奪門之變後，朱祁鎮重登皇位，將袁彬擢升為錦衣衛都指揮。然而，袁彬後來遭門達誣陷，幸得一位小油漆工挺身而出為其伸冤，才僥幸逃過一劫，最終卻被貶往南京。
朱驥是於謙的女婿，他對公正斷案和洗清冤屈滿懷熱忱，因而被後人讚譽為“青天”。在他掌管錦衣衛期間，簡化了詔獄中的殘酷刑具，對每一個案件都細致審問，力求還原真相。英宗複位後，他曾被牽扯進於謙一案，好在最終沉冤昭雪。於成化年間，朱驥再次掌管錦衣衛，並對其進行了整頓。
牟斌仁厚剛正，以袁彬和朱驥為楷模。在萬通任指揮使時，他還隻是錦衣衛中的基層人員。明孝宗登基後，在太監懷恩的大力舉薦下，牟斌成為了錦衣衛指揮使。他經手的每一個案件都力求真相大白，曾勇敢地救護名士李夢陽，卻因剛正不阿而兩次被罷官。
正德時期，錢寧於正德八年被賜姓朱並成為錦衣衛指揮使，他狂妄自大，對外自稱是皇庶子，不可一世。但他空有其名，無才無能，隻把詔獄當作搜刮錢財的工具。正德十六年，因與寧王交往過密，被朱厚照抄家發配，世宗即位後被處死。
江彬原本隻是為朱厚照的豹房填充美女之人，後來卻慫恿朱厚照出宮尋歡作樂，逐漸取代錢寧的地位，甚至兼管東廠，一時權勢滔天。然而，武宗死後，江彬被皇太後下懿旨逮捕抄家並處死。
錦衣衛的權力不斷膨脹，其手段的殘忍與跋扈引發了朝堂上下的恐慌與民怨。儘管其中也有部分正直之士試圖力挽狂瀾，但終究難以扭轉整個局勢。
直至南明永曆帝朱由榔在位期間，最後一位錦衣衛指揮使被殺，錦衣衛才徹底退出曆史舞台。而清朝也曾短暫設立過錦衣衛，但僅僅維持了一年便草草收場。
朱元璋為懲治貪官功臣，專門設立了錦衣衛，嚴密監控，稍有風吹草動便嚴刑拷問，抓住把柄絕不輕饒。那些曾為大明江山立下汗馬功勞的臣子，在他的嚴苛律法下如履薄冰。
然而，他對自己的兒子們卻是無比優待。大肆分封藩王，賦予他們極大權力，讓其在封地為所欲為。這些藩王們有些不僅坐享榮華富貴，還肆意搜刮民脂民膏，欺壓百姓。百姓們苦不堪言，卻無處伸冤。
同樣是大明子民，功臣們稍有差錯便可能麵臨滅頂之災，而他的兒子們卻能踐踏百姓的利益。這種鮮明的對比，實在是有失公允，也讓人對朱元璋的統治方式產生了深深的質疑。
朱元璋一生育有26個兒子和16個女兒。長子朱標立為太子。女兒們也都嫁入名門望族，為鞏固明朝的統治發揮了一定的作用。
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朱元璋先後將他的26個兒子和1個從孫冊封為藩王，並派遣他們分駐於全國各軍事要地，以期“慎固邊防，翼衛王室”。
這些藩王大致可分為兩類。一類是駐守北方邊塞的“塞王”，他們肩負著防禦蒙古人侵擾的重任。這些塞王兵力雄厚，如寧王擁有“帶甲八萬，革車六千”，燕王的護衛甲士更是多達十萬。
而且，晉王和燕王還具備調動附近駐地軍隊的權力。
另一類則是駐守內地的藩王，他們手中的護衛甲士相對較少，軍權有限。在分封製度上，明朝初期參照了元朝舊製，諸王雖受封各地，擁有世襲爵位，但“列爵而不臨民，分藩而不錫土”。也就是說，他們無權乾預當地的民政事務，沒有屬民和封地，其收入主要來自朝廷發放的“宗祿”。
朱元璋實施這一封藩製度，本意是保證朱氏天下不被外姓侵奪，使皇室成員擁有累世權力。各王府配備三護衛，約一萬六千人。他將兒子們分封至邊塞重鎮及內地重要城市，讓眾子“據名藩，控要害，以分製海內”，並賦予他們節製王府所在地方駐軍的權力，致使邊境九王皆手握重兵，內地諸王亦“部兵躍武，並列內郡”。
規定親王冕服為九章九旎，車騎邸第僅比天子低一等，天子之臣，即便貴至太師、垂相、公侯，也不得與親王講分禮，必須伏而拜謁。
親王的子孫後代中，嫡長子襲封親王，其餘諸子降等襲爵，例如親王子的嫡長子仍為親王，其餘諸子封為郡王；郡王嫡長子襲爵仍為郡王，其餘諸子則為鎮國將軍，以此類推。
