元文宗天曆元年九月十八日（1328年），朱元璋生於貧苦農家。其父朱世珍，母陳氏。他在家排第四，族中兄弟排第八，故名朱重八。其祖籍在沛國相縣，一支遷句容。
朱元璋稱祖父朱初一宋末元初率家人從句容至淮北墾荒，定居泗州盱眙縣。父親朱世珍五十歲時於濠州鐘離縣東鄉生下他，十年後又遷西鄉，最後至太平鄉孤村莊。他在家中排行第八，自幼便深陷貧困與艱辛之中。
由於家境貧寒，朱元璋童年時期未曾接受過正規教育，從很小就開始幫著父母在田間勞作，卻依然難以維持全家的溫飽。
1343年，濠州旱災。次年春又蝗災瘟疫。不到半月，朱元璋父母及大哥相繼離世。他家沒錢買棺、無地安葬，朱元璋稱“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”鄰居劉繼祖給地，兄弟用破衣裹屍將父母葬於劉家地。
為活命，朱元璋與二哥、大嫂和侄兒被迫分開逃生。15遂的他走投無路，隻好進入皇覺寺當了和尚。寺廟的存糧也很快耗儘，17歲的朱元璋被迫離開寺廟，外出化緣。
朱元璋邊乞討邊走，從濠州南下至合肥，西入河南，經固始、信陽，北至汝州、陳州等地，東過鹿邑、亳州，於至正八年（1348年）回皇覺寺。
在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世麵，開闊了眼界，積累了社會生活經驗，這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響，此時正值元末農民起義風起雲湧，“明王出世，普度眾生”說法流傳，朱元璋流浪中有所接觸。
1352年，朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋二十五歲。
朱元璋入伍後，作戰勇敢，機智靈活，粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。
當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，於是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局麵。至正十三年1353年，朱元璋回鄉募兵，同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。很快募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
朱元璋攻下滁州後，親侄兒朱文正、姐夫李貞攜外甥前來投靠，他得知二哥、三哥、姐姐已去世。當時還有定遠孤兒沐英，朱元璋收這三個孩子為養子改姓朱，後來又收養二十幾個義子。
朱元璋攻滁州時，郭子興受排擠，不久朱元璋攻下滁州，郭子興前來，朱元璋交兵權，三萬隊伍紀律嚴明、軍容肅整，郭子興歡喜。
在濠州之戰中，郭子興的隊伍初戰不利，損失慘重。朱元璋主動獻策，分析敵軍布陣的弱點，提出火攻之策。此役，朱元璋雖無兵權，卻親率一小隊精兵繞後縱火，打亂敵軍陣腳，最終郭子興的部隊以少勝多，殲敵三千，俘獲糧草輜重無數。
郭子興初起義時，擁兵數千，占據一方。朱元璋投身其麾下，得以學習行軍打仗、管理隊伍之法。在六合之戰時，郭子興部隊被圍，城中糧草僅能支撐五日。
朱元璋組織敢死隊，趁夜突襲敵軍糧倉，燒毀大半，敵軍無奈撤圍。經此兩役，郭子興軍中將士紛紛為朱元璋請命，郭子興權衡之下，重新給予朱元璋五千兵馬的兵權。
公元1352年，各地起義軍紛紛崛起。濠州作為戰略要地，成為了元軍重點圍剿的目標。當時元軍兵力多達兩萬，而朱元璋帶領的義軍小隊僅有五百餘人。麵對敵眾我寡的嚴峻形勢，朱元璋深知正麵交鋒難以取勝，於是決定夜間奇襲。
他挑選了五百名身強體壯、英勇無畏的戰士，趁著夜色悄悄接近元軍營地。元軍防備鬆懈，朱元璋等人迅速潛入，找到敵軍糧草存放處，點燃火把，引發大火。元軍營地頓時陷入混亂，部署被打亂。
郭子興率領義軍主力趁勢進攻，朱元璋帶領小隊在敵軍中奮勇拚殺。最終，義軍成功攻克濠州。
此役勝利後，朱元璋聲名大振，被郭子興擢升為親兵九夫長。這一晉升不僅使朱元璋在義軍中的地位得到顯著提升，也為他後續的發展積累了更多的資源和威望。
此後，朱元璋更加受到郭子興的器重，有了更多施展才華和抱負的機會，為他日後的崛起奠定了堅實基礎。
一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問:“為什麼哭”，說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，隻好以兄妹相稱。
這章沒有結束，請點擊下一頁！
朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。於是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。
隨著戰功的積累，朱元璋在起義軍中的地位不斷提升。但郭子興的隊伍內部矛盾重重，派係林立，朱元璋意識到難以在此實現自己的抱負。
1353年，朱元璋征得郭子興同意，帶領徐達、湯和等二十四名親信南下定遠，開啟了獨立發展的道路。
在定遠，朱元璋巧用計謀，收編了當地民兵三千餘人。隨後，他揮師攻打元軍占據的橫澗山，元軍兵力兩萬有餘，而朱元璋所部僅有四千餘人。
但朱元璋精心部署，分兵多路，采取聲東擊西的戰術，最終以少勝多，大敗元軍，繳獲了大量的糧草和兵器，實力大增。
此後，朱元璋相繼攻克滁州、和州等地。在和州，他麵臨著軍糧短缺的困境。此時，他得知和州附近的巢湖水寨存有大量糧食，但水寨被元軍和其他勢力包圍。朱元璋親率大軍，與水寨首領聯合，擊退了敵軍，成功獲取了糧食，解決了燃眉之急。
1355年，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興之子郭天敘為都元帥，張天佑、朱元璋為副元帥。
郭天敘和張天佑在攻打集慶路（今南京）時戰死，朱元璋順理成章地成為了這支義軍的實際領袖。