公元1521年，明武宗朱厚照的突然駕崩，未留下子嗣，這使得皇位的傳承在這一年出現了巨大的空缺。
內閣首輔楊廷和肩負起尋找皇位繼承人的重任。他依照《皇明祖訓》中“兄終弟及”的規定，在明憲宗朱見深的眾多孫子中仔細篩選。
朱厚熜，其父親興獻王朱佑杬乃明憲宗的第四子，在朱見深的孫輩中排行相對靠前。在明朝那嚴格遵循嫡長子繼承製，且論資排輩現象極為嚴重的背景下，朱厚熜因其父的排行優勢，最終進入了皇位繼承人的候選之列。
正德十六年，朝廷派遣太監穀大用、大學士、定國公等人拿著內閣擬定的遺詔前往朱厚熜的府邸迎接他。
朱厚熜以王爺的身份接見了來者，並表示接受詔書，隨後跟隨大臣們返回京城。然而，在朱厚熜一行人到達北京郊外時，雙方爆發了第一次衝突。禮部官員建議朱厚熜將孝宗尊為祖父，而自己的父親則稱為皇叔父，朱厚熜沒有答應，雙方僵持不下。最後在皇太後的幫助下，朱厚熜在郊外接受詔書，從大明門入宮，於公元1521年在奉天殿繼承皇位。
朱厚熜即位之初，便麵臨“大禮儀之爭”與以楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣展開了長達三年半的禮儀之爭。
最終朱厚熜追尊生父為興獻帝後，又加封生母為興國皇太後，後興獻帝被追尊為知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭儉敬文獻皇帝，廟號睿宗，其牌位升附太廟，排序在武宗之上。
嘉靖年間，公元1521年至1540年左右，明世宗朱厚熜開啟了一段被後世稱為“嘉靖中興”的輝煌篇章。
朱厚熜攜手張璁等人，以果敢決絕的手段打擊宦官和權臣勢力。正德年間囂張跋扈的劉瑾一黨，被朱厚熜毫不留情地鏟除。
劉瑾，明朝正德年間權宦。公元1505年，朱厚照即位，劉瑾等八名宦官得到皇帝寵信，被稱為“八虎”。劉瑾、張永、穀大用、馬永成、丘聚、高鳳、羅祥、魏彬。
劉瑾作為八虎之首，權勢極大，當上了司禮監掌印太監的要職，能夠乾預朝政決策、批紅等重要事務。
張永有軍事權力。穀大用提督西廠，通過特務手段監控官員和民眾。馬永成和丘聚掌管東廠。高鳳是司禮監太監。羅祥、魏彬也都在宮中占據重要職位，憑借皇帝的寵信，作威作福。
這八虎沆瀣一氣，利用皇帝的信任和賦予的權力，貪汙受賄、賣官鬻爵、打壓異己、魚肉百姓，使得明朝正德年間的朝政混亂不堪，社會矛盾激化。
劉瑾賣官鬻爵，極為猖獗。一個從七品的縣丞售價500兩白銀，正七品的縣令售價1000兩白銀，而更高品級的官職價格則更高。
劉瑾大興土木，耗費巨資為自己修建府邸，其規模堪比皇宮。府內裝飾奢華，珍寶無數。
公元1510年，劉瑾因“謀逆”等罪名被處死，時年59歲。劉瑾被淩遲處死，共行刑三天。其黨羽也被一網打儘，有的被斬首，有的被流放，有的被罷官。
張璁積極協助朱厚熜整頓翰林院，革除諸多積弊，讓翰林院能為朝廷選拔真正的賢才。
朱厚熜還嚴禁宦官乾政，削弱司禮監實權，召回裁撤各地鎮守太監，徹底扭轉了長期以來宦官弄權的局麵。
他調節朝廷各方勢力，整飭言路，實現對百官的有效監督，裁革冗濫，減輕財政負擔。
明初，實行了屯田製，包括軍屯、民屯和商屯。軍屯是讓士兵在駐守之地開墾耕種；民屯是將無地農民遷徙至荒地進行開墾；商屯則是商人通過運糧換取鹽引，在邊地開墾屯田。
明朝還存在著大量的官田和民田。官田包括宋元時期遺留的官田、籍沒的罪犯田產等，由政府直接管理，收取租稅。民田則為私人所有，可自由買賣。
隨著時間推移，土地兼並現象日益嚴重。貴族、官僚和地主通過各種手段侵占民田，導致農民失去土地。
到了明朝中期，夏言等大臣向朱厚熜進言清理勳戚莊田，將非法侵占的土地歸還給百姓，一定程度上緩解了土地兼並帶來的社會矛盾。朱厚熜推行新的賦稅製度，也是為了減輕民眾負擔，穩定經濟秩序。
明武宗正德十二年（1517年），夏言考中進士，被任命為行人，繼而升任兵科給事中。明世宗朱厚熜繼位後，夏言疏陳武宗朝弊政，受世宗賞識，裁汰冗員，清查皇族莊田。他為人豪邁強直，縱橫辯博，因大禮議而受寵，升至禮部尚書兼武英殿大學士入參機務，累加少師、特進光祿大夫、上柱國，其後被擢為首輔。
夏言在擔任給事中期間的另一項作為是與山西道監察禦史樊繼祖等清查、退還正德年間被侵占的民地共計二萬二百二十九頃二十八畝。
夏言等人仔細調查管理皇莊的宦官與權貴相互勾結、侵占民間田產等違法亂紀之事，提出把皇莊之田“請以負郭大興縣莊田改為各宮親蠶廠、公桑園矽”、“其餘一切改為官地，給民佃種、歲輸子粒銀兩"。
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又針對勳貴勳大肆吞並土地的行為，更是建議“累朝皇親侯伯賜田多寡定為中製，量給養贍，過製者一切裁革"，此舉大大減輕了農民的壓力。史載“世宗初，命給事中夏言等清核皇莊田。言極言皇莊為厲於民。自是正德以來投獻侵牟之地，頗有給還民者"。
官居首輔之後的夏言陷入與武定侯郭勳、禮部尚書嚴嵩的激烈黨爭之中。而且當上首輔之後的夏言對嘉靖皇帝也不像以前那樣恭敬，其驕橫之態逐漸顯露。
嘉靖十八年（1539年），嘉靖帝下令夏言致仕。嚴嵩父子以及一乾被夏言得罪的官員趁機在嘉靖帝耳邊吹風。終於，嘉靖帝在“議複河套"一事上發泄不滿，乘機殺害了夏言。
好景不長。嘉靖中期以後，朱厚熜逐漸沉迷於修道煉丹，無心打理朝政。他為追求長生不老之術，對宮女和下人們肆意虐待，根本不把他們當人看。宮女們在這種非人的折磨下，苦不堪言。
宮女們在為他采集露水等煉丹所需材料時，若稍有差錯，便會遭受體罰甚至酷刑。