儘管早雪帶來了寒意，但這個秋天卻異常豐收。樹木結出了碩果，堅果和果實被精心收集、曬乾並小心儲藏，準備度過即將來臨的寒冬。去年秋天，部落意識到儲存食物的重要性，這份智慧在這個季節得到了充分的體現。獸人們雖然知道寒冷的冬季不可避免，但此時的豐收讓他們的心中依然充滿了希望。短暫的夏天仿佛又回到了北方狼族的土地上，帶來了一絲安慰。杜洛坦也感到足夠自在，終於可以放下責任，和德拉卡一起外出散步，享受這一刻的寧靜。
德拉卡已經選定了她的狼。對於北方狼族的每個成員來說，選擇一隻狼並與之結下深厚的羈絆，是一項神聖的儀式。從出生起，狼崽們就會被允許與狼群一起玩耍，和小狼建立起初步的聯係。這份早期的友誼，將伴隨它們度過十五個季節的輪回。而第一隻狼的死亡，則是每個獸人生命中無法避免的沉痛。失去伴侶的獸人會陷入深深的悲痛，整個部落都會以無比尊重的態度對待這一損失。這是獸人生命中第一次經曆的重大失落。而當新的狼選中一位傷心的部落成員時，這個過程將不斷重複，直到某個獸人死去，留下自己的狼孤獨無依。正如加拉德去世後，雷德的孤獨一樣。那些失去伴侶的狼，會在一段漫長的等待中，尋找新的騎士，有時，它們甚至再也無法選擇任何人，終其一生都孤獨地徘徊。
德拉卡深深地感動了，尤其是在一個晚上，她看著雷德從狼群中走出，默默地來到她身邊。那時，火堆旁的夜色深邃，狼的眼睛在火光中閃爍著冷靜而聰慧的光芒。無論她有多麼勇敢和堅強，這一刻，她依然像一個天真無邪的孩子，滿臉驚訝，不敢相信眼前的奇跡。
“我……他選擇了……我？”德拉卡的聲音在最後一個字上微微顫抖，眼中閃爍著無法掩飾的驚喜。她將手輕輕搭在雷德的背上，像是想確認這一切是不是夢境。杜洛坦微笑著點頭，溫和地說道“是的，德拉卡，他選擇了你。”
當德拉卡抱住父親的狼時，杜洛坦看到了她眼中閃動的淚光，那是喜悅的淚水，充滿了無法言喻的感動。起初，這位年輕的首領心中有所擔憂，因為雷德是一隻強壯且倔強的狼，但他沒有想到，這隻狼竟如此溫順，像對待幼崽一樣照顧德拉卡，似乎察覺到了她的猶豫和脆弱。
奧格裡姆在一旁毫不留情地嘲笑“哈哈！她會是個合格的伴侶的，就連你父親的狼都這麼認為！你們會生出美好的孩子，德拉卡強壯美麗，最重要的是……”他露出一抹笑意，接著補充道，“她比你聰明。”
“你說得對，老朋友。”杜洛坦無奈地回應，“尤其是最後那句。”
“你不喜歡她？”奧格裡姆挑眉問。
“喜歡。”杜洛坦的聲音堅定，“比我能表達的更多。但我覺得，現在不是向她求婚的時候，不是這種情況下。”
奧格裡姆撇了撇嘴，不耐煩地嘟囔“如果你不是我的首領，我早就揍你了。但我當然不能再傷害你的腦袋，畢竟，如果你連感謝身邊的美好都做不到，那我也沒辦法。”
“你可以試試。”杜洛坦笑著挑釁道，心中卻有種久違的輕鬆感。這是他們第一次在這嚴酷的世界中，像小時候那樣無憂無慮地歡笑打鬨，互相打趣，留下的隻是一些淤青，卻是他們珍貴的記憶。
那一刻，杜洛坦意識到，儘管未來依舊充滿挑戰，但隻要有德拉卡和他們的部落，任何困難似乎都不再那麼難以承受。冬天即將來臨，但不管多麼寒冷，他們依然能在這片土地上找到溫暖的火光。
