兩人相視而笑，氣氛愈加融洽。
話題逐漸從糧食籌集轉到了朝堂局勢，再談及了各自家中的趣事，時間不知不覺過去。
當日傍晚，薑綸在薛仲複的挽留下，一起在田莊用了晚飯，隨後才告辭離開。
而薛仲複在好友離開後，並沒有立即回房休息，而是站在莊外，目送著薑綸一行人的背影消失在視線之中，心中充滿了感慨。
這次薑家對薛家的幫助，不僅僅是物質上的支持，更是精神上的鼓勵。
接下來的日子，薛仲複繼續忙碌於田莊和工部之間，但他已經不再像之前那樣憂心忡忡。
這日，在工部議事堂內，尚書、侍郎、各員外郎以及營繕司的主事齊聚一堂，眾人正在商議萬壽殿的竣工事宜。
“諸位，”工部侍郎章知良沉聲開口，“四司兩庫呈報上來的工耗銀兩，還缺十一萬四千兩。而萬壽殿的地磚鋪設，陛下與太後都表示不滿意。這可如何是好？”
“唉，”一位員外郎歎息道，“蘇州共計禦窯、禦灶二十四座，已經全力以赴，呈獻的青磚都是近年最佳，可陛下還是不滿意，蘇州督造楊世龍急得頭發都全白了，我們能有什麼辦法？”
薛仲複坐在一旁，手中翻閱著營繕司遞上的萬壽殿器皿數量簿冊，聽到同僚所說，也是眉頭緊鎖。
突然，門外傳來一陣腳步聲，緊接著是營繕司主事急匆匆的通報聲。
“大人們，好消息！江寧織造局的沈其山派人送來了幾塊青磚樣品。”主事滿臉喜色地彙報，“據說這是江寧當地一位香山幫工匠新研製的燒法，與進貢的青磚大不相同。沈大人想請諸位大人參詳，看是否能用在萬壽殿的鋪設上。”
章知良聞言抬頭，眼中閃過一絲期待“哦？江寧織造局也管起督造府的事了？好吧，既然如此，那就快快將樣品拿進來讓我們瞧瞧。”
主事應聲匆匆離去，議事堂內暫時恢複了平靜。
眾人趁著這個間隙，紛紛端起茶杯，輕抿一口，讓疲憊的身心得到短暫的休憩。
工部尚書左寧遠，已過花甲之年，近年來常感精神不濟，今日在議事堂也不過是應卯坐班而已。
他緩緩放下茶杯，右手輕輕一揮，語氣中透露著無奈“隻要陛下與太後對各地進獻的地磚都不滿意，那這萬壽殿的封頂竣工之日就遙遙無期啊。”
“如今，我們也顧不得那麼多規矩了，管他是織造局還是督造局，隻要能讓陛下、太後滿意，便是我們的首要任務，不然到時一個辦事不力的罪名下來，我們整個工部都是要被問責的。”
尚書一發話，議事堂內頓時鴉雀無聲，片刻之後，眾人紛紛點頭稱是，不敢有絲毫異議。
此時，薛仲複聽到江寧織造局，手中的毛筆突然停了下來。
他的同僚姚瑄見狀，湊近身旁，低聲問道“薛兄，這沈其山可是先夫人的娘家人？”
薛仲複微微點頭，壓低聲音說道“正是亡妻的叔父。”
姚瑄恍然大悟，輕聲嘀咕“對對，我想起來了，當年沈其峰大人積勞成疾，不幸離世，便由其弟沈其山接任了江寧織造一職。這回進獻地磚的事，薛兄事先可否知情？”
薛仲複輕輕搖頭，坦言道“我也是方才第一次聽聞此事。”
姚瑄聽後，識趣地不再多問，轉身回到自己的桌案前繼續忙碌起來。
然而，薛仲複的心情卻難以平複。
十年前亡妻沈芸娘的父親為了籌措朝廷下令的十萬匹絲綢布，日夜在織造局監工，最終積勞成疾猝然離世。
陛下李隆澤當時登基不久，感念沈其峰的勞苦功高，便破例讓其弟沈其山接任了江寧織造局一職。
當時的沈其山原本是鬆江府知府，這個突如其來的肥差讓他一躍成為朝堂矚目的焦點，不知惹得多少人羨慕不已。
在官場上，兄終弟及接手官職的事，實屬罕見。
沈其山自是知曉其中的利害關係，上任十年裡，一直兢兢業業，克己複禮，對於織造局的各項事務都親力親為，絲毫不敢懈怠。
在他的帶領下，江寧織造局綢布的質量與產量都得到了顯著的提升，如今沈其山也成為了朝堂上一位不可或缺的重臣。
剛才來通報的主事帶著幾名小吏，吃力地抬著幾塊沉甸甸的青磚，緩步走了進來。
青磚被小心的擺在議事堂的案桌上，立刻引起了眾人的注意，紛紛圍了上來，好奇地打量著這些不同尋常的地磚，隻見它們色澤均勻、質地細膩，與先前所見的青磚確有不同。
“哎呀，敲之有聲，紋理光潔如新！”一位精通建造工料的官員，輕敲磚麵後，不禁大為讚賞。
薛仲複也聞聲放下手中的簿冊，饒有興致地走了過來。
他彎下腰，仔細觀察著這些地磚表麵，眼中閃過一絲讚賞的神色。
一旁的尚書左寧遠從主事手中接過了折子，開始翻閱，他一邊看，一邊點頭，似乎對折子中的內容頗為滿意。
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“這青磚究竟有何特彆之處？”侍郎章知良抬頭，好奇地向尚書左寧遠詢問。
左寧遠將手中的折子遞給他，解釋道“這青磚因為是專供京城而製，故取名京磚。其獨特之處，不僅在於名字……”
對方接過折子，仔細翻閱後，臉上露出恍然大悟的神情，驚歎道“原來這京磚的製作過程如此複雜精細，需要用鬆枝燒製整整40天才能出窯，真是匠心獨運。”
大家接連傳閱主事送上的折子，裡麵詳細記錄這京磚的選土需取太湖之西、運河北側，黏而不散、粉而不沙的泥土，燒製後敲擊時會發出清脆的金屬聲，且斷之無孔，故又被稱為‘金磚’。”
薛仲複在一旁默默看著這一切，沈其山為了萬壽殿的地磚費儘心思，研製出這京磚進獻，他心中也為沈家人高興。
傍晚時分，他結束了在議事堂的公務，心中掛念著要將今日聽聞的沈家之事告訴母親。
他策馬回到侯府，已是黃昏時分，匆匆走進般若堂請安，隻見堂內丫環低頭忙碌著，見到他回來，紛紛行禮問候。
薛仲複擺手示意她們免禮，隨即問道“母親可在堂內？”
丫環們相視一眼，其中一位年長的丫環恭敬地回答道“回稟二公子，今日段老將軍一家離開京城回姑蘇老家，老夫人晌午之後就坐馬車去了城外，給老將軍一家送行去了……”
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