張居正出生於嘉靖四年1525年，政治家、改革家。
嘉靖二十六年（1547年），張居正考中進士，隆慶元年（1567年）任吏部左侍郎兼東閣大學士，後遷任內閣次輔，為吏部尚書、建極殿大學士。隆慶六年（1572年），萬曆皇帝登基（朱翊鈞朱載坖的第三子），在位前期任用張居正等大臣進行改革，開創了“萬曆中興”的局麵。張居正代高拱為內閣首輔。
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推行“考成法”，整頓吏治，考核官員的行政能力，通過地方財政收入和新法執行程度來判斷官員是否稱職，大大提高了官場效率。
實行“一條鞭法”的稅收改革，把原來征收實物的稅收方法改為統一征收銀兩等貨幣，簡化了稅收項目和征收手續，促進了商品流通，客觀上鼓勵了商業的發展。
重新丈量全國土地，改革稅收政策，隻允許仕人保持一定數量的土地免稅，其餘部分正常繳稅，仕人也要參加徭役攤派，也可出錢贖買。並在全國範圍內重新丈量土地，根據土地質量劃分征稅標準，這在一定程度上緩解了土地兼並問題，增加了國家財政收入。
韃靼俺答不斷率兵進犯明朝。隆慶四年（1570年）冬，俺答的孫子把漢那吉率屬下數十人投降明朝。朱載坖采納總督王崇古的建議，封把漢那吉為指揮使，後來俺答祈求冊封，並綁趙全等人獻給明朝換回把漢那吉。朱載坖封俺答為順義王，並執行和韃靼的通貢互市協議，此後各部落不再侵犯明朝，每年來入貢和貿易。高拱在軍事邊防編製和人選方麵也進行了改革，主張在遼東以戰固守。
一條鞭法簡化賦役項目和征收手續，除特定漕糧地區外，全國田賦改收折色銀兩，由民收民解改為官收官解，體現經濟發展要求。隆慶時期還曾較大規模開河修水利，以緩解水災和解決南糧北運堵塞問題，其中海瑞修浚吳淞江、白茆河的工程效果顯著。
高拱（1513年—1578年），河南新鄭人。明代政治家、思想家，仕官曆經嘉靖、隆慶、萬曆三朝，官至內閣首輔，卒諡文襄，著作收入《高文襄公文集》。
高拱出身官宦世家，五歲善對偶，八歲能每日背誦千餘字，十七歲鄉試奪魁，嘉靖二十年中進士。嘉靖三十一年，任裕王府侍講，與裕王（即後來的明穆宗朱載坖）建立了良好的關係。
嘉靖四十四年，高拱升任禮部尚書，次年在內閣首輔徐階舉薦下入閣。嘉靖帝去世後，徐階和張居正草擬遺詔，沒有征求高拱同意，這令高拱極為憤懣，兩人矛盾公開化，高拱對徐階的忌恨也變得更深。雙方爆發了激烈的政治鬥爭，最終高拱獲勝。隆慶元年五月，高拱稱病告休，次年十二月東山再起，再度入閣成為內閣首輔。
高拱推行了一係列政治改革，為後來的張居正改革奠定了基礎。他重視軍事，建議增設兵部侍郎作為將來總督的候選人；
改革軍事人才考核方式，強調獎懲機製；反對論資排輩，提出將科舉考試的進士和貢士一起任用等。他還推動了“俺答封貢”，結束了明朝與韃靼之間長期的戰爭關係。
高拱日益自負專橫，與內閣大學士張居正矛盾激化。隆慶帝死後，張居正、司禮監太監馮保密謀將高拱驅逐回鄉。高拱被罷歸後隱居鄉裡，潛心著述。
高拱的哲學思想也有一定影響，他的氣本論強調氣與理的密切關聯性，認為兩者本為一物，不存在先後關係。
《明史》認為高拱自詡有才識謀略，傲氣淩人，所以在政治鬥爭中被張居正擊敗。但後世學者指出，高拱才能卓著，他促成的俺答封貢為漢蒙民族團結揭開了新的一頁，推行的各項改革措施也為後來的張居正改革奠定了基礎；在學術上，高拱為推動明代實學思潮的勃興和氣學哲學的發展做出了重要貢獻，被讚為“經綸偉業”的“社稷名臣”。
隆慶六年（1572年）被張居正和馮保聯合算計，被迫辭官歸鄉。萬曆五年（1577年），張居正回家丁憂，途徑河南，見到了高拱，二人抱頭而泣，相談甚歡。
儘管那一刻可能有舊情的流露和感慨，但他們的政治立場、利益衝突以及過往的爭鬥在根本上並沒有得到徹底解決。
高拱著《病榻遺言》書中記述了張居正勾結馮保奪取首輔之位的經過，他內心深處仍對被張居正和馮保聯手驅逐出朝一事耿耿於懷，即便有短暫的和解瞬間，也無法抹去他在政治生涯中所遭受的挫折和不公帶來的痛苦記憶。
萬曆六年（1578年）高拱在悲憤交加下病逝，享年66歲。萬曆三十年，明神宗詔贈高拱太師銜、諡文襄。
明穆宗朱載坖在位僅六年，將政事交與朝臣後便沉迷享樂。司禮監宦官滕祥、孟衝、陳洪正深受他的寵愛，爭相搞一些奇技淫巧的東西來取悅他。
禦史詹仰庇曾上疏，宦官表示朱載坖提取的戶部銀兩全部用來創建鼇山、修築宮苑、製作秋千、建造龍鳳艦以及加工金櫃玉盆。
劉奮庸也上疏，稱朱載坖繼位以來下令提取的銀兩不下幾十萬，都用來珍奇異寶、製作鼇山的明燈，禦用器皿等物也要求全部雕金雕玉。
隆慶五年（1571年），他下詔要求江西燒造瓷器十二萬多件，山西織造羊絨三萬二千二百多匹，一共花費了一百多萬兩。他還是裕王的時候，府裡姬妾很少，即位後變得好色。隆慶三年（1569年）四月，他以增選宮人為由，下令禮部照例選取民間女子三百人入宮。
隆慶六年（1572年）朱載坖病危，召集大學士高拱、張居正、高儀接受遺命。第二天，他在乾清宮駕崩，終年三十六歲，在位六年。死後，他的廟號被定為明穆宗，諡號契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝，葬於明昭陵。
同年六月十日，皇太子朱翊鈞遵其遺詔繼位。
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