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冬天悄無聲息地降臨，帶著無情的寒冷，仿佛是一場不可避免的死亡。北風凜冽，四處彌漫著刺骨的寒意。野獸的數量驟然減少，雖然在去年，這樣的局麵仍顯得難以想象。部落的獵人們不得不越走越遠，才能找到獵物。甚至有時，他們幾天都無法歸來，帶著空空如也的獵物袋返回時，空氣中彌漫著無法言說的沉重。
有一天，庫爾格納爾帶領的一個獵人小隊空手而歸，返回後，他將杜洛坦單獨叫到一旁，神情凝重。
“我們見到了塔爾布克，”庫爾格納爾直截了當地說，“但沒有追擊它們。”
“什麼？”杜洛坦不自覺地壓低了聲音，感到一陣不安湧上心頭。庫爾格納爾臉上的陰霾和深深的皺紋，讓他意識到，這個消息絕不能泄露給部落。“為什麼？”
“它們生病了，”庫爾格納爾回答，聲音低沉，帶著一絲難以掩飾的恐懼，“病得前所未有地重。它們的模樣，像是活死人一樣，儘管還在移動。身上的毛發掉落得非常嚴重，露出大片禿斑，皮膚……皮膚變成了綠色。”
杜洛坦心中一震，寒意迅速從脊背蔓延開來，而這並非是外麵嚴寒空氣的原因。
“它們吃了什麼有毒的東西嗎？”杜洛坦急忙猜測，“有時候，臨死前，動物的皮膚確實會發生變化，變色是常見的現象。”
“但是，變成綠色？”庫爾格納爾仍然帶著疑慮，“你父親曾說過，他見過一個幾乎和德萊尼一樣顏色的獸人。我記得他說，那是因為那個部落的水源發生了變色。如果水源能變成藍色，為什麼這些塔爾布克的皮膚不能變成綠色呢？”
“也許確實是這樣。”杜洛坦若有所思地點了點頭，心中的一絲疑慮得到了些許安撫。他從未見過這樣的情形，但父親的話似乎也讓他稍感安慰。“父親確實曾提到過類似的事情。”
庫爾格納爾鬆了一口氣。“我也曾聽說過這種情況，但親眼見到實在太讓人驚恐了。聽你提到你父親的經驗，我才稍微放心了一些。”
“我也是。”杜洛坦同樣感到一陣釋然。然而，他的眉頭並未完全舒展。“但記住，這事一定要保密。我們現在已經麵臨了足夠多的困境，不要讓這些不明的事情再給我們帶來更多的恐懼，尤其是在黑暗和嚴寒的夜晚。部落已經夠難過了。”
庫爾格納爾沉默片刻，點了點頭。“明白。我們都知道，現在不是引起恐慌的時候。”
“是的。”杜洛坦的語氣變得更加沉穩，“我們要保持冷靜，準備應對接下來的挑戰。”
兩人交換了一個默契的眼神，接著各自轉身，踏入冬日的冷風中，背影在白茫茫的雪地上漸行漸遠。
一天晚上，部落的獸人們聚集在篝火旁，聆聽著古爾拉克那渾厚如雷的聲音，他正在高唱古老的《洛克瓦德諾德》。篝火的火光跳躍，照亮了獸人們興奮的麵龐，笑聲和歡呼聲交織在一起，空氣中彌漫著一種久違的輕鬆氣氛。杜洛坦坐在火堆旁，凝視著那些歡快的麵孔，心中也被這種氛圍感染，漸漸舒展了緊繃的神情。
遠處，一隊獸人騎著狼群歸來，杜洛坦的目光立刻鎖定了他們的身影。他知道，獵人小隊回來了。看到他們的麵孔漸漸靠近，杜洛坦的心情不由自主地變得愉快——這意味著食物，而自從他們吃過乾果和鹹魚已經過去了整整十二天。
“首領！”諾克拉爾騎著他的狼大聲呼喊著，火光照亮了他臉上堅毅的輪廓，鼻環和尖耳朵在火光下閃爍，笑容寬廣而真摯。“我們帶來了好消息！”
“你們安全歸來本身就是好消息，但我猜測，你們一定不是空手而歸。”杜洛坦微笑著回應，目光閃爍。
