元綺緩緩抬起頭，今日化了妝，肌膚勝雪，兩腮如霞，明媚動人。迎上皇帝的目光，她囚居三年，雖然清減，裝扮一番，仍然光彩奪目。可眼前的皇帝，卻比三年前老了許多，兩鬢白發叢生。
皇帝打量她幾眼，開口道“朕聽說，你這三年受了不少委屈，下麵的人克扣用度，還處處與你為難。如今回來便好了，那些人，朕已經讓人去處置了。”
元綺道“陛下仁心，一直以來善待我們母子，元綺感恩在心。”
皇帝輕輕揚起嘴角“怎麼？朕囚了你近四年，你不光不恨朕，還感謝朕？”
元綺眼簾一掀，身軀薄弱卻無比堅毅“陛下想聽真話還是假話呢？”
“真話如何？假話又如何？”
“臣女對心中怨恨陛下，若不是陛下疑心，我們一家何苦分開？臣女和孩子更不必遭罪。這是假話，卻也是尋常人該說的俗話。”
皇帝麵色微冷，盯著她問“那真話呢？”
“真話是，臣女當初為質，是自願的，也是形勢所迫。這幾年縱然有磋磨，但當初臣女產子，麵對太後的威逼，是陛下力保我們母子，臣女便知道，陛下雖以我們為質，但卻是君子，並無心加害。由此方知天子行事，自有深意，表麵上，陛下是囚禁我們，但實際上，這三年，與其說為質，不如說，是陛下給了我們一個機會。”
“什麼機會？”
元綺盯著皇帝的眼睛問“敢問陛下，這三年，蕭淙之辦事可還稱心？”
皇帝沉默，隨手將麵前的折子撥到一邊，端起茶來嘗了一口，仿佛在回憶評判，最終說道“武定侯辦事，確實讓人挑不出錯來。”
元綺接著他的話往下說“當年他投在您門下，不過大半年，天下便風雲驟變，任誰都會覺得無法駕馭。可老話也說，路遙知馬力，日久見人心。當初臣女離去前，曾稟明陛下，他不願天下百姓因他私欲而死。那時陛下存疑是人之常情，給了彼此三年機會，想必以陛下的才智，如今依然看清了他的所作所為。
自古鳥儘弓藏才是常態，而臣女今日能在這裡，是陛下仁心大度，縱然幾年流離，但當初若陛下沒有這份仁心與胸懷，恐怕我們連命都留不到今日。陛下所行之事，在臣女心中已勝過曆代先賢，因此臣女深寫陛下，既為了當初，也為了這三年的照拂，還為了我的孩子。請受臣女三拜。”
言罷，她俯身鄭重三拜。
皇帝看不出喜怒，坐在龍椅上瞧她，感歎道“真是一張巧嘴啊。從前朕倒是沒看出來。”
“從前臣女並不入士大夫之流的眼。但這番話卻是肺腑之言，臣女自知鬥膽，但既然決心回來，那就必須要向陛下表明忠心。如今天下歸附，盛世將現，陛下是千古明君，蕭淙之與我兄長亦是純臣，臣女願追隨哥哥，為陛下效力。”
“好！那你倒說說，如今的你還能為朕做些什麼？”
元綺正色道“臣女回京時，聽聞如今冰價飛漲，反倒比鏢盟建立前更貴了。陛下穩坐廟堂，卻關懷百姓。臣女彆無所長，但對這些卻格外留心，因而生意場上的錢貨之事，可為陛下分憂。”
“當年是你自己拆了生意，獻與朝廷，如今這是後悔了？”
“不，當年陛下準許保留祖上產業，臣女已經感激不儘，如今並不敢妄想。陛下想讓臣女做什麼，便做什麼。”
這便是投名狀了。
下放的生意被貴族門閥壟斷之事，皇帝何嘗不知道，若是由元綺出麵，或許真可一搏。
此時他拿起手邊的佛珠，細細撚著，卻沒急著答應，隻道“你的忠心，朕知道了。不著急，你剛回來，先熟悉熟悉吧。來人，送朝暉郡主回芳曦閣安頓。”
劉公公立即進來安排“郡主，您貼身的荔雲姑娘已經帶著人前去安置了，您隨我來就行。”
“多謝陛下。有勞劉公公了。”
幾個小太監送了元綺去住處，劉公公又折回來。
皇帝方才隻與元綺說話，卻一句也沒提蕭淙之帶走孩子的事情，這究竟該怎麼算，連劉公公也有些看不明白，便回了皇帝，借機試探道“陛下，朝暉公主已經安置了。小公子是否還要去接回來呢？”
皇帝正閉目靠在龍椅上，手上撚著佛珠，不知在深思些什麼。聞言睜開眼睛微瞪了劉公公一眼，似乎是在斥責他沒有眼力見兒。
“接回來做什麼？他想孩子，就讓他帶走。”
“這……”
“你吞吞吐吐做什麼？有什麼就痛快說吧。”
劉公公於是腰彎的更低了，小心翼翼道“此前外頭一直傳武定侯與尚陽公主，可今日情形，依奴才看來，武定侯的心思恐怕還是在朝暉郡主身上，此前種種怕是故意做給陛下看的。當初陛下因先帝遺詔才扣了武定侯的妻兒，奴才鬥膽問一句，陛下海納百川，不計前嫌，這是打算成全他們了？”
皇帝將手中的佛珠隨意丟在案上，說道“我看你是糊塗了，尚陽本就是皇後要拉攏他，他接受也好，拒絕也罷，一個尚陽而已，能翻出什麼風浪來。最要緊的是，人已經在上京了，憑你還能防住蕭淙之不成？”
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“是是是，奴才愚蠢，糊塗了。”
皇帝又道“真算起來，他倒真是個癡情的，如今細想，為了迎他夫人回京，科舉一案涉案人數上千人，證據鏈如此龐雜卻完整，恐怕是他三年之功。於朕於太子大大有益，也罷，他這人情，朕還他便是，他想做個純臣，那朕，便做一回伯樂！”
隻要元綺還在手裡，那老虎的鐵鏈就還在，偶爾放放風，又何妨？
荔雲一入宮便裡裡外外忙活了一天，芳曦閣內的布置一應全是元綺從前喜歡的，有些尋不到，洛昀也從國公府裡送來了許多她的舊物。說起這個嫂嫂，元綺想起她全家因科舉案而流放，竟還能想到自己，心中動容，或許他日該請嫂嫂來坐一坐，還有小侄子。
夜裡，荔雲備下了湯浴，元綺浸入浴桶之中，花瓣香氣縈繞周身，仿佛洗滌了多年的晦暗。
她捧起一捧水，淋在自己臉上，溫香暖帳，竟然有些不習慣。
荔雲舀水，淋在她肩頭“郡主，今日國公夫人來時說，小公子一切都好，她午後送了孩子去武定侯府上，表兄弟倆玩了一下午，讓您一切放心。若有任何需求，隨時同家裡說。”
元綺歎道“子湛與哥哥的孩子，年齡相仿，終於有玩伴了。”
“是呀，有侯爺和國公爺照看，小公子一定會越來越好的，您不用擔心。”
“嗯。”
“對了，國公夫人還送了這幾年家裡生意的賬本和一些珍玩來，說是您或許用得上。”
元綺看著漂浮在水麵上的花瓣，有些失神，多年未看賬本了，還有那些珍玩，既然來了，便是要去應酬了。今日剛見過皇帝，明日便是拜見太後與皇後，想到此處便皺了眉，實在是一位比一位難應付。
但她還是說道“稍後你陪我去挑些出色的，明日我去拜見太後與皇後。”
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