朱瞻基於宣德十年（1435年）正月病重不能視朝，命群臣在文華殿拜謁皇太子朱祁鎮。
朱祁鎮即位時年僅九歲（實際年齡七歲多），無法處理政務，因此在他父親明宣宗的遺詔中要求“國家重務皆上白皇太後（誠孝張皇後）、皇後（孝恭孫皇後），然後施行”。
朱祁鎮即位初期，朝政大權掌握在他的祖母張太皇太後手中，她委政閣臣，與號稱“三楊”的閣臣楊士奇、楊榮、楊溥以及勳臣張輔和禮部尚書胡濙等共同輔佐朱祁鎮。
正統七年（1442年）十月，太皇太後張氏去世。三楊中的楊榮也已在兩年前去世，另外兩位楊士奇和楊溥年事已高，逐漸失勢。朱祁鎮至此開始完全乾綱獨斷。
正統八年（1443年）六月，翰林院侍講劉球敏銳地借奉天殿鴟吻被雷劈這一異常現象，向皇帝上疏進諫。他在奏疏中提出“親政務以總權綱，任賢德以重大臣”等觀點，其矛頭直指當時權勢滔天的宦官王振。
王振對此極為惱怒，決心鏟除劉球。他先是在朝中散布對劉球不利的言論，誣陷劉球心懷不軌。接著，王振暗中指使黨羽對劉球進行誣告，給他安插莫須有的罪名。
隨後，劉球被投入獄中。在獄中，王振授意獄卒對劉球進行嚴刑拷打，試圖逼迫他認罪。劉球剛正不屈，堅決不肯屈從於王振的淫威。最終，王振下令將劉球殺害，手段極其殘忍。劉球就這樣含冤而死，成為了王振專權亂政下的又一犧牲品。
事實上，王振專權期間，禍害的遠不止劉球一人。大理寺少卿薛瑄因不願迎合王振，被王振誣陷下獄，幾乎喪命；駙馬都尉石璟隻因責罵家中的閹奴，就被王振羅織罪名投入獄中；
國子監祭酒李時勉因未對王振阿諛奉承，王振便借故枷住李時勉於國子監門前，險些將其迫害致死。這些正直之士皆因不肯向王振低頭而遭受迫害，王振的專權亂政使得朝堂烏煙瘴氣，正義之士噤若寒蟬。
16歲朱祁鎮親政後，起初頗有一番雄心壯誌，延續了“仁宣之治”的興盛，在朝政、吏治、賑災等方麵做出了一定成績。
正統十四年（1449年）二月，瓦剌首領派遣兩千人馬向明政府邀賞，因王振不肯滿足他們要求，七月，瓦剌大舉攻明。在王振的慫恿下，朱祁鎮禦駕親征。攻打日益崛起的蒙古瓦剌部。
朱祁鎮率領號稱五十萬的大軍出征，軍隊出發後，後勤補給困難，加之天氣惡劣，士兵們疲憊不堪。而軍政大權皆由王振獨攬，他毫無軍事才能和戰略眼光。
在行軍途中，王振為了滿足自己的虛榮心，多次更改行軍路線，導致士兵們怨聲載道。當大軍抵達大同後，前方傳來明軍戰敗的消息，王振心生恐懼，決定班師回朝。
在撤退過程中，王振又為了讓大軍經過他的家鄉蔚州“衣錦還鄉”，再度更改路線。最終，在土木堡一帶，明軍被瓦剌軍隊追上並包圍。
瓦剌軍隊切斷了明軍的水源，使得明軍陷入絕境。在極度缺水和疲憊的情況下，明軍士氣低落，戰鬥力銳減。瓦剌趁機發起攻擊。
明軍在與瓦剌軍的交戰中慘敗，死傷眾多。明軍被瓦剌追兵斬殺三萬餘人。最終明軍在土木堡被瓦剌騎兵圍困，全軍覆沒，王振死於亂軍之中，英宗朱祁鎮被俘。此次事變導致明軍精銳死傷幾十萬。
朱祁鎮，在土木堡之變中被瓦剌俘虜。命運的波折並未就此停止，其弟郕王朱祁鈺在眾人的擁戴下登基稱帝，遙尊朱祁鎮為太上皇，改元景泰。
景泰元年（1450年），朱祁鎮被瓦剌釋放回京。可等待他的並非兄弟間的溫情迎接，而是被朱祁鈺軟禁於南宮。
朱祁鈺對他的監管極為嚴格，不僅限製他的行動自由，還在生活物資的供應上百般刁難。此外，朱祁鎮的被俘也給明朝皇帝帶來了諸多限製。
此後皇帝禦駕親征幾乎成為奢望，出宮極為困難，無法直接了解民間疾苦，隻能依賴外臣或廠衛，導致皇帝與外廷關係緊張，製定的政策也可能不符民情，民怨在明朝中後期愈發積聚，農民起義頻繁。這一係列的變化，如沉重的枷鎖，拖拽著明朝一步步走向衰落的深淵。
在南宮朱祁鎮度過了漫長而煎熬的歲月。整整七年，朱祁鎮被困於這狹小的天地，心中的憤懣與不甘日益累積。
還好仍有一些忠心耿耿的舊臣和宮女太監，在暗中關心和照顧著朱祁鎮。他們冒著被發現和懲處的風險，為朱祁鎮傳遞外界的消息，給他帶來些許溫暖和希望。
