——杜羅坦追尋諾克拉爾一行，卻遇慘狀，北方狼族再臨危機考驗
德雷克塔爾最後一次拜訪了失蹤的家庭在離開杜爾托之前，他特地去探望了那位被打敗的勇士。德雷克塔爾說，諾克拉爾的情緒低落且困惑，這也是他早已預料到的結果。
“我很抱歉，首領，”巫師說道，“我沒想到他們會試圖離開。”
德拉卡嗤之以鼻，一邊幫仍在忍受疼痛的杜爾托穿上盔甲。“當然沒想到，”她冷冷地回應，“你和其他人一樣，認為諾克拉爾和卡格拉的腦袋裡還有些理智。顯然，我們對他們的看法太過理想化。”
“他們帶走了格魯卡格、德爾加和庫茲拉克，”奧格裡姆走進小屋時說道，“五個成年人和三個孩子。說實話，隨他們去吧，”他不滿地抱怨道，儘管也穿上了盔甲，準備和朋友一起出發。“他們追不上古爾丹，甚至不太可能找到他的蹤跡。最近的降雪已經封鎖了路徑。讓他們餓死吧，或者也許他們會遇到一些紅色行者，能比饑餓更快地結束他們的生命。”
“你忘了，奧格裡姆，”杜爾托反駁道，掛上自己的武器，“他們帶走了孩子。我不能讓那些無辜的孩子，因為父母的愚蠢而喪命。這些孩子是北方狼的希望，他們現在正麵臨著危險。我們有責任保護他們。”
“那他們的父母呢？”
杜爾托猶豫了。諾克拉爾的固執讓他憤怒，和那些跟隨他的獸人所做的決定，不僅將孩子們置於險境，還迫使他派出一隊人去追捕這些逃跑者，而不是去尋找食物。片刻間，他對自己放過諾克拉爾的決定感到懊悔，但很快就將這種想法拋到腦後。
“我們找到他們後再決定怎麼做。我不會做任何危及部落的事情——也許讓諾克拉爾獨自一夜，感受自然的力量，會讓他改變主意。”就在這時，杜爾托聽到了一聲金屬碰撞的聲音，打斷了他陰鬱的思緒。他抬頭看到德拉卡伸手去拿自己的盔甲。
“妻子，”杜爾托說道，“你留在家裡。”
德拉卡停下動作，挑起了眉頭。“老公，”她回答，“我會像往常一樣和你一起去。”
“你懷著孩子，親愛的，”杜爾托溫柔地說，站起身輕輕撫摸著她隆起的肚子。隨著懷孕的時間逐漸增加，他變得比以前更加溫和。“我們必須去找回我們的孩子。如果找不到他們，我們的孩子將是極少數的幸存者之一，因為除了你，部落裡沒有其他女性懷孕。”
德拉卡的表情讓他心中一痛。她輕輕歎息“過去，人們認為我太脆弱，無法成為真正的北方狼，但那個時代已經過去。我會和你一起去，無論發生什麼。”
與她爭辯是不可能的，杜爾托發現自己根本不想這樣做。她的位置應該是和他並肩而行。這是他給孩子們留下的遺產——無論是男孩還是女孩，都將繼承這份堅韌。
“無論發生什麼，”他終於同意道，轉向奧格裡姆，“我需要你留下來。如果我們沒有回來，部落會麵臨更大的危機。這裡需要一個強有力的首領。”
“如果能狠狠教訓那個自以為是的小子，我一定能更好地為首領服務，”奧格裡姆不滿地嘟囔著，“不過，我會服從。”
“彆脫下盔甲，”杜羅坦提醒道，“以防萬一。”
他不必詳細解釋自己所指的內容。最近發生的事情對北方狼族的震撼，遠超任何過往的事件。杜羅坦從未想過，自己的族人會在這種時刻向他發起挑戰，但這的確發生了。奧格裡姆必須為一切做好準備，包括可能的內部衝突。
奧格裡姆點了點頭，臉上瞬間變得嚴肅。
“洛克’塔爾，”他說。
“洛克’塔爾。”杜羅坦應聲，轉身走向等待他的尖牙狼。
杜羅坦和德拉卡並肩騎行，身邊跟著一隊獵手。尖牙狼與冰霜狼像飛箭一般疾馳而過，快速穿行在荒野上。夫妻倆則趁著這段旅程，能有片刻的交談。
“我應該更好地準備麵對這樣的局麵，”杜羅坦懊悔道，“古爾丹的話對那些膽小的人產生了不小的影響，而諾克拉爾也應該考慮到自己的家庭。他一向衝動。幾句妻子或朋友的話，或許讓他覺得這是最好的選擇。”他指了指眼前光禿禿的荒原，低聲補充道，“這些土地太冷酷了。”
“你的心比我的寬廣，”德拉卡平靜地回應，“我曾在這片土地上獨自生存過，知道它的殘酷。”她凝視著丈夫，“我理解年輕的獸人有多難以生存。但我對諾克拉爾的憤怒，比對他帶走孩子的憤怒還要深。”
“他和……”杜羅坦皺了皺眉。他該怎麼稱呼他們呢？北方狼？他們拒絕了這個稱號。叛亂者？雖然在決鬥後他們並沒有訴諸暴力。叛徒？杜羅坦搖了搖頭。獸人語言中似乎沒有一個確切的詞能恰如其分地形容諾克拉爾和他的支持者。“逃亡者，”他終於說道。這個詞讓杜羅坦心情不悅，但他一時找不到更合適的詞，“他們無法長久逃避我們的追捕。也許古爾丹的蹤跡難以追尋，但追蹤諾克拉爾這群人，就像追逐受傷的獵物，輕鬆得多。”
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德拉卡仰頭笑了，杜羅坦也不自覺地露出微笑，感受著她的歡樂。
他並沒有誇大其詞。逃亡者帶走了五隻狼。顯然，諾克拉爾正試圖追趕古爾丹他們的足跡幾乎直指南方。
追擊隊由五個獸人組成杜羅坦和德拉卡，還有歌手古爾拉克，以及經驗豐富的追蹤者庫格拉爾和梅拉克。冰霜狼、尖牙狼和其他狼群興奮地奔跑，豎起耳朵，吐出舌頭。杜羅坦羨慕它們的無知——它們並不是在追逐背叛它們的族人，而是在尋找與同伴的重聚——無論是狼還是獸人。
“我該如何處理他們？”杜羅坦心裡充滿疑惑。孩子們必須回到族中，必須活下去。在北方狼的庇護下，他們的生存機會會更大。但諾克拉爾和其他成年人呢？諾克拉爾已經兩次挑戰杜羅坦的權威第一次發起決鬥，第二次像竊賊般逃走，帶走了北方狼最珍貴的東西。儘管如此，杜羅坦依然不想親手殺死這個愚蠢的獸人，儘管他看不到其他解決辦法。
突然，奧斯特魯布停下了腳步，杜羅坦不得不緊緊抓住它厚實的頸毛，以保持平衡。奧斯特魯布的身體繃緊，耳朵緊貼頭部，低聲發出威脅的咆哮。其他的狼也紛紛效仿，整個狼群的氣氛變得凝重。杜羅坦拔出刀刃，示意隊伍中的其他成員準備武器。
他嗅了嗅空氣，未感受到直接的危險信號。儘管獸人們的嗅覺敏銳，但與狼相比，始終遜色一些。杜羅坦信任他的夥伴，雖然無法理解狼所嗅到的東西，但他感知到了空氣中的緊張氣息麝香味混雜著獵人們身上的汗水，前方潛伏著某種不祥的存在。