後金天命十一年（1626年），努爾哈赤毒疽發作而死，皇太極繼承汗位，這一過程較為複雜，存在多種說法。
朝鮮的《魯庵文集》裡記載，老汗努爾哈赤臨死的時候說皇太極能實現我的誌向。然後就去世了，也沒留下其他明確的遺名。所以皇太極得到汗位，是符合努爾哈赤臨終所說的話的。
長期以來，一些研究明清曆史的專家覺得，皇太極的汗位是從他的小弟弟多爾袞那裡篡奪來的。但是這種說法遭到一些人的懷疑。
因為努爾哈赤很痛恨多爾袞的生母不忠，在去世前特意命令她殉葬。那個時候多爾袞才十五歲，既沒有什麼功業，也沒有威望，所以不可能立多爾袞為繼承人。而且皇太極即位後，對多爾袞特彆關愛和重視，多爾袞也儘心儘力地輔佐皇太極。
愛新覺羅·皇太極出生於1592年。1626年，34歲的皇太極繼承汗位。彼時的他已步入中年，在這個重要的人生節點，皇太極肩負起領導後金的重任。
此後的十年，即1626年至1636年為天聰年間。在這段時間裡，皇太極積極推行政治改革，加強中央集權，削弱貝勒勢力，使後金政權逐步走向穩定和強大。同時，他在軍事上也不斷開拓進取，多次對明朝發動進攻，擴大了後金的疆域。
1636年，皇太極在盛京（今遼寧省沈陽市）天壇祭天，正式改國號為“大清”，改元崇德。這一重大舉措標誌著後金政權向更高層次的發展，為清朝的建立奠定了堅實基礎。
皇太極共育有十一個兒子和十四個女兒。他們在不同的曆史時期，也各自扮演著不同的角色。
皇太極年12歲時就跟隨父兄作戰，參與了諸多戰役，逐漸積攢人脈。
萬曆四十年（1612年）參與殲滅烏喇部。在努爾哈赤宣布與明朝作戰後，皇太極主張先攻取撫順，並命人扮作馬商進入撫順城，裡應外合成功攻下撫順，後又隨父親先後攻取開原、鐵嶺，攻滅葉赫部，馳援科爾沁使得察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
努爾哈赤為汗前期，有意培養長子褚英為繼位人，但褚英心胸狹窄，擁權自重，對兄弟和群臣百般欺淩，後被努爾哈赤監禁並處死。
1616年，努爾哈赤建立後金，稱汗，年號天命，並封皇太極為和碩貝勒，稱四貝勒，命他佐理國家政務，處理朝中機要事務。此時皇太極24歲。
皇太極以其聰明才智和卓越的領導能力，被委以重任。在這個階段，皇太極開始接觸政務和軍事謀劃決策，積累了豐富的政治和軍事經驗。他積極參與國家治理，為後金的穩定和發展貢獻力量。同時，他也在這個過程中逐漸樹立起自己的威望，為日後繼承汗位奠定了基礎。
皇太極繼承汗位之初，戰爭繁多，內外衝突嚴重，中央權力分散。皇太極采取各個擊破的手段，打擊、削弱各方勢力。
阿敏是努爾哈赤弟弟舒爾哈齊之子，為鑲藍旗旗主，是一位重要的軍事將領。當時阿敏負責駐守永平府（今河北省盧龍縣）、灤州（今河北省灤州市）、遷安（今河北省遷安市）等地。
明朝大將孫承宗督兵二十萬進行反攻，阿敏麵對明軍的強大攻勢，覺得後金軍難以支撐，又擔心自己陷入絕境，加上可能對局勢判斷失誤等原因，便下令儘殺明朝降將，然後棄城撤兵。
皇太極抓住這個機會，以阿敏棄守四城的罪名，下令諸貝勒共議其罪。僅三天，諸臣便按皇太極的意思定了阿敏16條罪行，將其從攝政貝勒降為庶人再到奴隸，並終身幽禁。這一舉措削弱了鑲藍旗的勢力，讓皇太極的汗位更加穩固，朝著加強中央集權邁出重要一步。
後金天聰五年（1631年），莽古爾泰是努爾哈赤第五子，正藍旗旗主。在攻打大淩河城時，莽古爾泰因攻城策略與皇太極發生口角，甚至拔刀相向。皇太極便以“禦前露刃”之罪，革去莽古爾泰大貝勒銜，降為多羅貝勒。進一步削弱了三大貝勒的勢力，使皇太極在集中權力的道路上又進了一步，為他日後獨掌大權奠定基礎。
阿敏和莽古爾泰在當時後金政權中地位重要，他們手握重權，對皇太極的統治構成挑戰。皇太極極大地削弱了其他貝勒的勢力，加強了自己的統治地位，推動了後金政權向封建化和中央集權發展。
後金天聰六年（1632年），廢除與三大貝勒俱南麵坐、共理政務的舊製，取得汗的獨尊地位。
同時，皇太極效仿明製，建立國家機構取代八旗製度，逐漸將治理國家的權力集中到自己手中。
自後金天聰三年（1629年）起，建立由滿漢文人組成的“文館”，職掌“翻譯漢字書籍”“記注本朝政事”。
後金天聰五年（1631年），設立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分掌國家行政事務；後金天聰十年（1636年），將“文館”擴充為內國史院、內秘書院、內弘文院，統稱“內三院”，隨後建立都察院，改蒙古衙門為理藩院。重用漢臣。
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努爾哈赤為政時期，多以殘暴手段向遼沈地區推進，實行奴隸製政策，大肆屠殺和奴役漢族百姓，導致漢人暴動，後金社會動蕩。
皇太極執政伊始，便強調“滿漢人民，均屬一體”，著手解決民族矛盾。他一即位就安撫民眾，改女真族為滿洲族，頒布法令宣布對滿人、漢人一律公平對待，將努爾哈赤推行的“漢人每十三壯丁編為一莊，按滿官品級分給為奴”政策改為“每備禦止給壯丁八人、牛二頭、以備使令，其餘漢人分屯彆居”，使大量漢族奴隸取得“民戶”地位。
後金天聰五年（1631年），皇太極頒布《離主條例》，規定貴族的奴婢可通過告發主人罪行獲得自由，還放寬了逃人法，允許漢人逃走，即使抓住也不治罪，這一條例限製了滿洲貴族的某些特權，有利於漢人爭取改變身份和地位。
皇太極將發展農業放在恢複經濟的首位，針對滿族貴族輕視務農的做法，多次訓誡他們改變觀念，認清耕織生產的重要性，強調出兵征伐的目的在於掌握土地、人口，以作為立國根本，並非隻為貪圖財利，並下令安排農作物種植要根據自然條件因地製宜，以保證收獲。