衙役帶來的消息如同一盆冷水，瞬間澆滅了宴席上的歡快氣氛。牛策和周婉清對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。
此時再無歡慶之意，兩人簡單收拾後，便跟隨包拯一同趕往城西的金佛寺。夜色籠罩下的金佛寺顯得格外寂靜，與白日裡香火鼎盛的景象形成鮮明對比。
寺廟大門緊閉，門口兩盞燈籠在寒風中搖曳，投下斑駁陸離的光影。
“大人，仵作已經在裡麵了。”領路的僧人低著頭，語氣中透著不安。
走進禪房，一股淡淡的檀香味夾雜著一絲血腥味撲鼻而來。淨空大師安詳地躺在禪床上，麵色平靜，仿佛隻是睡著了一般。
若非他脖頸處那道觸目驚心的烏青色勒痕，任誰也想不到這位德高望重的僧人竟是被人謀害的。牛策仔細觀察著四周，房間整潔，物品擺放有序，沒有打鬥痕跡，不像是外人闖入行凶。
他走到禪床邊，仔細查看淨空大師的遺體，除了脖頸處的勒痕外，沒有發現其他明顯傷痕。
“可有發現什麼異常？”包拯沉聲問道。
仵作搖搖頭“回稟大人，死者除了脖頸處有勒痕外，沒有其他外傷。初步判斷是被人用繩索勒斃，但具體死因還要等驗屍後才能確定。”
“繩索呢？可有找到凶器？”周婉清環顧四周，卻沒有發現任何可疑的繩索。
“回稟周姑娘，現場並未找到凶器。”仵作答道。“也就是說，這是一起密室殺人案？”
牛策眉頭緊鎖，這件案子從一開始就透著古怪。“先搜查一下寺廟，看看有沒有什麼可疑的人或物。”
包拯下令道。衙役們領命而去，很快便將整個寺廟翻了個底朝天，卻一無所獲。“大人，寺廟裡所有僧人都盤問過了，他們都說下午沒有見過什麼可疑的人進出寺廟。”
一名衙役前來稟報道。“沒有可疑的人？”周婉清秀眉微蹙，“那淨空大師的房間為何會被人從裡麵反鎖？”
衙役們麵麵相覷，一時間無人能夠回答。“看來，我們遇到對手了。”牛策沉聲道，眼中閃過一絲精光，“這個凶手，心思縝密，手段狠辣，而且反偵察能力極強。”
接下來的幾日，牛策和周婉清走訪了金佛寺附近的居民，以及淨空大師生前的故交好友，卻始終找不到任何有價值的線索。
證人要麼突然失蹤，要麼就是閉門不見，仿佛有一隻無形的手在暗中操控著這一切，阻撓著他們的調查。
這種處處碰壁的無力感，讓牛策和周婉清倍感壓力。更令他們煩躁的是，城中突然出現了一位號稱“鐵口斷生死”的江湖術士，此人不僅口才了得，還精通一些障眼法，一時間引得不少百姓追捧。
而這位江湖術士，不知是有意還是無意，竟將淨空大師的死與金佛寺的風水聯係在一起，聲稱是金佛寺觸怒了神靈，才會招來殺身之禍。
“荒唐！簡直一派胡言！”周婉清得知此事後，氣得拍案而起。牛策倒顯得冷靜許多，他放下手中的茶盞，淡淡道“看來，有人想渾水摸魚。”
果不其然，這江湖術士的言論一出，立刻在城中掀起軒然大波。百姓們人心惶惶，紛紛要求官府徹查金佛寺，甚至還有人聚集在府衙門口，要求嚴懲金佛寺的僧人。
“大人，現在該如何是好？”麵對這突如其來的變故，就連一向沉穩的包拯也有些頭疼。
牛策和周婉清自然明白，這江湖術士突然出現，絕非偶然。他們前腳剛調查完金佛寺，後腳就有人跳出來煽風點火，分明是想借此機會擾亂視聽，阻礙他們的調查。
“看來，我們得先找到這個江湖術士，才能弄清事情的真相。”牛策沉聲道。然而，當他們趕到江湖術士擺攤的地方時，卻發現早已人去樓空，隻留下滿地的狼藉和圍觀百姓的議論紛紛。
“可惡，又被他逃了！”周婉清氣得直跺腳，這江湖術士就像泥鰍一樣滑不留手，每次都讓他們撲了個空。更讓他們感到不安的是，就在他們追查江湖術士的同時，原本答應為他們線索的證人，也突然改變了說辭，要麼聲稱自己記錯了，要麼就說自己什麼都不知道。
