偏僻，荒蕪，混亂。
無論怎麼努力都爬不出的大山，提心吊膽、忍饑挨餓的生活，還有一眼就能望得到的未來。
這是薛應對荊陽的印象，也是他迫切地想從那裡逃離的理由。
“我自幼家貧，小時候一邊跟著村裡的老秀才識字，一邊給人家耕田放牛。後來村裡遭土匪洗劫，我一路逃到了京城，靠著給人寫信抄書為生。機緣巧合之下，我因為一場文鬥會，受到賀雲中的賞識，僥幸拜在麓山書院。”
薛應沙啞的聲音一頓，忽然冷笑一聲，“那時候我還以為，我的好日子就要來了……”
賀雲中免去了他的束脩，給了他一個安身之處，一個翻身的機會。薛應無比珍惜這來之不易的機緣，他白日拚命學習，晚上便在書院裡做雜活以抵開支，他總是天真地幻想著，待他功成名就那一日，他一定要報答賀雲中的知遇之恩。
可是他錯了，賀雲中從來就沒有想過栽培他，他想要的，不過是榨乾他身上的利用價值。
“他讓我幫他作詩，幫他寫策論，讓我眼睜睜地看著他拿著我的心血在外麵招搖過市，風風光光地受人追捧……可是我呢？”薛應顫著聲嘶吼，“我在麓山書院裡，沒日沒夜地乾著雜活，洗著永遠都洗不完的衣服，又有誰知道，那些名聲和榮譽，本應該是我的！”
扶薑靜靜地看著他崩潰痛哭，眼底沒有絲毫悲憫。
“這條路，是你自己選擇的，不是嗎？”
他可以離開麓山書院，可以揭發賀雲中的無恥行徑，文章這種東西，看似無法客觀判斷，但也並非無跡可循。
而薛應卻選擇忍氣吞聲，靠著給賀雲中當槍手而暫求一個落腳之處。
賀雲中利用薛應，薛應又何嘗不是在利用賀雲中？
薛應僵硬地抬起頭，滿眼的恨意幾乎要溢出來：“殿下生來便是皇親國戚，又怎麼會知道，像我這樣的布衣之徒，想要走出一條平穩坦蕩的仕途有多麼不容易！”
留在這兒，他至少掛著麓山書院的名，是賀雲中的學生，也有更多的機會能與達官顯貴接觸。
但離了這兒，他就什麼也不是了。
“既然你選擇咽下這口氣，又為何昨夜突然對賀雲中痛下殺手？”
薛應承認，“是，我本來不想殺他的，哪怕他搶了我最得意的《破荊論》，我也自信以我的才華，還會寫出第二篇第三篇。但是偏偏，賀雲中想要的，不止是《破荊論》……他還想要斷送我的仕途！”
薛應之所以在麓山書院內忍氣吞聲，無非就是求一個能向上爬的機會。而這一次謝玉琅和鐘離越齊齊光臨麓山書院，便是他最好的機會。
那日楚易和扶薑他們起了衝突之後，薛應便旁敲側擊地暗示楚易提出和扶薑比試。賀雲中看似無欲無求，實則最好麵子，這麼好的一個贏謝氏學堂的機會，他自然不會放過。
賀雲中有意顯擺，也知道鐘離越是因為那篇名聲大噪的《破荊論》而準備請他入朝，再有楚易從旁慫恿，賀雲中以《破荊論》為題是板上釘釘之事。
唯一在賀雲中意料之外的，是薛應的出場。
扶薑細想那一日的情形，恍然道：“難怪那日賀雲中見了你，便變了臉色。”
薛應不屑：“他怕我在鐘離越麵前表現，更怕鐘離越發現端倪，自然見不得我上場。可是比試已經開始，後來的事，可就由不得他了。”
《破荊論》是他的心血，縱使宗弋有再大的才能，又怎麼可能敵得過他？
策論之辯他贏了，但這場文武之試，麓山書院輸了。
賀雲中和楚易大吵一架，不僅是因為輸了比試，更因為楚易自作主張推薛應上場。