諾克拉爾得意地一笑，跳下狼背，帶著一份自信的神情走向杜洛坦。“我們帶來了三隻塔爾布克——還有靈魂的跡象！”
這句話一出，德雷克塔爾立刻轉過頭，專注地看向諾克拉爾。“這個我可以判斷，諾克拉爾，但我很願意聽聽，和北方狼族的任何人一樣，”他平靜地說道。“那是什麼跡象？”
“我們沿著塔爾布克的蹤跡一直追蹤到祖山腳下，”諾克拉爾開始講述，眼中閃爍著興奮的光芒。“在那裡，我們發現了一片前所未見的湖泊。”
“湖邊長滿了草！”諾克拉爾的女兒沙克薩突然興奮地插話。她雖然是第三次參與狩獵，但已經立下誓言，要成為部落最優秀的追蹤者之一。她那銳利的目光和從父親那裡繼承的伶牙俐齒無疑成為她最強的武器。“首領，湖水是熱的！”
聽到這話，周圍的獸人們頓時低聲議論，興奮的氣氛迅速蔓延開來。
“這無疑是火之靈的祝福，不是嗎，德雷克塔爾？”諾克拉爾滿懷信心地說道，“如果在嚴冬之際，我們能發現這樣一片綠洲，火之靈無疑在看護著我們。”
“我知道熱水泉的存在，但從未聽說過會突然出現在這樣荒涼的地方。”杜洛坦眯起眼睛，低聲說道，心中充滿疑慮。
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德雷克塔爾點點頭，眼中閃過一絲深邃。“我活得很久，聽過許多古老的故事，”他說，語氣中透露著一種謹慎的欣喜。“火之靈雖然沒有親自降臨，但它的存在並非我們所能輕易理解。即便如此，這也確實是一個好兆頭。現在我們知道，動物們已經聚集在那片湖邊覓食，這意味著我們也會有更多的食物。”
“而且，還能洗澡！”諾克拉爾笑著補充道，“你必須親自去看看，首領，去親自感受這個天賜的禮物！”
第二天一早，杜洛坦便帶領著奧格裡姆、蓋雅和德拉卡，向祖山腳下出發。一路上，寒冷的空氣刺骨，但他們的步伐卻帶著急切的期待。當他們抵達湖泊的邊緣時，杜洛坦簡直不敢相信自己的眼睛。
湖泊就像諾克拉爾和沙克薩所描述的那樣——一個小小的泉水，按理說早該在嚴寒的冬季結冰，卻依然翻滾著，冒著熱氣。湖水周圍生長著一片鬱鬱蔥蔥的綠色植被，鮮亮的綠色在積雪覆蓋的大地上顯得格外奪目，仿佛與周圍的寒冷形成了鮮明的對比。杜洛坦浸入溫暖的水中，剛開始幾乎感覺燙傷了自己，但隨即感到一種無比舒適的溫暖蔓延全身。那種熱水的滋養像是一種久違的安慰，他終於放鬆了緊繃的神經。
此刻，他閉上眼睛，深吸了一口氣，感受到一種從未有過的寧靜與力量。杜洛坦幾乎可以感受到火之靈的注視，仿佛它在微笑著，默默地看護著他們的部落。
“這真是一個禮物，”他低聲自語，心中充滿了感激。
德雷克塔爾站在他身旁，臉上也露出了欣慰的表情。“是的，杜洛坦。這不僅是對你們的部落的饋贈，更是對所有在這片大地上生存的生命的祝福。”
“是的，”杜洛坦點了點頭，目光堅定，“我們將珍惜這片綠洲，將它作為我們與自然之間的紐帶。火之靈的祝福不會白白降臨，部落需要它，也必定能從中汲取力量。”他頓了頓，微笑著望向遠方，“我們不會讓它失望的。”
周圍的獸人們也紛紛走到湖邊，低頭喝水，洗淨身上的疲憊。空氣中彌漫著一股新的希望的氣息，寒冬的嚴酷似乎因為這片溫暖的湖水而變得不那麼可怕了。
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