“看來，有人在暗中給我們施壓。”牛策眼中閃過一絲寒光，這個幕後黑手，似乎對他們的行動了如指掌，總能提前一步銷毀證據，切斷他們所有的線索。
這種無形的壓力，如同無形的網，將眾人籠罩其中。案件毫無進展，線索也仿佛被憑空斬斷，就連素來公正嚴明、心思縝密的包大人，也忍不住在書房來回踱步，眉頭緊鎖。
“大人，展護衛回來了。”公孫策的聲音在門外響起。包拯停下腳步，沉聲道“快讓他進來。”展昭一身黑色勁裝，步履匆匆，臉上卻難掩疲憊之色。
他抱拳行禮“大人，屬下無能，未能找到那江湖術士的下落。”
包拯擺了擺手“本府已經知曉，你下去休息吧。”待展昭退下後，包拯才轉頭看向牛策和周婉清，問道“你們那邊可有什麼發現？”
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牛策搖了搖頭“我們走訪了所有可能與那江湖術士有關聯的人，但一無所獲。此人十分狡猾，似乎從未在開封府久留過。”
周婉清也補充道“我們懷疑，他背後或許有人指使，否則不可能如此了解我們的行動。”
包拯沉吟片刻，道“此事非同小可，絕不能掉以輕心。這樣吧，牛策，你繼續追查那江湖術士的下落，周婉清，你負責整理所有已知的線索，看看能否找到新的突破口。”兩人領命而去。
接下來的幾日，他們更加拚命地投入到調查中。周婉清幾乎將自己關在房間裡，一遍又一遍地翻閱卷宗，試圖從中找到一絲蛛絲馬跡。而牛策則走街串巷，不放過任何一個可疑之人。然而，命運似乎總愛和他們開玩笑。就在周婉清獨自前往城郊調查一處疑點時，意外發生了。
“你是何人？竟敢擅闖民宅！”一名彪形大漢突然從屋內衝出，手中還提著一把明晃晃的砍刀，直奔周婉清而來。周婉清躲閃不及，眼看就要被砍中，千鈞一發之際，一隻手猛地將她拉開。
“婉清，你沒事吧？”牛策焦急的聲音在耳邊響起。周婉清驚魂未定，定了定神，才看清來人，並非想象中窮凶極惡之徒，隻是一尋常農戶打扮。
“這位大哥，我們隻是路過，並無惡意。”
“路過？路過跑到我家後院作甚！”那漢子顯然不信，揮舞著砍刀步步逼近。牛策將周婉清護在身後，不慌不忙地從懷中掏出一塊令牌，“我們是開封府的人，正在辦案，還請行個方便。”
那漢子看到令牌，明顯愣了一下，但隨即更加憤怒，“開封府？開封府了不起嗎？就能隨意闖入百姓家中？”
牛策心中暗道不好，這漢子情緒激動，怕是另有隱情。他正欲解釋，卻見那漢子突然轉身，衝著屋內大喊，“爹，他們不信我是開封府的！”
話音剛落，一個蒼老的聲音從屋內傳出，“什麼開封府不開封府的，打死再說！”話音未落，又一個黑影從屋內竄出，直奔牛策而來。
牛策眼疾手快，側身閃過，反手扣住黑影手腕，用力一扭，隻聽“哢嚓”一聲，那人慘叫著倒地。“爹！”
先前的漢子見狀，目眥欲裂，舉刀便砍。牛策不敢大意，抽出腰間佩劍，與之纏鬥在一起。周婉清在一旁看得心驚，這漢子雖然招式笨拙，但力大無窮，牛策竟然一時也難以取勝。
她心知不能坐以待斃，環顧四周，發現院牆邊放著一把鋤頭，便悄悄走了過去。就在牛策與那漢子纏鬥之時，周婉清瞅準時機，抄起鋤頭，猛地朝漢子腿彎砸去。
漢子躲閃不及，慘叫一聲，跪倒在地。牛策趁機上前，一腳踢飛漢子手中的砍刀，將他製服。混亂之中，那蒼老的聲音再次響起，“你們到底是什麼人？為何要對我們父子二人趕儘殺絕？”
牛策和周婉清對視一眼，心中都升起一股不好的預感。就在這時，牛策突然想起在翻閱開封府卷宗時，在一本古籍中看到過類似的記載，頓時心中一震，難道說……
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