自嘉靖二十一年宮女謀逆事件後，朱厚熜愈發沉迷於煉丹修道，公元1543年起，長達二十年不理朝政，將政權幾乎拱手交給了奸臣嚴嵩。
朱厚熜僥幸撿回一命，自此身心受創。成天和道士為伍，陶仲文和邵元節，這兩個道士是當時最出名。
陶仲文起初跟隨朱厚熜，朱厚熜南巡，就被授予“神霄保國宣教高士”的名號，緊接著又被封為“神霄保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，掌管道教事務。他的兒子陶世同得以擔任太常丞，女婿吳浚、從孫良輔也當上了太常博士。
到了嘉靖十九年，因為祈禱治病有功勞，陶仲文晉升為禮部尚書，還特彆被授予少保，他的妻子被封為一品夫人。
陶仲文是權傾朝野一人同時兼任三孤的人，即少傅，少保，少師。
後來，朱厚熜下詔追贈他三代，給予誥命，他的孫子得以進入國子監。
第二年陶仲文被加封為“神霄紫府闡範保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”。他的兒子陶世恩成為尚寶丞。接著又加封為特進光祿大夫柱國，還兼支大學士的俸祿。加支伯爵的俸祿，授予他的徒弟郭弘經、王永寧為“高士”，後來又封為“真人”。
因為祈禱降雨以及平定案件有功，被封為“恭誠伯”，每年有二千石的俸祿。
三十二年，陶仲文又因齊河縣道士張演建大清橋時，疏浚河道得到了重千斤的龍骨，還有長數丈類似有神相的石沙一脈，朱厚熄隨即拿出國庫的銀子相助。
三十六年，陶仲文因病請求返回山中，把曆年皇上賜予的莽玉、金寶、法冠以及白金萬兩獻還。
三十九年他去世後，世宗聽聞十分悲痛哀悼，他的葬祭規格參照邵元節，特彆諡號“榮康惠肅”。
再說邵元節，他是江西貴溪龍虎山的道士。嘉靖帝曾召他進宮驅魔，可他年事已高，就推薦了陶仲文代替自己。
這兩個道士，憑借各種手段獲得了皇上的寵信。在他們的蠱惑下，皇上把大量的時間和精力都投入到這些虛無縹緲根本不存在的長生之術。
朱厚熜在宮中終日與道士們為伍，他在宮內設立煉丹房，從嘉靖二十五年（公元1546年）起，每年耗費巨額錢財收集各種珍稀材料煉丹，試圖求得長生不老仙丹。然而，這終究隻是一場虛幻的夢。
公元1556年，修建永壽宮，動用民工數萬人，曆時兩年完成，耗費白銀八十餘萬兩。負責工程的官員借工程之名大肆貪汙，虛報費用。為滿足修道所需，民工增加超過五萬，花費白銀近百萬兩。
明朝被迫開放馬市。每年用於購買馬匹的費用高達數十萬兩白銀。由於管理不善，大量劣質馬匹被引入，且價格虛高，造成了極大的財政浪費。
朱厚熜沉迷煉丹修道，深信道士所言，以朱砂、水銀、硫磺等礦物質為主要原料煉製丹藥，認為服用可長生不老。為獲取這些原料，耗費大量錢財從各地采購。
這幾項開支巨大，在朱厚熜的昏聵和嚴嵩的弄權下，社會矛盾激化，1556年至1566年，這十年國家財政危機愈發嚴峻，國家走向衰退。
嘉靖四十五年，朱厚熜因長期服用丹藥，身體每況愈下，最終駕崩，享年60歲，他給明朝留下了一個爛攤子。
朱厚熜的長子朱載基出生兩個月就夭折了，次子朱載壡被立為太子後沒多久去世。後來朱厚熜又有了四子朱載圳，但朱載圳在嘉靖四十四年（1565年）正月初九病死了，這樣一來，朱載坖就成了實際上的皇位繼承人。
嘉靖四十五年（1567年），朱載坖依照遺詔登基即位，次年改年號為隆慶，他一共在位6年。
30歲的朱載坖，即隆慶帝。他接手的是一個滿目瘡痍的江山，需要付出巨大的努力來重振朝綱，恢複國家的繁榮與穩定。
據統計，嘉靖四十五年（公元1566年），國家財政赤字高達數百萬兩白銀。
此時，全國可耕種的農田麵積大幅減少，約比嘉靖初年減少了兩成，僅為正常年份的七成左右。
為了緩解財政危機，隆慶帝不得不下令清查各地隱匿的土地和人口，經過一年多的努力，共查出隱匿土地數百萬畝，新增納稅人口數十萬人。
這些努力對於龐大的財政缺口來說隻是杯水車薪。隆慶二年（公元1568年），邊疆戰事又起，軍費開支急劇增加。這一年，用於北方邊境防禦的軍費達到了三百多萬兩白銀，幾乎耗儘了當年的財政收入。
他依靠內閣首輔大臣高拱、張居正等人進行了一些改革。