該到的官員陸續都到了，一一與欽差見過禮，歡迎欽差的晚宴正式開始。宴會設在客棧的宴會廳，此廳是信州最奢華的聚會地方，設有舞台，廖封早都召集了一批舞女和樂手。幔幕徐徐拉開，悠揚舒緩的音樂響起，一群舞女翩翩起舞助興。
眾人依次入座，先上來四樣乾果，侍女給賓客都滿上酒。廖封起身笑著說道“這酒叫饒江醉，是信州特產，取本地上好糯穀釀造，穀香醇厚，入口綿柔，回味微甜，留香持久。來！我們都一起舉杯先敬一下兩位欽差大人。”
眾人一聽，齊聲附和著，紛紛舉起酒杯向兩位欽差敬酒。
宋厚塗、趙點水也高興地站起身來，麵帶微笑，雙手端起酒杯，回應道“謝謝諸位！”他們二人都抿一小口，然後輕輕放下酒杯，表示對眾人的敬意。
“這酒真是不錯啊！”宋厚塗讚歎道。他又喝了一小口酒，細細品味著那股獨特的香味。
趙點水也點頭表示讚同“確實如此，這酒口感醇厚，回味無窮。”
隨著一聲吆喝，第一道大菜被端了上來。隻見那道菜色澤紅潤油亮，香氣撲鼻，令人垂涎欲滴。眾人定睛一看，原來是一道紅燒甲魚。
上饒知縣盧津笑著對大家說道“這可不是普通的甲魚哦！它可是我們彭蠡湖的特產呢！那裡的水質清澈，環境優美，所以這些甲魚肉質特彆肥厚滑嫩，味道鮮美極了！而且它們的營養價值極高，可以說是滋補佳品啊！欽差大人，您可得好好嘗嘗！離開了我們這兒，可就很難再吃到這麼正宗的紅燒甲魚啦！”
聽到盧津如此熱情地介紹，宋厚塗和趙點水也不再客氣，紛紛夾起一塊甲魚放入口中。他們細細咀嚼著，感受著甲魚的鮮嫩口感和濃鬱的香味。兩人不禁連連點頭稱讚，表示這道紅燒甲魚實在太好吃了。
看到欽差們吃得津津有味，在場的其他人也都鬆了一口氣，心情變得輕鬆愉快起來。畢竟，能讓欽差滿意，對於他們來說也是一種榮幸。於是，大家開始享受這頓豐盛的宴席，歡聲笑語回蕩在整個大廳之中。
第二道菜肴上來了，乃是一道江邊烤鵝。這道菜選用的是在上饒江邊飼養的嫩鵝，經過鹵製後，再用炭火慢慢烤製而成。烤鵝的外皮呈現出誘人的金黃色，散發著濃鬱的香氣。咬一口下去，外焦裡嫩，鮮嫩多汁，彆具一番風味。
眾人品嘗著這道美味佳肴，紛紛讚不絕口。通判穀深趁機頻頻向欽差大臣宋厚塗敬酒，並借機套近乎“大人，您嘗嘗這道菜，味道如何？”宋厚塗微笑著點點頭，表示讚賞。穀深見狀，繼續說道“大人此次來信州，一路辛苦了。我們這裡雖然地處偏僻，但也有一些特色美食，希望能讓大人滿意。”
穀深心中暗自盤算著，這封舉報信州的奏折就是他親自上奏的。如今欽差大臣來到此地，他自然要好好表現一下，爭取得到欽差的好感和支持。因此，他不斷地向宋厚塗敬酒，每一句話都似乎彆有深意。
然而，宋厚塗身為一名資深的刑偵高手，早已洞悉了穀通判的意圖。但他卻裝作糊塗，隻是專注於享受美食，對穀通判的暗示視而不見。畢竟，他深知官場中的複雜關係，不想輕易卷入其中。此刻，他隻想儘情品味眼前的美味，暫時忘卻一切煩惱。
“香爆豐溪蝦來啦!”聽到小二一聲吆喝，侍女早把菜端上桌來，此菜選用豐溪清水河蝦，用旺火菜籽油鍋炸蝦，燒好後蝦外脆內嫩。蝦殼紅豔鬆脆，若即若離，入口一觸即脫，蝦肉鮮嫩、略帶甜酸，風味獨特，是江南傳統下酒佳品。
宋厚塗一品嘗立即說道“此菜京城大小飯店都流行，上至達官貴人，下至平民百姓都喜歡以此佐酒，小酒肆一份二文錢，大酒樓則需幾兩銀子一份，講究的是蝦的品質和精準的火候。今日一品，這廚子手藝還是不錯，可以與京城大廚媲美了。”
“難得得到宋大人誇讚，好吃就多吃點！”廖封說話間，身後侍女又倒滿酒來，便端起酒杯敬酒。上饒知縣盧津是興致極高，即興吟起詩來
“紅袍戰甲耀盤中，油爆香風引興濃。入口彈牙滋味妙，鮮蝦似寶韻無窮。”
吟罷，掌聲四起，贏得一片讚譽。宋厚塗也不示弱，隨口就來了幾句
