周延儒出生於南直隸常州府宜興縣的一個書香人家，自幼聰穎，有神童之稱。
萬曆四十年，周延儒高中南直隸鄉試第一名，而南直隸曆來就是全國科考霸主，這個南直隸鄉試第一，基本上就相當於兩京十三省聯考第一名，其含金量可想而知。
次年，周延儒高中殿試第一名。
一人身兼會元和狀元，時年二十四歲的周延儒，可謂一時風頭無兩。
周延儒不僅聰明絕頂，而且長得相當帥氣。
那一年殿試還冒出來一個少年才俊，名叫馮銓，此人年方十八，長得眉清目秀。
兩人關係好得有點不正常，白日同遊，晚上同眠，在京城有"小唱翰林"的風評。
這樣一個人尖子，心氣自然是相當高的。
眼見袁崇煥、孫傳庭、鄭崇儉、瞿式耜這幫他壓根看不上的新科進士平步青雲，周延儒心裡一百個不服氣。
南直隸是全國最富庶的省份，而常州的富庶程度在南直隸又屈指可數。
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周家是常州世家大族，在蘇州、揚州、無錫、常州、湖州一帶人脈深厚，所與交往者，非大富即大貴。
周延儒少年得誌，位列九卿，自然要為家鄉的故交好友謀福利。
這些人中不乏大鹽商，大布商，日進鬥金，過著驕奢浮誇的日子，十分招搖。
孫承宗、袁可立俱是北方人，與這些富商八字不合，入主內閣之後，對江南富商從不手軟，能課重稅的絕不課輕稅，能重罰的絕不輕罰。
因此江南的富商一心盼著江南才子第一的周延儒有朝一日也能入閣，而這，也正是周延儒孜孜以求的目標。
周延儒提出了自己的建議，一時間並無人響應，這令他略有些尷尬。
孫承宗麵無表情說道:"如此軍國大事，交給一群利字當頭商人辦，略顯得有些不妥。"
話說得很客氣，但是否決得也是一乾二淨。
周延儒心裡憤憤不平起來，臉上笑容卻絲毫未減:
“孫閣老，學生以為，商人重利是其本性，無可厚非，隻要能為朝廷所用，分些利與他們又何妨？若能善加引導，讓他們替朝廷把事情好，其實也還不錯。”
孫承宗問道:“依你所見，應當如何引導？”
周延儒胸有成竹地答道“向他們申明法度，告訴他們何事可為，何事不可為。隻要他們遵循朝廷法度，依章繳稅，能掙多少錢都是他們的本事，朝廷樂見其成。如果膽敢擾亂朝廷法度，偷逃稅款，自然嚴懲不貸。
同時，可出台一些優惠政策，鼓勵商人發展實業，促進商貿繁榮。他山之石，可以攻玉，隻要運籌得當，也能利用商人的聰明才智和人力物力，使其為朝廷效力。”
孫承宗微微皺眉，沉思片刻後說道“商人不稼不嗇，性喜偷奸耍滑，太祖諭後世務以農耕為根本。況官一旦與商攪到一起，難免會沆瀣一氣徇私舞弊瓜分國帑，實在有失國體。”
話都說的這麼直白了，周延儒也實在不好再多說。
第二天，周延儒上了一個密揭，提出利用江南富商的財力，實現移民遼東的大計。
上完密揭，周延儒心情就忐忑起來，皇上歡喜還好，不歡喜的話就是上趕著自討沒趣。
誰知次日午後就有內官到了周府，傳皇上諭旨，命他明天一早到平台召對。
平台位於乾清門東側，是皇上專門召見閣臣或封疆大吏，征詢國家大計方針的地方。
蒙此殊榮，周延儒激動得無以言喻，忙活了大半夜，寫了一封五千言的條陳，反反複複讀了三遍，改到完美無瑕之後，才心滿意足睡下。
周延儒次日雞鳴即起，沐浴更衣，穿戴得齊齊整整之後，坐上馬車，不疾不徐向著宮廷駛去。
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