三遍打，不反待如何”的歌謠。
這首歌謠出自黃溥的《閒中今古錄》“元到末年，數當亂，任非其人，酷刑橫斂。台溫處之民，樹旗村落雲雲。由是謀反者各起。黃岩方穀珍因而肇亂江淮，紅巾遍四方矣。”
它是元末社會矛盾激化、人民奮起反抗的一個縮影，表達了人民對自由和美好生活的渴望，以及對壓迫和不公的堅決抗爭。
至正四年（1344年）黃河曾多次決堤，其中一次黃河暴溢，北決白茅堤、金堤（今河南蘭考東北）。沿河州郡先遇水災，又遭旱災、瘟疫，災區人民死者過半。黃河決堤後，衝壞山東鹽場，嚴重影響元朝政府的國庫收入。
山東鹽業生產有著較好的基礎，沿海各地依據自然條件而興建各類鹽場，采用傳統的煎製方式獲取海鹽，取得了較好的經濟效益。
元王朝加大了這一區域的鹽業開發力度，不斷在山東海濱開辟新的鹽場，提高食鹽產量。但由於黃河決堤，衝壞山東鹽場，導致“鹽場廢毀接近半數，坨存鹽全部倒入河海”。
還影響了漕運，威脅了河北、山東鹽場，同時，水災、旱災、瘟疫等災害的發生，也使得災區人民死者過半，社會經濟遭到嚴重破壞。
賈魯為工部尚書、總治河防使，強征民工15萬人開鑿兩百八十裡新河道，使黃河東去，合淮河入海，時緊工迫，監督挖河的官吏乘機克扣河工“食錢”。
正十一年底，元順帝又變更鈔法，濫發紙幣，物價飛騰，引起通貨膨脹，最後到了“皆以物貨相貿易。公私所積之鈔，遂懼不行”。“開河”和“變鈔”促使元末社會矛盾進一步激化。
賈魯開河後，北方白蓮教首領韓山童及其教友劉福通等發動武裝起義，宣傳“彌勒下生”、“明王出世”，散布民謠“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，並暗地裡鑿了一個獨眼石人，埋在即將挖掘的黃陵崗附近河道上。獨眼石人挖出後，河工們驚詫不已，消息傳出，大河南北，反抗的烈火頓時燃起。
劉福通是潁州（今安徽界首）人，韓山童是河北永年人。兩人一直在北方地區秘密傳教，石人挖出，時機已經成熟。至正十一年五月初，韓山童、劉福通聚眾三千人於潁州潁上，殺黑牛白馬，誓告天地，準備起義。
劉福通宣稱韓山童為宋徽宗八世孫，當為中國主，並自稱南宋名將劉光世後代，當輔之。韓山童發布文告，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；
龍飛九五，重開大宋之天”的戰旗，表示推翻元朝，恢複大宋的決心。這次起義因事前泄密，遭到官府的圍剿，韓山童犧牲。
其妻楊氏、子韓林兒逃到武安（今江蘇徐州）。劉福通突圍後把起義群眾組織起來，一舉攻克潁州（今安徽阜陽）。因起義軍頭裹紅巾，故稱“紅巾軍”；
起義軍多為白蓮教徒，燒香拜佛，故又稱香軍。紅巾軍占領潁州後，元廷遣樞密院同知赫廝、禿赤率阿速軍及各路漢軍前往鎮壓，被紅巾軍擊敗。接著，紅巾軍占領亳州、項城、朱皋。九月，克汝寧府，又克息州、光州，人數已達十餘萬。
“眾至十餘萬，元兵不能禦。”當時社會上流傳著這樣一首詩“天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺儘不平方太平。”
反映了元朝統治下的階級對立和民族壓迫的社會現實，紅巾軍所到之處，開倉散米，賑濟貧農，深得人民擁護。群眾紛紛加入紅巾軍，隊伍迅速擴大到幾十萬人。
在紅巾軍的影響下，全國各地農民紛起響應。人數較多的有蘄水（今湖北浠水）的徐壽輝部、蕭縣（今屬安徽）的芝麻李部、南陽（今屬河南）的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州（今安徽鳳陽）的郭子興部等。
為推翻元朝的反動統治，起義軍提出以“明”鬥“暗”（“明”指起義軍；“暗”指元朝統治）的口號，鼓舞群眾向封建官府作鬥爭。
北方紅巾軍從1355年開始主動出擊。劉福通將韓林兒迎至亳州（今今屬安徽），立韓林兒為“小明王”，國號“大宋”，年號“龍鳳”，建立了北方紅巾軍政權。劉福通任樞密院平章，不久，任丞相。
明朝時人認為是宋朝仁政遺德所致。後移都河南汴梁。紅巾軍堅持戰鬥十二年之久，從根本上動搖了元朝政權，為後來明朝的建立打下基礎。