“方才水裡亂蹦跳，即刻下鍋滾油炸。縱有紅甲難護身，入吾口中慰饑腸。”
大夥也聽出宋厚塗話裡有話，但還要鼓掌叫好。這時上來一道辣椒炒肉，廖封立即找到了感覺，就說道“這辣椒炒肉看似平常，實則不凡，豬肉是本地黑豬，辣椒是本地薄皮脆椒，兩者搭配是當地一絕，宋大人一定要好好品嘗，保證讓您入口難忘。”
宋厚塗是明州人，根本不吃辣椒，但菜品出來，確實鮮香撲鼻，禁不住誘惑，也不想讓廖封小瞧了。於是就專門夾了一塊肉送進嘴裡，一嚼滿嘴辣味，辣得額頭都冒油了，差點吐出來，但還是強咽下去。喉嚨實在難受，他立即端起酒杯一飲而儘，用酒味來衝掉辣味。為掩飾窘態，連忙說道“果然是下酒利器，一片肉就送下去一杯酒。”廖封抓住機會幸災樂禍地說道“見識到了信州辣椒的味道了吧？”
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趙點水祖籍可是開封人，雖然出生在杭州，但家族保留了吃辣椒的習慣，自小都會吃，他也愛吃，看到這菜自然不可放過，他就毫不客氣地大口吃了起來，很快就半盤被他乾掉，看得眾人目瞪口呆，也算為宋厚塗挽回一點麵子。
這時，又一道菜被端了上來，原來是一個熱氣騰騰的大砂鍋。宋厚塗定睛一看，隻見砂鍋中的湯汁仍在翻滾著，表麵漂浮著一層鮮紅的辣椒，令人望而生畏。他不禁倒吸一口涼氣，心想這廖封肯定是有意要捉弄他。果然廖封站起身來，客氣地說道“這可是來自彭蠡湖中的大鯉魚啊！它肉質鮮美、營養豐富，堪稱魚中之寶，宋大人一定得好好嘗一嘗。”說完後，他趕忙吩咐侍女為眾人各盛一碗魚湯，並麵帶微笑地看向宋厚塗，期待著他能出醜。
然而，此時的宋厚塗心中暗自叫苦不迭，但又不好直接拒絕食用。畢竟這道菜已經放在了自己麵前，如果不吃反倒顯得自己小家子氣。正當他苦思冥想之際，一旁的趙點水突然伸手拿走了他麵前的那小碗，笑著說道“宋大人，您這碗就讓給我吃吧！我這個人從小就喜歡吃辣椒，尤其是這種地道的辣味更是難得。今天好不容易遇到了，就讓我痛痛快快地享受一番吧！”宋厚塗聽後，臉上露出一絲欣喜的笑容，連忙回答道“既然如此，那就全都送給你吧，我年紀大了，吃的多了，天下美味早已嘗遍，也不稀罕這一次。”
廖封一看捉弄不成，就立即說道“趙大人要吃這裡多得是，何故要搶走宋大人的？”趙點水笑道“我怕過不了癮，要不這整鍋都給我吧。”
通判穀深看著他們都在明爭暗鬥了，怕把氣氛搞砸掉，立即擊掌送出信號。這時，一名歌姬走上舞台，唱起一首動聽的歌曲，歌聲婉轉悠揚，讓人陶醉其中。趁大夥陶醉的空檔，穀深立即趕到廚房，吩咐大廚後麵的菜都不要放辣椒了。
當經典的牛肉燒芋頭被端到餐桌上時，廖封注意到菜裡麵竟然沒有辣椒。他立刻明白了，一定是剛剛穀深去廚房特意交代過不要加辣椒，想到這裡，他原本想要說些什麼，但最終還是礙於情麵將話咽了下去。
然而，巡檢饒顏似乎並沒有意識到其中的微妙之處，毫不顧忌地對這道菜發表了評價“這道牛肉燒芋頭，牛肉燉得軟爛鮮香，芋頭滑溜溜的，口感確實非常舒適宜人。不過，可惜啊，沒有加入辣椒，缺少了菜品的靈魂。難道是廚師今天還沒睡醒嗎？連這樣經典的菜肴都能搞砸。”
聽到饒顏的這番話，宋厚塗心中頓時明白過來，這肯定是穀深有意照顧自己才特意吩咐不加辣椒的。於是，他毫不猶豫地拿起筷子，率先開始品嘗這道菜。果然，嘗過之後覺得味道相當不錯，完全符合自己的口味。他不禁連連稱讚，並熱情地催促其他人趕緊嘗嘗看。
這些人平日裡早已習慣了這道菜有辣椒的味道，如今看到沒有了辣椒，一個個都不太願意動筷子嘗試。在宋厚塗的反複催促之下，廖封考慮到場麵，也隻好勉強夾了一塊芋頭放入口中。令人意外的是，他突然發現這道菜其實並不難吃，甚至彆有一番風味，雖然少了辛辣的刺激，但滑溜的芋頭使喉嚨感覺更加舒服，那股牛肉的原味也更加突出，他忍不住又來一筷子，終於品出了不一樣的感覺，也跟著誇讚起來。