朱元璋強調“眷親支之厚”，給予了藩王們優厚待遇。親王祿米一萬石，郡王二千石，鎮國將軍一千石，輔國將軍八百石，奉國將軍六百石，鎮國中尉四百石，輔國中尉三百石，奉國中尉二百石。其宮室造作、婚喪嫁娶等費用亦由政府承擔，王府官員同樣按規定由政府支給祿俸。
如此一來，在明洪武時期，除太子之外，藩王成為了封建等級中最具權勢的階層。他們不僅掌控著封藩所在地的統治權，還握有相當的軍權，以及對所在地方官員（包括王府官員和地方官員）的一定控製權，同時在經濟上得到國家的大力支持。
朱元璋的這一做法雖旨在維護自家天下，卻也因此開啟了“藩釁”的隱患。儘管他在晚年意識到分封製度的弊端，其遺詔中已將各地藩王的部分軍政大權收歸國有，下令“諸玉臨國中，無得至京。
王國所在文武吏士，聽朝廷節製，惟護衛官軍聽王”。但這一隱患最終還是在建文帝朱允炆繼位後爆發。建文帝迫不及待地實施削藩政策，廢周王為庶人並將其家屬抓至京師，安排人手接管北平布防並監視燕王，還羈留齊王、逮捕代王、廢岷王等，一係列舉措逼反了燕王朱棣，引發了“靖難之役”。
朱棣登基後，接過削藩大旗，繼續推行削藩舉措。他首先改變藩王們驕橫貪婪的心理情緒，對不合理要求堅決製止，如拒絕寧王以杭州封予的請求，改封其於南昌；
訓斥代王朱桂奏請封女戶徐忠的行為；拒絕肅王朱楧奏請藥材、書籍的要求等。同時，朱棣大封靖難功臣以加強中央力量，並對有不軌行為的王府加強軍事監視。他還對違法乾紀的藩王予以堅決打擊，並借機增立藩禁，如岷王與西平侯沐晟交惡，朱棣雖表麵對沐晟嚴加戒諭，實則剝奪了岷王的權勢並對其行為進行監督。
此外，朱棣收繳王府護衛軍，歡迎王府主動獻還，永樂一朝，被收繳護衛軍的王府已占半數。
經建文、永樂兩朝的削奪，明朝朝廷全麵收回了王府的軍政權力，分封製度在政治上發生了根本性轉變，解除了王國對王室的威脅，也使王國失去了拱衛王室的作用。
此後，明朝後世皇帝秉承“裁削精神”，對宗室藩王的限製愈發嚴苛，甚至達到了“出城省墓，請而後許，二王不得相見”“無罪固一城，被之以虛名，而實之以庶人”“箝製之者無不至”的近乎囚徒的待遇。
於是，這些無法登上皇位的藩王們，隻能困守王府，在規則許可的範圍內，以尋歡作樂為務，極儘奢靡鋪張之能事，朱元璋所期望的藩屏王室的作用徹底消失。
但朱元璋定下的“眷親支之厚”、國家厚養宗室的政策始終未變。在國家供養下，宗室藩王們毫無節製地繁衍後代。據相關資料記載，洪武時宗室人口共計58人。正德年間，增至2945人。嘉靖八年，“宗室載屬籍者8101novel.com3人”。嘉靖四十三年，“蓋四萬有奇”。隆慶五年，不計郡縣主君及儀賓，玉牒現存者共位。萬曆二年，“載玉牒者四萬，而見存者可三萬有奇”。至萬曆四十年，據大學士李廷機、葉向高疏稱“萬曆三十二年，玉牒宗支共計一十五萬七千餘位，今襲封新生已逾十四年，又有六十餘萬位，比之弘、正間，不啻百倍”。
明朝在嘉靖年間，拖欠宗室俸祿的情況已相當嚴重。嘉靖八年二月，詹事霍韜上疏稱“宗室日廣，祿費不給”。同年四月，禮部尚書梁封也表示“若不早為議處，委難善圖其後”。宗祿的急劇增長使國家財政陷入絕境，同時也引發了嚴重的社會問題。然而，由於祖製難改，且宗室人數眾多、勢力龐大，一旦觸動其利益，恐生內亂，大明朝廷隻能勉力維持供給。
明朝的宗室藩王及其子孫後代，在朱元璋製定的分封政策下，成為了坐享厚祿卻無所事事的寄生階層。
而後世雖在政治、軍事方麵對宗室的權力持續削裁，但在經濟領域並未觸及。最終，宗室的龐大開支成為了明朝滅亡的重要原因之一。
倘若能將宗祿的一部分用於兵餉、安撫流民等，明朝或許不會在流寇和滿清的夾擊之下如此迅速地走向滅亡。
公元1398年，朱元璋駕崩，享年七十一歲。皇太孫朱允炆繼位，是為建文帝。但隨後不久，朱棣發動了“靖難之役”，推翻了建文帝，自己登上了皇位，成為了明朝曆史上的永樂大帝。
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