景泰八年（1457年），朱祁鈺病重不能臨朝，朝廷局勢頓時變得微妙而緊張。武清侯石亨、曹吉祥、徐有貞發動“奪門之變”。
此時30歲的朱祁鎮重新登上了那闊彆已久的皇位，改元天順。複位後的朱祁鎮，展現出了複雜而令人費解的政治手段。他大規模清洗朝堂。
土木堡之變後，瓦剌大軍乘勢直逼北京，當時，於謙任兵部尚書組織北京保衛戰時，石亨、範廣等將領也發揮了重要作用。於謙手中原有京軍約十萬，但在土木堡之變中損失慘重。他迅速從各地調集約二十二萬兵力。
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於謙先派小股部隊誘敵深入，將瓦剌大軍引入預設的陷阱。石亨在德勝門英勇作戰，範廣在西直門多次擊退敵軍進攻。於謙又嚴令各城門緊閉，果斷指揮各路明軍分兵合擊，對瓦剌軍實施猛烈打擊，最終成功擊退敵軍。瓦剌軍進攻失利後，與明朝達成和議，釋放了朱祁鎮。
朱祁鎮複位後，以莫須有的罪名殺害於謙，於謙這位力挽狂瀾、保衛國家的大功臣含冤而死，實在令人悲憤不已。朱祁鎮還鏟除了許多在景泰年間受到重用的重臣。
這些人的離去，導致朝廷的權力格局發生了重大變化，使得朝中正義之士寒心，也讓原本清明的政治風氣受到了極大的衝擊。明朝的政治生態因此而變得更加複雜和黑暗，官員們人人自危，不敢直言進諫，生怕步了於謙的後塵。
朱祁鎮的複位和他的一係列血腥手段，使得明朝的政治格局陷入了混亂。原本在朱祁鈺統治下相對穩定的局麵被打破，權力重新洗牌。製造了一幕幕人間慘劇。一些投機取巧的小人趁機上位，而真正有才能和忠心的大臣卻紛紛遭到迫害。
朱祁鎮複位後，對這二人感恩戴德，給予了他們極大的權力。曹吉祥掌管司禮監，乾預朝政；石亨被封為忠國公，手握重兵，在朝中勢力龐大。曹吉祥、石亨等又憑擁立之功亂政，引發“曹石之變”，
曹吉祥和石亨憑借著皇帝的寵信，開始肆無忌憚地發展自己的勢力。他們廣植黨羽，賣官鬻爵，貪汙受賄，積累了巨額的財富。石亨的家族成員紛紛加官進爵，占據要職；曹吉祥的親屬也雞犬升天，仗勢欺人。他們的勢力幾乎遍布朝堂，達到了隻手遮天的程度。
朱祁鎮逐漸意識到這二人的野心和危害。天順三年（1459年），石亨因侄子石彪謀反被牽連，獲罪入獄，不久後死於獄中。
石亨倒台後，曹吉祥愈發不安。天順五年（1461年）七月，曹吉祥與其侄子曹欽起兵叛亂。朱祁鎮果斷采取行動，迅速調集軍隊平叛。最終，曹欽被殺，曹吉祥被處以磔刑。
“曹石之變”這場權力鬥爭，致使朝政荒廢十餘年，官員腐敗、土地兼並嚴重，加速了明朝統治的動蕩。
土木堡之變後來，朝廷在慢慢的建設中對北方遊牧民族的態度由主動進攻轉為被動防禦，開始大規模修建長城等防禦工事。
對宣府鎮關隘展開了“堵漏”工程，後續的成化、正德、嘉靖等年間，更是不斷修築墩台、邊牆及壕塹等防禦工事，逐步完善長城軍事防禦體製。這使得邊防形勢漸有好轉，百姓也不再對邊塞望而卻步，糧價穩定，經商環境改善，軍士們士氣重振。
監察係統亦經曆重大變革。成祖朱棣設東廠，不久又立西廠，這些機構權力頗大，雖增強了監察力量與範圍，卻也滋生了濫用職權、侵犯人權等問題。
天順八年（1464年），朱祁鎮病危，同年2月，朱祁鎮去世，享年38歲。
朱祁鎮死後，得到了“英宗”的廟號，還有一長串的諡號“法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝”，最後被埋在明十三陵裡的裕陵。
特彆要提的是，朱祁鎮在他的遺詔裡取消了明朝一直有的宮妃殉葬製度。在這之前，隻要皇帝死了，那些沒生過孩子的妃子經常就得跟著去殉葬，陪著皇帝死。這製度太殘忍，讓好多妃子特彆害怕。
朱祁鎮取消這個製度，那可是做了件大好事。這表示對人命的看重，對妃子們有了起碼的仁慈。所以《明史》誇他說“罷宮妃殉葬，則盛德之事可法後世者矣”，就是說他取消殉葬製度是大大的善舉，能給後麵的朝代做榜樣。
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