又七日，元綺抵達靖州，龐統率二百精兵，如流帶著家奴，出城至靖州與潁州交界處迎接。
荔雲望著茫茫天際處的一隊人馬在朝陽中疾行，陽光照耀在鎧甲上，如同湖麵閃動著粼粼波光。
龐統一馬當先，來到元綺所乘坐的馬車前，下馬恭敬拜迎“末將恭迎夫人。”
如流也領著人上來迎她“如流拜見夫人。”
元綺輕輕揭開馬車簾子，見到這陣仗，問“怎麼這麼多人？”
龐統剛要張嘴，如流便搶答道“不多，夫人為靖州奔波，久未歸家，我等感念在心，祈盼已久，故而誠心相迎。”
龐統心道，這小子嘴巴怎麼這麼會說？一瞬間，還以為韓衝附體了。
如流是伺候元綺最久的，雖然平時話不多，但關鍵時候卻很可靠，上回孟秋然突然出現，也是他攔著孟秋然，堅持要等元綺處置。可見，他心中認定元綺為主人家，是個聰明且忠心的。這些元綺都記在心裡。
她抬頭環顧四周，與南方不同，山原仍然蒙著一層白雪，與南方好像是兩個世界，一個生機勃勃，一個卻仍在寒冬中險象環生。
她領了他們的心意，此處也不是說話的地方，便吩咐道“還請龐將軍開路，咱們即刻回城吧。”
龐統領命，即刻上馬，大手一揮，百來名騎兵整肅讓出一條道來，讓元綺的馬車過去，然後緊緊護在其身後。
元綺心想，龐統來了，卻不見蕭淙之與韓衝，心中便有了數，揭開小格窗，喚來了如流問“大人呢？”
得到了意料之中的回答“去鄲州已有七日了。”
元綺又問“如今情勢如何？”
如流壓低了聲音“阿蒙多的大部隊沒有動，卻時常派人騷擾周邊百姓，如今沒有正式開戰的理由，大人也隻能命韓將軍多方圍剿。”
元綺疑惑“他們不要公主和財物，反倒做這些小動作是為什麼？”
如流也麵露擔憂“阿蒙多狡詐，隻怕有後招。”
如今恐怕隻能交給蕭淙之來處理了，自己也隻能在這裡為他做些力所能及之事“杜汝昌呢？”
“杜檔頭知道您回來，一早整理了貨物賬目，已送到府上，等您到了便向您秉明”
元綺明了，放下簾子不再問話。
再往前走，空氣也是寒意彌漫，她手中暖著湯婆子，可這裡的冬天實在太漫長了，篝火升起也不過是星芒一點，轉瞬即逝。
杜檔頭勤勉，賬目全都清楚找不出錯，隻是除卻明麵上的賬本，還有一本私賬，交給元綺。
元綺屏退了左右，連荔雲都沒有留下，待揭開賬本，靖州真正的財政賦稅情況才全盤展現在元綺眼前。
元綺仔細從頭看到尾，日頭照著院裡的盆景鬆的影子從西轉到東，屏風上映著的日光已經變成夕陽金色。
元綺合上賬本，抬眼深看杜檔頭一眼，問他“你是什麼時候做了蕭淙之的人？”
杜檔頭聞言撲通一聲跪到她麵前“夫人明鑒，小人……”
“當初是你勸我打通南北的商路，是他授意的？”此事她也是在拿下碼頭的經營權後才慢慢想通的，細品蕭淙之初到靖州的態度，他從未避諱過讓自己借著他的便利經商，再到後來他上京述職，鬨得沸沸揚揚，不求穩隻求快。
元綺便猜到他需要大量的錢，這也是元綺心中一直的顧慮所在。後來也確實由他親口印證，是他推動了一切，目的就是要私下擴軍。
雖然已經知道緣由，但杜檔頭是元綺母親留下的人，無論是受了誰唆使，目的如何，元綺都不能輕輕揭過！
杜檔頭冷汗直下，伏在她腳邊“是，是大人的意思。”
“杜檔頭，你還分的清自己是誰的人嗎？”
“夫人恕罪。雖然是刺史大人有意為之，但小人當日所言，都是小人的肺腑之言，絕沒有半點欺瞞誆騙之心。”
杜檔頭抬起頭來，仰望元綺，認真述說，“我等的來曆底細，夫人是最清楚不過的，小人家中世代經商，小的時候，父親在我和哥哥之間抓鬮，一個送去讀書，一個留在家裡做生意。哥哥不負眾望，考上了舉人，可是授官時，家世門第不濟，哥哥滿腹才學卻被發配去了南邊蠻夷之地，那裡瘴氣叢生，不久哥哥便病逝了。”
杜檔頭接著說“哥哥病逝前，給家裡寫了信，信中說，胸懷大才卻托生商人之家，實乃天不佑他，願斷絕父子兄弟之情還他身後清白。我父親一生最大的心願，就是後代子孫能夠擺脫商籍揚眉吐氣。收到兄長的信後，父親接受不了，嘔血病倒，不久就沒了。”
“再後來，我家裡生意一落千丈，被您的母親和榆爺收購，從此我便在元家當差。我第一次見到您雙親的時候，我不敢相信自己的眼睛，一個是開國功臣之後，一個是商賈之女，竟真的不受世俗偏見困擾，坦坦蕩蕩地走到了一起。自從父兄死後，我心中不平，何以經商就要低人一等，若沒有我們做生意，糧油米麵由誰來賣？國家賦稅從何而來？所以我一心一意追隨老國公和夫人，我相信這世間不平，或許不能根除，但有那樣的人在，定然能有所作為。”
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元綺看著他說的動情，汗淚懼下，又何嘗不明白他的苦悶“所以你想要我再進一步，掌控住南北商路，以此為籌碼，任何人都不能再輕視我們是嗎？”
杜檔頭點點頭“沒錯，而且這事兒唯有您能辦成。我知道此路難行，這裡麵或許有我的私心，但更是為了元家，有這份籌碼在手，小人說句大逆不道的話，退可自保，進一步，即便是起兵造反，兵馬糧草長驅南下，也是勢不可擋！”
“杜汝昌！”元綺大喝一聲，將手邊的茶盞摔到他身上，茶水照頭潑下，茶盞碎了一地，“你想害死我們不成！？”
杜檔頭沒有躲，叩拜請罪“夫人，我知道這話說不得，但大勢如此，即便是榆爺，也會這樣做的！對我們來說，保住元家，保住您和大郎君，才是最要緊的。”
元綺胸膛起伏，氣得發抖，良久才漸漸平穩了呼吸“杜汝昌，既然你說都是為了元家，那我問你，今日這本私賬，若沒有蕭淙之授意，你可會主動給我看？”
杜檔頭怔住，嘴巴張開看著元綺卻啞了火，此刻他終於明白，元綺同自己算的到底是哪筆賬！
“夫人，小人知錯了。”杜檔頭哭求道，“小人不該。”
“不該什麼？”