廖封的這一誇讚，大家都紛紛動起筷子來，唯獨饒顏坐著不動，他還在懷疑地看著大家搖頭。等到大家齊聲說好吃，又去夾第二筷的時候，饒顏終於動搖了。他心想既然大家都說好吃，那肯定不會差到哪裡去，於是也想來一筷嘗嘗。然而就在他稍作遲疑準備動筷時，卻發現碗裡已經見底了，隻剩下了一點點湯汁。他隻能無奈地暗暗咽了一口口水。
接下來上的菜都沒有辣椒了，宋厚塗吃得非常開心。戶曹參軍袁謹一直沒有說話，或許是看到宋厚塗如此高興的樣子，他的心情也跟著放鬆了下來。隨後便順口說了一句“今日真是難得這麼開心啊，隻可惜劉大人不在這裡。”廖封聽到這話後，立刻白了他一眼，然後沒好氣地回答道“劉大人現在正陪著新媳婦遊山玩水呢，過得可比我們快活多了！不過這裡不是還有宋大人和趙大人嗎？要是有什麼事，直接找他們就行了。”說完，廖封還特意看了一眼坐在旁邊的宋厚塗和趙點水。
“你們彆惹事就沒事，我們也不會老在這裡，皇上既然派我們來了，你們讓我們回去好交差就可以。”宋厚塗樂嗬嗬地說著，眼睛卻轉了一圈，看看在場的人都有什麼反應。
眾人一聽，心中一喜，心想這位欽差大人真是好說話，紛紛點頭稱是，表示一定配合。一時間，氣氛變得輕鬆愉快起來，大家的臉上都洋溢著笑容。
這時，有人開口道“欽差出巡一般都是資曆深厚的官員，按慣例大多是三品大員擔任主職，而劉大人擔任欽差以前隻是個七品編修，毫無履曆，他如何主持得了這種局麵，還不是要依賴宋大人和趙大人，所以，以後都向宋大人和趙大人彙報就是了。”
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說話的人正是廖封，他一臉諂媚地看著宋厚塗和趙點水，極力地討好著兩人。
趙點水隻是笑而不語，似乎對廖封的話並不在意。而宋厚塗則顯得十分高興，與廖封等人聊得熱火朝天，時不時發出一陣爽朗的笑聲。
一旁的袁謹聽了廖封的話，心中不禁有些擔憂，他皺了皺眉，說道“不管怎麼說，劉大人還是欽差，萬事總得經過他手。”
然而，他的話並沒有引起其他人的重視，大家依舊圍著宋厚塗和趙點水，不停地奉承著。宋厚塗也得意地告訴大家，除了尚方寶劍在劉大人自己手裡，其它一應印信等物都在他的手裡，這句話確實讓大家吃了一顆定心丸。
隨著宴席漸漸散去，以廖封為首的信州官員們滿臉笑容，心滿意足地離開了這裡，隻留下五十名士兵在這裡輪班值巡，負責保護欽差大人的安全。
而此時的宋厚塗和趙點水則帶著幾分微微的醉意，緩緩地上樓準備休息。很快，一群年輕漂亮的侍女走了進來，準備侍奉二人就寢。然而，宋厚塗卻毫不留情地將她們斥退了出去，隨後與趙點水一起坐在桌前，又悠閒地喝起了茶，並開始談論起來。
“兄弟啊，我告訴你一個訣竅，那就是要學會見機行事，明裝糊塗，暗中觀察。”宋厚塗意味深長地說道，眼中閃爍著一絲狡黠的光芒。
趙點水皺著眉頭，疑惑地問道“大人，您這是什麼意思？為何要如此行事呢？”
宋厚塗微笑著解釋道“兄弟，你想想，如果我們一開始就表現得太過強硬，那些貪官汙吏肯定會對我們有所警惕，甚至可能會聯手對付我們。但如果我們裝作和他們一樣，可以同流合汙，那麼他們就會放鬆警惕，以為我們也是一路人。這樣一來，我們就能更好地暗中調查，將他們的罪行一一揭露出來。所以說，有時候表麵上的妥協並不代表真正的屈服，而是一種策略。”
趙點水恍然大悟地點點頭，心中暗暗佩服宋厚塗的智慧和謀略。他知道，隻有按照宋厚塗所說的去做，才能讓這個案子得到徹底的清查，讓那些違法亂紀的官員受到應有的懲罰。
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