牛策按下心中驚濤駭浪，麵上卻不動聲色，溫聲問道“老丈切莫誤會，我二人乃開封府衙役，今日前來是為調查一樁命案。”
“命案？”那蒼老的聲音明顯帶著一絲顫抖，“什麼命案？老朽一家世代務農，從未與人結怨，怎麼會與命案扯上關係？”
“此事說來話長，還請老丈詳細道來。”牛策說著，示意周婉清給老漢鬆綁。老漢活動了一下被綁得酸痛的雙手，歎了口氣，將事情的經過娓娓道來。
原來，這戶人家姓李，老漢名叫李大壯，先前與牛策纏鬥的漢子是他的兒子李二牛。
幾日前，李二牛的妻子張氏突然失蹤，李家父子四處尋找未果，便報了官。牛策一邊聽，一邊仔細觀察著李家父子的神情，見二人皆是焦急擔憂之色，並無異常，心中更加疑惑。
就在這時，門外突然傳來一陣喧鬨聲，夾雜著幾句汙言穢語“這不是牛捕快和周姑娘嗎？怎麼跑到這窮鄉僻壤來了？莫不是與這殺人犯是一夥的？”
牛策和周婉清對視一眼，心中皆是一沉，看來關於他們的謠言已經傳開了。“你們胡說八道什麼？”
李二牛怒吼一聲，就要衝出去理論。“二牛，回來！”
李大壯喝止了兒子，轉頭看向牛策和周婉清，眼中滿是懷疑，“二位差官，外麵那些人說的是真的嗎？你們真的與殺人犯有關？”
牛策眉頭緊鎖，沉聲道“李老丈，捕風捉影之言，何足為信？我二人身正不怕影子斜，定會查明真相，還你兒媳一個公道！”
周婉清剛想開口解釋，卻被門外傳來的一聲尖利叫罵打斷“周婉清！你還有臉回來！我們周家的臉都被你丟儘了！”
周婉清臉色一白，來人正是她的嫂嫂，劉氏。劉氏挺著大肚子，身後跟著周婉清的哥哥周子文，兩人身後還跟著一群看熱鬨的村民。
劉氏一進門就指著周婉清的鼻子罵“你一個姑娘家家的，不好好在家裡繡花做針線，跟著男人跑出來拋頭露麵，成何體統！現在好了，惹了一身騷，連累我們周家被人戳脊梁骨！”
周子文雖然沒有說話，但看向周婉清的眼神也充滿了責備。他一直重男輕女，認為女子就該在家相夫教子，對周婉清協助牛策查案的事十分不滿，如今更是覺得周婉清給家裡蒙羞。“嫂嫂，事情不是你想的那樣……”
周婉清試圖解釋，卻被劉氏粗暴地打斷。“不是我想的那樣？那你說，事情到底是怎麼樣的？外麵都傳遍了，你和這姓牛的……”
劉氏說著，故意壓低了聲音，用一種曖昧又鄙夷的語氣說道，“不清不楚，還和殺人犯有勾結！”
周婉清臉色漲得通紅，她想反駁，卻發現自己百口莫辯。那些謠言，就像一張張無形的網，將她緊緊束縛，讓她喘不過氣來。人群中，一個身穿粉色衣裙的女子掩嘴偷笑，眼中閃過一絲陰狠的光。
她是周婉清的閨蜜，名叫李香兒。表麵上，李香兒對周婉清十分友好，實際上卻嫉妒她聰慧能乾，一直想將她比下去。
李香兒假意上前勸解道“婉清，你彆怪你嫂嫂說話難聽，她也是為了你好。你一個姑娘家，在外麵的確要格外注意言行，免得被人說閒話。”
她一邊說，一邊觀察著牛策的神色，見他眉頭緊鎖，心中暗喜，繼續添油加醋地說道“婉清，不是我說你，你和牛捕快走得那麼近，的確容易讓人誤會。你還是聽我一句勸，早點回家去吧，彆再摻和這些危險的事了。”
牛策握緊拳頭，剛想開口，卻被周婉清拉住。她深吸一口氣，強忍著眼中的淚水，對劉氏和周子文說道“我知道你們擔心我，但我和牛大哥之間清清白白，那些謠言都是有人故意散播的。我不會放棄查案，我要找出真凶，還自己一個清白！”
說罷，她不再理會劉氏的叫罵和李香兒的冷嘲熱諷，轉身回到屋內，緊緊關上了房門。
牛策深深地看了李香兒一眼，那眼神冰冷銳利，讓李香兒心中一顫，下意識地後退了一步。接下來的幾日，牛策和周婉清頂著巨大的壓力繼續調查案件。
他們走街串巷，詢問目擊者，搜集證據，希望能儘快找到凶手，破除謠言。然而，那些流言蜚語就像瘟疫一般，在開封府蔓延開來，人們議論紛紛，指指點點，讓他們的調查工作舉步維艱。
深夜，牛策和周婉清相對而坐，兩人都疲憊不堪。周婉清眼眶紅腫，顯然是哭過。牛策遞給她一杯茶，輕聲安慰道“婉清，彆擔心，我相信你。我們會找到證據，洗清你的冤屈。”
周婉清接過茶杯，勉強笑了笑“謝謝你，牛大哥。我知道你是相信我的，隻是……我真的不知道該怎麼辦了。我原本以為，隻要我能幫上你的忙，就能證明自己，可是現在……”
“現在你已經證明了自己。”一個沉穩的聲音從門外傳來，展昭走進屋內，麵色凝重，“我已經查到，那些謠言都是有人故意散播的，幕後黑手很可能就是那個江湖騙子。”
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“江湖騙子？”周婉清一愣，“怎麼會是他？他為什麼要這樣做？”
展昭解釋道“我查到，那個江湖騙子在開封府有些勢力，他之前曾試圖巴結你哥哥，但被你哥哥拒絕了。我懷疑，他散播謠言，是為了報複你哥哥，而你，隻是被他利用的棋子。”
“可惡！”牛策一拳砸在桌子上，怒火中燒，“這個卑鄙小人！”
“這個江湖騙子真是罪該萬死！”周婉清咬牙切齒，美眸中閃爍著怒火。
“事不宜遲，我們這就去將他抓捕歸案！”牛策說著便要起身，卻被展昭攔住。
“不可魯莽，”展昭冷靜地說道，“我們現在隻是懷疑他散播謠言，並沒有直接證據證明他與命案有關。若是打草驚蛇，隻會讓他更加警惕。”
牛策思慮片刻，點頭道“展昭兄言之有理，那我們該如何是好？”
展昭沉吟片刻，道“謠言之事，交給我和包大人處理，你們二人繼續追查命案，切記，萬事小心。”
牛策和周婉清領命，正準備繼續投入案件的調查中。突然，開封府外傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了夜的寧靜。一名衙役慌慌張張地跑進來，氣喘籲籲地稟報道“報……報大人，城西……城西李員外府上……出事了！”
“出事？出了何事？”包拯從椅子上霍然站起，厲聲問道。衙役臉色蒼白，聲音顫抖著說道“李員外……李員外一家……都死了！”
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