李蓮花沒有急著去三兒姑娘口中的那個酒肆，而是極有耐心地一路跟著這個姓喬的賣柴人，連敲了十幾戶院子。
其中也有不少被拒絕的，總歸折騰了大半日才將柴賣完。
對方話很少，也很戒備，雖然沒有直白問他“公子到底想知道什麼？”，卻也沒說出什麼有用的信息。
大多數時間兩人都在沉默。
方多病已經失去了耐心，一臉生無可戀地跟在後麵，低聲問葉姑娘“你說李蓮花到底在乾什麼？”
他從前查案不是這樣的啊，都是隨便瞄一瞄看一看就得出了匪夷所思的結論，然後三言兩語便將凶手戳穿。
葉灼沉默良久，自吹自擂道“可能是這個案子的凶手比較高明，沒留下太顯眼的破綻吧……”
“我們還要跟到什麼時候？這都中午了……而且我真不覺得這個樵夫能跟竇大人有什麼交集……”
此時已過晌午，李蓮花望了望日頭，忽然停步道“喬兄，這叨擾了你一早上，怪不好意思的，不如我請你喝杯酒吃個飯，略表歉意吧。”
“不必。”那人拒絕地很乾脆，“神醫宅心仁厚，我心中感念，如果有能幫得上你的請儘管開口。”
“不瞞喬兄，我們在調查一樁牽涉很廣的大案，想請喬兄陪我去一趟三兒姑娘口中的酒肆。”李蓮花觀其言行，知道這位喬先生也是坦蕩之輩，雖然他們因為立場不同，不得不相互試探和防備，卻不想顯得太過
“好。”對方這下爽快地應了，“神醫喊我喬立便是。”
出了平康坊，走上不到半柱香的功夫便是西市，這裡李蓮花倒是熟——
當年李相夷對逛街市很有興趣，東市離四顧門更近，也更繁華，有平準署、常平倉等官方派駐機構，秩序相對安定，但他就更喜歡去西市。
城西臨近揚州最大的港口碼頭，日夜喧囂，且有被運河水淹的風險，因此達官貴人不喜在此居住，全都聚在城東。此處住的大多是等著做纖夫或腳夫的流民，以及做小本生意、急著攢錢的商人。
這些販夫走卒聚成的西市自然就很亂，卻能淘到不少新奇玩意，尤其是話本。
不過李相夷喜歡講排場，跟朋友出門自然還是去江山笑或袖月樓，來這種地方都是一個人……於是少不了迷路，也少不了被宰，甚至還少不了被不識相的打劫。
這些小插曲對平日高高在上的四顧門主來說，是一種放鬆。
好像回到了剛下山時，一人提劍獨行，隨手教訓幾個小毛賊的自由日子。
“此處較亂，吃喝須得小心。”李蓮花傳音給方小寶。
然而下一刻喬立便提醒他們“神醫和公子恐怕沒來過這種地方，生人來此需要分外小心，什麼吃的喝的都可能有迷藥，路邊的漂亮姑娘很可能是搞仙人跳的，不常見的物品，價格至少要砍十分之九……”
方小寶大開眼界。
這才是他闖蕩江湖想看的東西。
這街麵上的青石板都已經磨得水滑，生了苔蘚，食肆的汙水就這麼傾倒在外，處處黑水上漂爛菜葉——
“這月的攤位費該交了，五十文。”
他們剛剛路過的一處肉鋪前，圍上了七八個嘴裡叼著草根，將刀背掂在手裡的大漢。
喬立聞言瞥了一眼，小聲道“是鐵刀門。”
“喏，方小寶。”李蓮花側過頭去，語氣揶揄“這也是武林門派，你一心要入的江湖。”
方多病看了那群油裡油氣的光頭，嗤之以鼻“什麼鐵刀門，我看是破銅爛鐵門吧……這也能算門派？”
“那你覺得什麼才算？少林武當？還是四顧門？”葉姑娘冷笑一聲，“江湖中超過八成都是你眼中最不入流的這種小門派，連獨門武功也沒有，隻是幾個人湊在一起，在官府秩序管不到的地方胡作非為而已。”
朝廷看上去什麼都管，但其實下到坊市縣鄉就什麼都管不到了。
律法放在那裡，但始終需要人來執行，可鄰裡糾紛事無巨細，財政根本養不起足以維持相對公平的官員——這還不算官員主動貪汙受賄、有所偏頗，和無為懶政的情況。
所以發展到一定程度的行業，都會逐漸成立商會，靠談判結成新的規矩，以行業泰鬥之間默契來維持秩序。
就像當年四顧門和金鴛盟的五年之約，看起來隻是‘休戰’二字，其中細節卻繁瑣不堪——雙方的邊界如何劃分、各自讓渡什麼利益、約束下屬的哪些行為、如何懲治等等……
李蓮花對無顏態度很好，就是因為無顏正是當年金鴛盟負責談判的那個，跟他接觸最多。
此人武功一般，但接待做得那叫一個好，姿態放得足夠低，卻又有寸步不讓的堅決——十七歲自視甚高又衝動易怒的李相夷，竟然能聽進去他的訴苦。
他說金鴛盟和四顧門很不同。
四顧門站在武林金字塔尖，有正當來路的營生，李相夷的武力和名頭隻是它能成為規則製定者的關鍵，卻不是它賴以運轉的財源。
金鴛盟卻不是——它是一個鬆散的、各種小門派的聯盟，隻是靠笛飛聲和四王的武力，以及小勢力擰成一股繩形成的勢力，來給邊緣門派撐腰，本質上跟收保護費的差不多。
金鴛盟成立伊始，便接納了大部分當年劍魔的舊部，都是些不為俗世所容的奇人。
比如藥魔、師魂，要說危害程度或許還不如名門正派打上一架，但以人試藥、以屍骨養花，聽著便覺手段殘忍、有悖倫理。
可這些人比起正道之間單純的打打殺殺，至少還能產出技術，百露神藥也好，保存屍身不腐的藥棺也好，這些東西在四顧門是弄不出來的，但他們其實也需要。
武林的邊緣與底層存在一日，魔教就會自然滋生，空口白牙的道德審判解決不了任何問題——正道永遠都需要學會如何與魔教共存，用規製和掣肘代替開戰，就像朝廷也在一直試探與江湖的邊界。
沒了劍魔和覆雪樓，便有了笛飛聲和金鴛盟，沒了金鴛盟，還會有魚龍牛馬幫。
正道從一次次覆滅魔教中所能獲得不過是利益，既然可以交換利益，又何必開戰呢？
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