熊廷弼在建州軍中布有眼線，探聽到的消息十分準確。
駐守界藩城的是代善和額亦都，有二萬四千人；
駐守古勒城的是莽古爾泰和扈爾汗，有一萬六千人；
駐守馬兒墩城的是嶽托和碩托，有九千人；
努爾哈赤和皇太極坐鎮赫圖阿拉。
熊廷弼坐鎮沈陽，在撫順關——撫順衛——沈陽一線布有重兵，而鴉骷關——清河堡——遼陽一線則明顯兵力不足，至於偏北的開原、鐵嶺，兵力則更為空虛。
這也是沒辦法的事，需要防守的地方實在太多，主動權又不在自己手上，根本猜不出努爾哈赤會從哪個方向發動突然襲擊。
因此，常洛和熊廷弼定下計策，將努爾哈赤吸引到撫順方向來，省得他到處亂竄。
建州雖然兵強馬壯，但努爾哈赤用兵，向來講究一個以多打少，以強打弱，以實打虛，極少采取硬碰硬的策略。
因此，在戰前，努爾哈赤就定下了作戰方略——
"以三至五千人奔襲開原，吸引熊廷弼注意，而他則親率八旗主力，以迅雷不及掩耳之勢攻下鴉骷關，血洗清河堡，然後人不離鞍馬不停蹄攻下清河衛，最後兵臨遼陽城下。"
"如果熊廷弼從沈陽來救，就轉頭在虎皮驛、奉集堡一線截擊之，打他個措手不及；"
"如果熊廷弼不敢來救，那麼就在遼陽周邊燒殺劫掠，糟蹋一個夠，給明廷一個沉重的教訓。"
現在情況突變，明國皇太子居然要親臨撫順，努爾哈赤自然要跟著變。
他當機立斷，派巴布泰率領三千精銳騎兵晝夜兼程趕往開原，做出攻擊態勢，用以麻痹熊廷弼。
同時，他親自率四萬八旗主力，沿著蘇子河，經過灶突山、馬兒墩城、古勒城，向界藩城疾馳而去。
他要搶在明軍到達撫順關之前，在薩爾滸、鐵背山、界藩山一帶布下伏兵，在明軍鑽進口袋之後，圍而殲之，如果能將明國皇太子生擒活捉，那就太妙了。
對於這一套作戰布置，皇太極是極不讚同的，他對努爾哈赤說道:
"敵變我不變，以不變應萬變。父汗想活捉明國皇太子有點異想天開，他又不是傻子，一看情勢不對，早腳底抹油溜走了。先前的布置，突襲清河、遼陽，對明國的打擊更沉重一些，用不著改來改去。"
努爾哈赤被袁崇煥從頭耍到尾，白白耗掉了一兩個月的時間，心裡十分氣惱。
"他有我跑的快嗎？他跑到沈陽，我就追到沈陽，他跑到錦州，我就追到錦州，他跑到山海關，我就追到山海關，不將他生擒活捉，難解我心頭之恨！若能捉住他，就是土木堡第二了。"
皇太極苦勸，努爾哈赤卻一句也聽不進去，隨即下令，大軍開拔。
隨著一聲令下，赫圖阿拉城，這座後金的巢穴，立即緊張而又忙碌地行動了起來。
傳令兵們四處奔走，傳達著大汗的號令。
"四丁抽三丁！三丁抽二丁！若有藏匿，格殺勿論！"
"自備乾糧！自備弓箭！"
"割一個漢狗耳朵，賞銀一兩！"
倉庫門口，男人排起了長隊，領取馬匹、盔甲；女人忙碌地準備著乾糧，為即將出征的男人充足的補給。
馬廄裡，馬夫們精心照料著戰馬，給它們喂食、梳理毛發，強壯的戰馬嘶鳴著，仿佛也嗅到了戰爭的氣息。
鐵匠鋪中，爐火熊熊燃燒，鐵匠們揮舞著鐵錘，叮叮當當碰撞聲和星星點點的火花四處亂飛。
後金這座作戰機器開足馬力運轉了起來。
在議政廳門前的廣場上，努爾哈赤站在高台上，望著下方擁擠人群，大聲喊話
“建州的勇士們，我問你們，你們誰家祖上沒有被朱見深殘殺過？"
"建州的土地是我們的祖先開創的，漢狗卻騎在我們頭上作威作福，他們向我們征收重稅，搶奪我們的女人、孩子、馬匹、牛羊、貂皮。"
"他們占據著中原溫暖和煦、肥美富饒的膏腴之地，頓頓吃著雪白的大米飯、熱騰騰的白麵饃饃、香噴噴的燒雞，穿的是華貴的絲綢衣裳，住的是寬敞明亮的房子。"
"但他們的皇帝貪得無厭，三天兩頭派人越界采挖我們的人參、金礦、銀礦，砍伐我們的樹木，稍有不從就刀砍斧劈，我祖我父就是被他們打死的。"