傍晚時分，侯府的攬月閣被夕陽的餘暉籠罩，顯得寧靜而溫暖。
薑書秀褪下外出的衣裙，丫環來喜熟練地為她換上了一身杏黃緞麵的小襖，細膩柔軟的毛料在日光下閃著光澤。
小襖下，翠綠的煙紗散花裙輕盈飄逸，宛如初春的柳枝。
“世子爺馬球會還沒回來嗎？”薑書秀向來喜詢問，語氣中帶著一絲期待。
“世子爺午後派人回府傳話，說是與忠勇將軍府的姑爺、景襄侯家的公子在城外彆院小住兩日。”
來喜一邊整理著薑書秀換下的衣裙，一邊回稟道。
薑書秀聞言，隻能無奈地點點頭，心中湧起一絲莫名的失落。
她正要讓小丫環冰巧去廚房傳話準備晚膳，卻見老夫人洪映蓉身邊的丫環含巧走了進來，向她恭敬地行禮。
“少夫人，萬安。老夫人讓我來問您，若還沒擺飯？就請少夫人去般落堂與老夫人一同用晚膳。”含巧的聲音清脆悅耳，傳達著老夫人的邀請。
薑書秀微微一愣，隨即對著銅鏡理了理鬢角有些散亂的發絲，溫婉地笑了笑，“五妹妹也過去一起用膳嗎？”
“五姑娘今日留在芳華苑用晚膳，就不過去了。”含巧回答道，“她院裡今日新來了個小丫環，五姑娘甚是喜歡，正拉著小丫環說體己話呢。”
薑書秀聽了，意外地“哦”了一聲，府中最近並未添置新人，這突如其來的小丫環讓她感到一絲好奇。
不過，她並未細問，隻是讓來喜將六心齋裡買的幾包蜜餞送到芳華苑去，又吩咐蕊兒帶上為老夫人買的鹽津海棠果，然後便前往般落堂與老夫人一同用晚膳。
洪映蓉如今年歲已高，飲食習慣也趨向於清淡，對那些油膩的食物已提不起興趣。
薑書秀與她一起用晚膳，所以又特地添加了幾道春季的新鮮菜肴。
慶園豆腐、五寶鮮蔬、馬蹄豆蘭、櫻桃肉山藥，晶瑩剔透的水晶蝦仁，還有精細的銀芽雞絲，以及清爽的菊花腦清湯，甜點上的是綿軟細膩的杏仁豆腐。
薑書秀看著這些菜肴，都是她平時愛吃的，其實她的口味也和洪映蓉差不多，隻是薛元初喜食葷菜，所以攬月閣的飲食也以迎合薛元初的口味為主。
她讓蕊兒把洪映蓉特地讓買的鹽津海棠果遞給了趙嬤嬤。
洪映蓉笑意盈盈地說“這個果子閒暇時吃上一顆，最是愜意。”
婆媳兩人在餐桌上有說有笑，氣氛甚是融洽。
洪映蓉聊到西市上有什麼趣事，又隨口問道“你去珍寶齋，有沒有選到心儀的瓷器？”
薑書秀微微一笑，輕聲道“我去時店鋪並未開張，也不知是何緣故？周媽媽向鄰鋪的掌櫃打聽，得知珍寶齋已經兩日沒有營業了。”
洪映蓉聞言略一沉吟，她記得前幾日趙柏還曾看到那個年輕的小廝在店內打雜，怎麼短短幾日就停業了？
薑書秀未察覺到婆婆的沉思，而是好奇的問道“聽說五妹妹那邊新添了個小丫環，兩人很是投緣。那丫環是從我們府裡其他院子調過去的嗎？”
趙嬤嬤一邊為洪映蓉布菜，一邊將今日周金氏與小禾母女來侯府求助的事情簡述了一遍。
薑書秀聽後，秀眉微蹙，顯然對侯府田莊上發生的事情感到吃驚。
“以前隻聽說京中其他府邸有這樣為富不仁之事，但歸根結底還是主家管理不嚴所致。如果因此鬨出人命，對侯府的名聲總是有損的。”
洪映蓉點頭表示讚同，“正是如此。現在你公爹不在了，元初也還沒有正式承襲侯爵之位，自然要事事小心，以免給人留下話柄。”
晚膳之後，洪映蓉與薑書秀在茶室中悠閒地品著茶，洪映蓉口中含著鹽津海棠果，那獨特的鹹甜之味令她回味無窮。
話題逐漸引向了洪映蓉今日最掛懷的一件事，“那周金氏離開時，提及莊上有人傳聞憑空得了三千兩銀子的橫財……”
“三千兩？”薑書秀聞言大驚，今年的春季賬目她可是親自一一核對過的。如此巨額的銀子，若真有人暗中動手腳，必然會在賬目上留下蛛絲馬跡，這是絕對逃不過她的法眼的。
她在府中執掌中饋多年，薑書秀深知婆母此問的深意，那就是在懷疑此事的真實性，或者疑心是自己從中作梗。
薑書秀立刻從座椅上站起，跪倒在洪映蓉的麵前。
“母親，兒媳今年對賬目都是反複核查多次，所有現銀、銀票全都妥善鎖在庫房之中。母親若有疑慮，隨時可以派人查驗。”
“孩子，你誤會了。”洪映蓉迅速上前扶起薑書秀，趙嬤嬤也趕忙過來幫忙。
“少夫人，您誤解老夫人的意思了。正是因為老夫人覺得這事蹊蹺，賬目上又分毫不差，進項也隻多不少，所以才一時難以分辨真假。”
薑書秀在趙嬤嬤的攙扶下重新坐回椅子，她沉思了片刻，最終還是無奈地搖了搖頭。
“兒媳也實在百思不得其解，若真有人能從田莊上瞞下這麼一大筆銀子……那必定是長年累月的賬目積弊，上下聯手，甚至可能還有主家中的人參與其中……”
話說至此，薑書秀的聲音也不由自主地低沉了下去。
她心中驀地一驚，意識到假如真有人能悄無聲息地在整個侯府瞞天過海，那此人極有可能就是她的夫君薛元初。
洪映蓉察覺到了薑書秀心中的猶豫與不安，於是輕輕拍了拍她的手背，以示安撫。
“薛忠今日負責送周金氏回田莊，我已叮囑他對那邊的情況仔細探查一番。我們就先耐心等待他的消息吧。”
洪映蓉言畢，便囑咐薑書秀回攬月閣好好歇息。
薑書秀剛準備欠身行禮，告退離去，卻見外院的婆子匆匆進來，稟報管事薛忠已經返回。
薑書秀心中對田莊那邊的情況也充滿了好奇，於是她轉身回來，靜靜地站在了洪映蓉的身旁。
隻見薛忠滿臉焦急地衝進院子，身上的長袍沾滿了塵土，甚至有幾處明顯的汙跡，仿佛與人纏鬥過一樣。
“老夫人，萬安！”他氣喘籲籲地行禮道，“老夫人事出緊急，需要立刻從侯府抽調護衛前往城西和城南的兩座田莊進行看守。”
“咱們莊子上，出大亂子了！”
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