午飯才在知州夫人府上吃過大魚大肉，晚飯便多預備的清淡小菜，共有九樣，蜜汁藕、燉菜核、知了白菜、鬆子魚米、碧波素魚圓、灌湯蟹蝦球和菌菇湯。
待陸夫人動了筷子，茵茵等人才開動，因才受了訓，加上陸夫人在座，眾人便都老實得很，一語不發，埋頭用飯，一時桌案上隻有碗碟湯勺碰撞之聲。
玉芙是被訓得最慘的，因此胃口也不好，才吃了小半碗就無心再用了，然看其餘人都在吃，她不好先放碗筷，便就裝模作樣地隨意吃了幾口菜。
茵茵心裡也油煎一般，她此刻除了愧疚自責，更憂心蘭香。
樓下除了蘭香外還有其餘幾位姐姐的丫鬟候著，蘭香又是個要強的人，被當著這麼多人的麵叫薛媽媽罰跪，心裡肯定過不去，加上都這個時辰了，她還沒用晚飯，天氣又冷，她獨自個兒在風裡，也不知怎麼樣了。
“太太，有一件事——”玉菁吃著吃著，看了陸夫人兩眼，似乎想問什麼，陸夫人卻自顧自吃飯，頭也沒抬，“食不言寢不語。”
玉菁知趣地閉了嘴。
不多時眾人用畢了飯，各自擦嘴盥手之後，殘盞扯下，奴婢們為眾人各自送上碗陸夫人自製的花茶來，陸夫人接過茶抿了口，這才道“有什麼話，說罷！”
“宴上丟荷包的人不知查出來沒有，若沒查出來，那豈不是今日到會的女客都有嫌疑？”玉菁問。
陸夫人深歎一口氣，杯蓋蓋嚴了放回桌案上，道“沒查出究竟是誰，隻知是個穿紅衣的女孩子，席上有五位女客沒係荷包，除茵茵外，正好她們各個都穿的紅色，這誰能說得清楚？況且要查也不好查，驚動了人，事情鬨大更不得了了，因此，凡今日到場的女客便都有嫌疑，如今隻盼此事少些人知道，能早些過去罷！”
此言一出，哪怕是憋了一肚子氣的玉菡也知道輕重，不敢亂說話了。
“還有一件，方才忘了說了，你們幾個除了茵姐兒外，從小便在莊嬤嬤身邊教導，菁兒已及笄，你們幾個也快了，都要出閣了做事還是莽莽撞撞，可見原先都是混過去的，不如趁著這些日子，把規矩禮數再好好複習，如此也可增進你們姐妹之間的感情。”
眾人你看看我我看看你，神色各異，雖然大家滿心不情願，卻也不得不應是。
茵茵心道這下學規矩有伴兒了，隻是這幾個伴兒算好還是不好呢？
再坐了一盞茶的功夫，眾人便告辭各自回自己院裡。
蘭香在冷風裡站了有半個時辰，已凍得鼻頭通紅，眼中泛淚，茵茵下了樓，看見簷下瑟瑟發抖的她，立即迎上去，將自己的翠紋織錦羽緞鬥篷解下來為她披上。
蘭香跪得腿都麻了，茵茵雙手把她扶起來攙著往院門口慢慢地走，“蘭香姐姐，都是我不小心，連累你受罰，你那兩個月的月例銀子，我從我的月例裡給你補上罷！”
蘭香推卻那鬥篷，道“小姐的鬥篷奴婢怎麼能披著，小姐的月例怎能給奴婢添補？那奴婢罪過更大，更要罰了，況且……阿嚏！”
“瞧瞧，果然受凍了，快披著罷！”茵茵把鬥篷再次為她披上，還裹得更緊了，“大晚上的人少，黑燈瞎火旁人也看不見，沒人責罰你的。”
蘭香推辭再三，到底拗不過茵茵，隻好披了。
“回去叫綠蕉給你熬碗薑湯喝，去去寒。”
蘭香吸了吸鼻子，呼出一口白氣，“冷倒不冷，就是……就是心裡難受，方才我一個人站在那大院子中間，四小姐五小姐身邊的紅櫻和春鶯笑得什麼似的，還有夫人院子裡的丫鬟婆子，都看著呢！我……我……”說到後頭帶出了點兒哭腔。
茵茵忙抓著蘭香的手安慰道“姐姐不要放在心上，她們笑她們的，我們過我們的日子，往後相見的時候也不多，若她們再敢對你不敬，你告訴我，我無論如何會護著你的！”
十二歲的小人兒說“我護著你”這等話，真真可愛又可親，蘭香瞅著她，想笑，但到底忍住了，道“我不必小姐護著，小姐能護著自己便足夠了！”
這話不是虛的，茵茵在府裡孤立無援，長輩待她不上心，又有幾個姐姐處處刁難，底下的奴才還不服管，做事兒也不麻利，往後受欺負的事少不了。
譬如回到秋爽齋後，茵茵吩咐底下人給蘭香熬薑湯，奴婢們便都不大願意。
今兒值夜的是綠蕉和一個粗使婆子，那婆子推說肚子疼，要歇息會兒，叫綠蕉去熬，綠蕉聽說是給蘭香的，她與蘭香很不對付，心想待她把手頭的事忙完了再去也不遲。
蘭香得茵茵的首肯，不必守夜，這會兒正宿在耳房裡，等了許久不見薑湯來，她更覺著頭重腳輕，便掙紮著起身，披了衣服，去到廚房裡問綠蕉“熬個薑湯也要熬一日一夜麼？”
接著兩人便起了口角，連正屋裡的茵茵都聽見了，她那時正由綠翹幫著卸簪環，卸了一半她便聞聲出門，問怎麼了。
蘭香正好從灶房出來，看臉色顯然是氣著了，茵茵上去問怎回事，蘭香如實說了，茵茵便命綠翹去催，而後扶著蘭香回自己屋子，叫她睡在自己榻上。
“奴婢不敢！”蘭香連退幾步，話音才落，又打了個大大的噴嚏，她忙把臉轉過去道“沒的把病氣過給小姐。”
“哪有什麼病氣，你不過著了涼罷了，在我被窩裡跟我同睡，再灌兩個湯婆子，我房裡又有火盆，暖暖和和的，一夜就好了，你伺候我這麼些時候，今兒換我照顧你。”
“小姐折煞奴婢了，”蘭香嚇得連退幾步，茵茵卻上前握住她的手道“我說使得就使得，你彆同我謙了，”說著強拉了她到床前。
蘭香沒力氣，隻得依了，她一麵咳嗽一麵道“我實在氣不過……咳咳咳，綠屏好容易消停了，綠蕉又作起妖來，底下兩個婆子也存心怠慢，不乾活兒。”
茵茵拍著她的背道“你放心，我自會整頓她們，隻是眼下還不到時候。”
“等什麼時候呢？”蘭香望著她，這時綠翹掀了簾子進來，她手裡端著一碗熱氣騰騰的薑湯，“小姐，綠蕉說她方才事忙，忘了熬了，並不是故意不給蘭香姐姐熬薑湯的。”
“知道了，”茵茵上前，親自接過薑湯，感覺湯太熱，便放在一旁攤涼。
綠翹忙上來幫手，“小姐當心，奴婢來伺候蘭香姐姐罷！”
茵茵看了眼綠翹，微微頷首。
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