他還注意體恤民力，保證農民有足夠生產時間，下令但凡有妨礙農務的工程，一律不複興築。此外，皇太極還采取措施發展手工業、冶煉業，大力提倡種植棉花、推廣紡紗織布，獎賞技藝出眾的紡織工匠。
從後金天聰五年（1631年）開始，後金已能成批生產紅衣大炮；隨著農業、手工業的恢複和發展，後金商業貿易也出現較興旺局麵，在對外貿易方麵，後金用地方特產同多方通商，換取生活用品，在內貿方麵，皇太極鼓勵各族商人設店售貨，同時整頓商業稅收，嚴禁官員收賄漏稅。
實行科舉考試是皇太極選拔人才的重要措施。後金天聰三年（1629年），他首次考試儒生，執政期間多次舉行考試，從滿、漢、蒙等各族生員中拔取優秀人才，有時還單獨對漢族生員進行考核，對漢族生員中原來淪為奴仆的，都將他們從奴籍中拔出。通過科舉考試，一大批漢族知識分子被網羅到各級行政機構中，維護著後金的統治秩序。
皇太極統一漠南蒙古各部的征撫工作。一方麵屢派使者，招誘巴林等部歸附；另一方麵，集中兵力對付察哈爾部林丹汗。
後金天聰六年（1632年），皇太極率軍西征林丹汗。他先召集各貝勒激勵鞭策，表明此次出征的重要性和決心。隨後下令八旗軍直取林丹汗住地，大軍過興安嶺進攻察哈爾。
林丹汗聽聞後金大軍來襲，選擇放棄領土逃到歸化城。皇太極得知後，帶領諸貝勒大臣分兵兩翼前進。在這次行動中，清軍行動迅速，很快到達歸化城南及明國邊境。對於當地逃匿的居民，清軍將其俘虜，而對於歸附的人，則編為戶口進行管理。
皇太極是將歸附的人按照一定的組織形式進行劃分，登記他們的基本信息，如姓名、家庭情況等，然後將他們分配到不同的旗屬或者部落組織中，明確他們的身份和歸屬，以便進行管理和統治。
後金天聰九年（1635年）九月，皇太極在出征察哈爾的途中意外獲得了元朝的傳國玉璽。這一重大發現讓諸貝勒大臣們興奮不已，他們認為這是“天命”歸金的象征。於是，紛紛上表，恭請皇太極“順天應人，即皇帝寶座”“擁汗稱帝，一生竭力”。皇太極見時機成熟，便以“順天應人”為由，開始籌備登基稱帝事宜。
後金天聰十年（1636年），皇太極改國號為“大清”，改元崇德，同時將族名女真改為滿洲。
次日，皇太極率領百官來到太廟，追尊祖先，表達對先輩的敬意和感恩之情。皇太極大封臣屬，根據眾人的功勞進行封賞。
多爾袞是努爾哈赤第十四子，此時他已嶄露頭角。天聰二年（1628年），17歲的多爾袞隨皇太極出征察哈爾蒙古多羅特部，因戰功被皇太極賜予“墨爾根岱青”稱號。此後，在多次征戰中，多爾袞屢立戰功。
隨著皇太極稱帝和一係列改革措施的推行，多爾袞的地位日益重要。他被封為和碩睿親王，手握正白旗，成為後金政權中的重要人物。多爾袞不僅在軍事上為後金的擴張立下赫赫戰功，在政治上也展現出卓越的才能。他積極參與皇太極的各項決策，為後金的穩定和發展出謀劃策。
皇太極徹底擊敗林丹汗後，開始處理朝鮮問題，要求朝鮮像當年對元朝一樣對清朝稱臣納貢，朝鮮國王李倧拒絕，皇太極大怒，決定親征朝鮮。
崇德元年（1636年）皇太極調集滿洲、蒙古各部兵馬彙集沈陽，次日大軍正式出發。他讓多爾袞、豪格各帶兵從寬甸進攻朝鮮，派遣戶部承政馬福塔、前鋒大臣蘇薩等進入漢城為內應，自己帶領主力部隊從正麵進攻。大軍出發後勢如破竹，連續攻陷義州、郭山、平壤，國王李倧試圖帶領嬪妃和大臣逃亡江華島，未成功。十二月末，清軍直達南漢山城，朝鮮國王李倧被迫投降，朝鮮成為清朝的藩屬國。
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在征服朝鮮之後，皇太極的目光轉向了明朝。寧遠之戰後，袁崇煥著力構築關寧錦防線，給後金的進攻帶來極大阻礙。
明崇禎四年，袁崇煥手下的得力戰將祖大壽參與構築關寧錦防線，執行袁崇煥的軍事部署。袁崇煥對祖大壽十分信任和倚重，祖大壽也對袁崇煥忠心耿耿。
在袁崇煥被崇禎皇帝治罪後，祖大壽一度感到恐慌並率部嘩變，但後來又重新為明朝效力，繼續鎮守錦州等地。
祖大壽奉命在大淩河築城保衛錦州。城牆還沒修完，皇太極大軍就兵臨城下。祖大壽倉促應戰，可城中糧草不足，幾次突圍都被金兵殺回，無奈隻能困守城中。
皇太極圍困大淩河城十天後，開始勸降祖大壽。祖大壽要求皇太極對天宣誓不殺將吏兵民，隨後開城投降。但祖大壽後來又找機會逃回錦州，繼續死守。祖大壽的詐降讓皇太極震怒，皇太極便想趁機包圍錦州，打通關寧錦防線，為清軍入關掃清障礙。
明崇禎十三年，皇太極命鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸等人領兵修築義州城，製定長圍久困、迫其出降的作戰計劃。
次年，皇太極在錦州城外築起營壘，深挖壕溝，樹起柵木，將錦州圍得密不透風。
明崇禎十四年，錦州東關守將吳巴什降清，清軍攻占錦州外城，徹底完成對錦州城的包圍。錦州守將祖大壽向明朝廷報告說“錦城米僅供月餘，而豆則未及一月，倘若金兵再來進攻，寧錦氣脈中斷，那麼鬆、杏、錦三城形勢就非常危急，朝不保夕了”。
崇禎帝命洪承疇領八總兵，步騎十三萬，去解錦州之圍。皇太極見形勢危急，不顧鼻子出血，經過六天急行軍趕到鬆山部署清軍。二月十八日清軍攻入鬆山，生擒洪承疇，祖大壽也因孤立無援被圍一年後投降。此戰清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮，為清軍入關徹底掃清了障礙。
皇太極在成功突破關寧錦防線後，繼續領導後金（清）開疆拓土、鞏固政權。這場關鍵戰役發生在明崇禎十四年（清崇德六年，1641年），
在這兩年間，皇太極並未停下前進的腳步。他一方麵致力於穩定新占領的地區，加強對明朝關外城鎮的治理；另一方麵，積極謀劃未來的戰略布局，為清軍入關做著充分的準備。兩年後，也就是1643年八月初九日，皇太極猝死於盛京後宮，結束了他17年的統治生涯，享年51歲。
廟號太宗，葬沈陽昭陵。皇太極在位期間，開科取士，統一漠南，展現出他的雄才大略和卓越領導，為清朝的崛起奠定了堅實的基礎。
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