——古爾丹陰影下，北方狼族內部在生存危機中麵臨分裂考驗
顯然，與古爾丹的會麵並沒有為任何人帶來好消息。晚餐過後，又是一頓簡陋的餐食，隻有一些鳥類和齧齒動物在陶罐中被煮熟，味道平淡無奇，根本無法填飽饑腸轆轆的肚子。杜羅坦與他的顧問們圍坐在簡陋的火堆旁，進行了低聲的交談。
蓋亞因古爾丹對古老試煉儀式的輕視而氣憤不已。
“這是古老的儀式！”她憤怒地說道，聲音中帶著難以掩飾的憤懣。“對我們所有獸人來說，這不僅僅是一個儀式，它承載著我們的曆史與信仰。怎麼能如此輕易地遺忘？他帶著所謂‘團結’的口號來到我們的營地，卻又毫無顧忌地離去，帶走了尊嚴，侮辱了我們的祖先！”
杜羅坦知道，母親的憤怒並非僅僅因為法師的粗暴行為。恐懼的氣氛已經彌漫開來，壓得每個人喘不過氣，尤其是蓋亞。從上次與古爾丹的會麵之後，她失去了太多——丈夫、家園，甚至那些古老而脆弱的北方狼族卷軸。她曾小心翼翼地將它們保存，如今卻在吞噬他們村莊的火焰河中化為灰燼。蓋亞的身份，作為首領之妻與法律的守護者，受到了前所未有的重創。看著母親如此沮喪與失落，杜羅坦的心就如刀割般痛苦。
他輕輕將手掌放在蓋亞的手上，感受到她指尖的顫抖與無力。
“你曾說過，是他帶來了恥辱，而不是我們。”杜羅坦的聲音溫柔而堅定，他輕聲提醒道，“我們遵循了儀式，母親。恥辱，隻有他一個人能夠承擔。”
“這確實是恥辱，”德雷克塔爾低沉的聲音接著補充，“而你表現出了智慧，杜羅坦。”他頓了頓，眼中閃過一絲憂慮，“古爾丹身上的黑暗氣息越來越濃。如果你選擇追隨他，我心中會有不祥的預感。”
杜羅坦與德拉卡對視一眼，目光中傳遞著難以言說的默契。
“每當我看到那個法師，聽到他的話，我就忍不住想揍他。”奧格瑞姆低聲咕噥，語氣中帶著濃烈的敵意，“光是想想就讓我手癢，恨不得一巴掌拍過去。不過，我覺得，也許……”他沒有繼續說下去，話語戛然而止，似乎還在思索著某些事情。
“說吧，老朋友，”杜羅坦微微一笑，目光堅毅，“你的直率一直是你最值得信賴的本性，我想聽聽你的看法。”
奧格瑞姆注視著杜羅坦，眼中閃過一絲遲疑，但很快恢複了冷靜。
“我們日複一日地奮鬥，每一分每一秒都在生死邊緣掙紮。”他說，聲音低沉卻充滿力量。“你的父親曾憑借著信念與勇氣抗爭，他相信一切終會改變。而你，則依靠知識與智慧，開辟了新的道路，克服了無數困難。直到現在……”
杜羅坦的心中湧上一陣不安，他站得筆直，目光緊緊盯著奧格瑞姆。身邊的德拉卡則微微皺起了眉頭，顯然感知到了不尋常的氣氛。
“繼續說下去，”杜羅坦催促道，聲音帶著一絲急迫。
奧格瑞姆深吸了一口氣，片刻後繼續說道“在火焰河之前，我們能夠製定計劃，晾乾肉和魚，儲存堅果和穀物。可是現在，我們連堅果和穀物都沒有了，儲存的魚如果繼續保存下去，恐怕連一口熱食都難以填飽肚子。現在，出現了一種我們無法忽視的——”
他停頓了一下，似乎在尋找一個合適的詞語來表達他心中的擔憂。
德拉卡接過話頭，輕聲道“迫切的需要。”
“是的，”奧格瑞姆點點頭，眼中滿是沉重，“我們麵臨著當初未曾預見的生存壓力。我們的生死存亡，已經岌岌可危。”他頓了頓，眼神凝重，“我們都知道科沃戈，他從來不撒謊。他對古爾丹充滿信任，甚至盲目崇拜。”
杜羅坦沒有立即作答。他轉向妻子，心中翻湧著複雜的情緒。最終，他知道，哈羅娜的呼喚更多是對她的，而非部落首領的。他作為首領，必須給予妻子分享她心聲的空間和權力。
“德拉卡，”杜羅坦終於開口，“你給予我們部落的知識與智慧，已經幫助我們度過了無數難關。正是因為你，我們才能夠在如此惡劣的環境中堅持到現在。古爾丹所言的許多事，我早已從你那裡聽過。”
妻子堅決搖了搖頭，眼神中透著堅定與憂慮。
“也許他和我都明白，獸人能夠團結合作。”她的聲音低沉而冷靜，仿佛在思考著更深層次的含義。“但關鍵不在於他們能否團結，而是在於他們如何去做到這一點。”德拉卡頓了頓，似乎在仔細斟酌自己接下來的話語，“我對那個奴隸，哈戈娜，感到一種莫名的親切感。她的存在，真的很不同尋常；她一定是個外鄉人。我們從未見過像她這樣的存在。她讓我想起了我曾經在外族中獨自生活時的情景。”
她舉起手來，製止了在場所有人的反駁。“你們會告訴我，這不是一回事。我從未被迫戴上鎖鏈，從未被奴役過——我始終是北方狼的一員。這是一個區彆，確實如此。”德拉卡的眼神深邃，仿佛回到了過去，“但我知道，什麼才是與眾不同。哈戈娜有性格，有智慧，更有勇氣。她用德萊尼語告訴我，她的主人邪惡而危險，古爾丹控製了她。我……我感覺，他會控製我們所有人。”
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杜羅坦的目光逐一掃過顧問們的臉龐母親的臉色顯得憔悴且緊張，眼底深藏著無法言喻的疲憊；奧格瑞姆的表情透露出一種憂慮，但也帶著某種難以言表的坦誠；德雷克塔爾依舊沉默，雙眼盲目地注視著空氣中的某個虛無點，仿佛在與自己心中的某個幻象對話；最後是他的妻子，德拉卡，她的眼神堅定，毫不動搖。“他會控製我們所有人。”
杜羅坦的心沉了下來，他凝視著他們每個人的眼睛，沉默了一會兒。最終，他開口道“沒有任何生物，能夠思考、感受並理解自己與周圍發生的一切，應該淪為奴隸。”他的話語沉重且充滿力量，“我們親眼見到了古爾丹如何對待哈戈娜，我相信你是對的，妻子。”他深深吸了一口氣，語氣愈發堅定，“我向你們保證，北方狼永遠不會成為任何人的奴隸。我們的靈魂，還有自然的靈魂，都會拒絕那個綠色的獸人和他所謂的‘承諾’。”
然而，即便說出了這些話，杜羅坦依舊難以抑製心中的疑慮和不安。在妻子溫暖的懷抱中，他努力閉上眼睛，卻依舊無法擺脫對自己決定的深深懷疑。
六天過去了，春季的最後一場雪停了。杜羅坦帶領他的獵人小隊回到了營地——他們失望而空手而歸。當杜羅坦看到那一小群獸人等候著獵人們的歸來時，他的心猛地一沉。直覺告訴他，事情不妙，他急忙催促身邊疲憊不堪的奧斯特魯紮快些過去。