薛仲複攙扶著洪映蓉，緊隨內侍監的步伐，低聲細語道“母親，倘若陛下拒而不見，但有太後娘娘在，或許事情尚有轉圜的餘地……”
洪映蓉心中亦是茫然無措，隻能輕歎一聲“也許吧……”
曆經這兩日一夜的風波，洪映蓉深感身心俱疲，體力也有些不支，幸而有薛仲複陪伴在側，讓她在這艱難時刻感受到了兒子的可靠與支持。
而在內苑的慈安宮中，太後陸鳳清端坐在鳳座之上，首領太監常保恭敬地侍立一旁。
“太後，陛下都不願召見興遠侯老夫人，您此刻將她請到慈安宮，豈不是讓陛下誤以為您又在插手朝政？”常保忍不住提醒道。
陸鳳清輕撫著手指上鑲嵌著鬆石的金戒指，秀眉微蹙，緩緩言道“若我置身事外，不聞不問，陛下恐怕真把我當老糊塗了。”
“對了，陳錦那邊可有消息傳來？”她輕聲詢問，眼神中透露出一絲期待。
常保聞言，故作懊惱地輕拍了自己的臉頰一下“瞧我這記性，陳公公剛派人傳來消息，說是將軍府的眼線探知，段老將軍返回府中，就開始撰寫交出兵權，辭官回鄉的折子，意圖以此換取馮參將的性命。”
陸鳳清聽後，嘴角勾起一抹玩味的笑意“當年先皇留下的重臣已經所剩無幾了，段安便是其中之一。沒想到皇帝性子這樣急，再等幾年都不願意，現在就容不下他了。”
常保蹲下身來，一臉諂媚地為陸鳳清捶腿，口中說道“這武將之中，興遠侯已然過世，南照本還指望段老將軍鎮守，卻沒想到……”
話到這裡，他忽見陸鳳清瞪了自己一眼，連忙住口，並輕輕打了下自己的嘴巴。
“瞧奴婢這張嘴，又說錯話了。”常保故作滑稽地賠罪。
陸鳳清看他這副模樣，忍不住笑道“你沒說錯，一朝天子一朝臣，皇帝自然有他的打算。”
常保欲言又止，瞥了眼殿外，見洪映蓉還未到來，才開口問道“既然如此，太後您何不置身事外，為何還要召見洪老夫人？”
陸鳳清眼底閃過一抹陰冷，語帶調侃“她洪映蓉的笑話，隻有我能看。旁人想要落井下石，都不配！”
常保心中一凜，卻也更加諂媚地奉承道“太後說的是，這後宮之中，誰不知您才是那真正的掌權者。”
陸鳳清輕輕哼了一聲，目光轉向殿外，似乎在等待著什麼。
片刻之後，洪映蓉與薛仲複在內侍監的恭敬引領下，緩緩踏入了慈安宮的門檻。
薛仲複身為外臣，深知宮廷規矩，不便隨母親一同入內，便在殿外停下腳步，目光中滿是擔憂。
洪映蓉感受到兒子的不安，輕輕拍了拍他的手背，以示安慰，隨後鬆開薛仲複挽著她的手臂，獨自一人步入內殿。
一踏入內殿，洪映蓉便見到了端坐在鳳位上的陸鳳清。
她連忙上前幾步，恭敬地行禮道“臣婦洪映蓉，參見太後娘娘。”
陸鳳清微微抬眼，目光在洪映蓉身上輕輕掃過，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，對常保下令“還不快扶起來，賜座！”
常保立刻恭恭敬敬的上前幾步，做低伏小般地扶起洪映蓉，並引領她在一旁的紫檀木圓椅上坐下，同時客氣地說道“老夫人請坐，太後娘娘早已吩咐奴婢為您準備了上好的龍井茶，您慢用。”
洪映蓉心中雖有些忐忑，但麵上仍保持著鎮定，向陸鳳清謝恩道“多謝太後娘娘厚愛，臣婦感激不儘。”
陸鳳清輕輕揮了揮手，示意常保退下，隨後目光再次落在洪映蓉身上，緩緩言道“咱們姊妹倆有陣子沒有獨處了……”
洪映蓉心中一緊，卻也隻能恭敬地回答道“尊卑有彆，太後娘娘鳳儀天下，臣婦不敢冒昧。”
陸鳳清這會兒的神色透著股親昵，臉上滿是懷念的神情“小時候在洪府，咱們姊妹倆是同吃同住，你那時一聲聲的叫我‘阿清姐姐’喚得人心頭暖洋洋的，這一晃都要有三十年了吧？”
洪映蓉微微點頭，聽著陸鳳清細數那些閨中時光，若在從前，她定會憑此姐妹情誼，向太後懇請寬恕。
然而此刻，她卻並未循此舊路。
待陸鳳清言罷，洪映蓉站起身，而後跪伏於地，言辭懇切“太後垂憐昔日閨閣之情，臣婦卻深知己過，教子無方，以至長子薛元初觸犯大周律法，令侯府聲譽蒙塵。”
望著跪伏在地的洪映蓉，陸鳳清眼中閃過一絲複雜的情緒，她輕聲歎了口氣，說道“起來吧，今日召你前來，並非為了責難，而是想聽聽你的想法。”
洪映蓉聞言，心中雖有疑惑，卻也不敢違抗，緩緩站起身，重新坐回椅上，隻是神色間依舊難掩緊張。
陸鳳清端起茶盞，輕輕抿了一口，隨即緩緩說道“你可知，陛下為何不願見你？”
“臣婦愚鈍，實難揣測聖意。”洪映蓉不敢妄自揣測，隻能恭敬地回答道。
陸鳳清輕笑一聲“你如今上了年紀，怎麼說話變得如此謹慎？倒顯得你我有些生分了。”
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“其實陛下此舉，一來是為了震懾群臣，二來也是為了鞏固自己的皇權。就說段老將軍，功高震主，陛下早已心生忌憚，此次事件，不過是找了個由頭罷了。”
洪映蓉沒想到陸鳳清會對她直言朝廷的局勢，雖然心中恍然大悟，卻也不敢表露出端倪，隻能默默點頭。
陸鳳清見狀，又繼續說道“至於你興遠侯府，雖然此次事件與你無直接關聯，但教子不嚴，終是過錯。”
洪映蓉聽到此處，微微欠身，臉上顯出羞愧的神色，陸鳳清見她如此甚是滿意。
“依哀家看，現在侯府儘快將挪用給養幼院的糧食全數補上，並且重派人馬運往邊關。陛下對此事非常介懷，就讓薛元初負責押糧重任，將功補過，還能暫時離開京城，避避風頭，你意下如何？”
這個補救之法，洪映蓉心中也十分認同“太後所言極是，臣婦會讓侯府儘快補上糧米。隻是元初眼下實難承擔長途押糧之任，恐怕要令派他人……”
陸鳳清不等她說完，已是麵帶怒色，歎息道“映蓉，並非哀家要責怪你，雖然養不教，父之過，但薛勇淮既已不在，你也不可過分溺愛子女，失了管教。”
洪映蓉也不隱瞞，坦誠以告“回太後，臣婦得知長子薛元初擅動養幼院糧米後，今日入宮之前，已用太後您恩賜的龍紋禦杖對他施以家法。一時沒有留意輕重，打斷了他的腿……”
此言一出，陸鳳清驚愕萬分，以至於手邊茶盞竟不慎打翻，茶水濺落一地。
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