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1357年，劉福通分兵三路北伐。東路由毛貴率領，經山東、河北進攻大都；中路由關鐸、潘誠等率領，攻向山西、河北一帶，經大同直搗元上都（今內蒙古多倫西北），放火燒毀“富誇塞北”的蒙古皇宮，繼續轉戰遼東各地；西路由大刀敖、白不信、李喜喜率領，直趨關中，攻下興元（今陝西南鄭縣）、鳳翔（今陝西鳳翔縣），轉戰四川、甘肅、寧夏各地。農民起義軍節節勝利，出現“官府四散躲”，“紅軍府上坐”的大好形勢。
在三路大軍北伐的同時，劉福通也開始出擊。至正十八年（1358年）五月，劉福通率部攻克汴梁（今河南開封），定為宋政權都城。這時，紅巾軍的勢力已“東逾齊魯，西出函秦，南過閩廣，北抵幽燕”，達到了極盛時期。
元朝統治者先派遣的回軍、漢軍潰敗後，又派禦史大夫也先帖木耳帶兵鎮壓，結果又大敗而歸。
紅巾軍兵力分散，三路大軍流動作戰，三路大軍北伐相繼失利，汴梁城破，劉福通保護韓林兒衝出重圍，逃奔安豐。
至正二十三年二月，早已占領了濠州（今安徽鳳陽）的張士誠，趁安豐（今安徽壽縣）空虛之機，遣其將呂珍攻破安豐（今安徽壽縣）。
義軍領袖劉福通遇難，中原地區的紅巾軍被地主武裝鎮壓下去。1363年，紅巾軍建立的韓宋政權結束了。
而在南方，在朱元璋尚未加入起義軍時，劉福通領導的紅巾軍在北方已發展至十餘萬人。但紅巾軍存在組織不夠嚴密、戰略規劃不完善等問題，在元軍的圍剿和內部諸多困難下，發展麵臨困境。
劉福通擁立韓山童之子韓林兒為小明王，建立“大宋”政權。
朱元璋最初在南方起義，後來，隨著其影響力的擴張，他的活動範圍逐漸向北擴展，從而與北方的小明王政權產生了交集。隨著局勢變化，朱元璋勢力崛起，韓林兒名義上被尊奉為主，實際被朱元璋控製，最終韓林兒在前往應天府途中溺亡，死因存疑。
朱元璋的起義軍發展迅速。原是郭子興紅巾軍部左副元帥，被小明王的宋政權任命為江南行省左丞相。後獨樹旗幟，背叛農民軍，成為地主階級的代理人。
還有徐壽輝在湖廣一帶領導的起義軍，建立了天完政權。郭子興在江淮地區起義，他的隊伍後來成為朱元璋崛起的基礎之一。
明玉珍在四川重慶一帶起義，建立了大夏政權。
這些起義軍有的在發展過程中被元朝鎮壓，有的被其他起義軍兼並。朱元璋在崛起過程中，通過軍事手段和政治策略，逐步整合了部分起義軍的力量，不斷壯大自己的勢力。
元末紅巾軍雖然失敗了，但農民軍堅持鬥爭13年，曆經“大小數百戰”，波及大半個中國，對瓦解和推翻元朝的統治起了決定性作用。
南方各起義軍的發展以及最後推翻元王朝創造和奠定了條件和基礎。朱元璋趁元軍疲於對付北方紅巾軍，無暇南顧之機，采取一係列有效措施，逐漸發展壯大起來。
采取先西後東，先強後弱的戰略，在具體作戰中，穩步推進，集中優勢兵力，先剪枝葉，然後動搖其根本，從而削平群雄統一了江南，為北上滅元奠定了雄厚的物質基礎和軍事基礎。
北方起義軍是失敗了。但是南方以朱元璋、陳友諒的起義軍還沒失敗，當時他們兩大勢力是南方的主要勢力，不管誰戰勝都將一統南方，以南方之力對抗當時四分五裂的北方元軍都將統一天下，之所以朱元璋勝利那是軍事上的戰術問題了。
本來朱元璋隻在應天府江蘇江西一帶，但是打敗陳友諒，兩湖在其手中，本來他是兵精，如今糧也足了，南方已在其手，之後抓準時機，乘北方元軍內部自相殘殺之即，假道山東，直取大都水到渠成了。
這其中很大的緣故在於，南方當時已經是中國經濟的重心，南方包括江淮在朱元璋手中、元軍已經沒了糧餉的來源，尤其當時明軍已經擁有火器和大量的騎兵，本來北方對南方最有利的騎兵優勢也不複存在。
元朝的腐朽統治在紅巾軍的衝擊下搖搖欲墜，最終走向了覆滅。而紅巾軍的精神，將永遠銘刻在曆史的長河中，激勵著後人不斷追求自由、平等和正義。
1368年正月，朱元璋在南京稱帝，建元洪武，國號大明。元王朝在各地農民軍打擊下終於滅亡了。
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