國子監書院內，晨光破曉，一縷和煦的陽光透過窗欞，灑在廂房的案桌上。
興遠侯府的三公子薛季延，眉宇間透著書卷氣，溫文儒雅，手持一本翻閱到泛黃的《禮記》，認真背誦，目不轉睛。
而在書案的另一側，薑綸斜倚在書案上，眼皮沉重，哈欠連天，一臉的不情不願。
他被伯父薑文鬆三令五申，“囚禁”在書院中，遠離了心心念念的詩會與美酒，要他專心備考，直至春闈結束，不得有絲毫分心。
伯父的用意非常明顯，還特地將薑綸的廂房安排在了薛季延的旁邊，意圖借薛季延的勤奮好學來激勵薑綸，讓他也能收心養性，專心向學。
書院之內，讀書吟誦之聲不絕於耳，正是“一日之計在於晨”的生動寫照。
貢生們深知時光寶貴，紛紛抓緊時間，刻苦攻讀。
此時，車軲轆碾過青石板的聲響打破了清晨的寧靜，國子監的下人夥計們開始忙碌地清掃院落。
這群人中，卻有一人也是即將參加春闈的貢生，名叫顏伯熙，甘州寧城人士，他手提水桶，正悉心澆灌著廊下的綠植。
在京城國子監，這個天下學子夢寐以求的學習聖地，並非所有在此孜孜不倦的貢生都出身於鐘鳴鼎食、高門大戶之家。
不乏一些學子，雖然祖上在朝為官，甚至有皇室宗親，但曆經幾代繁衍分家，人丁眾多，資產分散，名望早已不複當年，他們隻是頂著祖上以往的名號，卻過著與寒門子弟無異的生活。
這顏伯熙便是這樣一個例子。
他的高祖母襄南公主，曾是大周太宗皇帝的掌上明珠，下嫁中書令的嫡次子，一時風光無二。
然而，婚後襄南公主卻因不敬公婆、不尊兄嫂，引得家宅不寧，又加之顏家兄弟鬩牆、手足不和，終被禦史參奏。
太宗皇帝以仁孝禮教治國，聞訊後大為震怒，遂將襄南公主一脈遷出京城，發往封地甘州寧城。
此後，襄南公主奢靡無度，在封地居然私鑄銅幣，太宗知曉後，雖然顧念父女之情，但還是下令取消一切優待，從此地位一落千丈。
儘管後代中不乏考取功名者，但多被外放至偏僻之地為官，五世而過，顏家早已輝煌不再。
不少貢生已經從膳堂用完早飯回來，他們路過時都禮貌地互相招呼問安。
“顏兄，早啊。”
“王兄，李兄，早安。”
“顏兄，時候不早了，快去膳堂用早飯吧。”
顏伯熙微微一笑，點頭應允。
等到其他人都走遠了，他臉上的笑容逐漸消失，取而代之的是一抹難以言說的晦澀。
事實上，他故意選擇最後一個去膳堂用飯，原因無他，隻是因為他每個月支付的膳食費用都是最低的一檔。
他的早餐簡單至極——僅僅是一碗清淡的白粥，一個饅頭，再配上幾根醬菜。
正因如此，為了顧全自己的顏麵，他總是在膳堂即將關門之際，才匆匆趕去用飯。
顏伯熙出生時，他的父親還是洪陽縣縣令，由於年年考績不儘人意，終於在他十歲那年，父親被免職賦閒，一家人隻得返回老家寧城。
自那以後，家境每況愈下，整個家族都蝸居在破舊的大雜院裡拮據度日。
在最艱難的日子裡，他的母親甚至不得不去當地富戶家中漿洗衣服，寒冷臘月，手上布滿了凍瘡。
顏伯熙從小就體會到了世態的炎涼，所以他下定決心，開蒙之後，一年四季，無論寒暑，都堅持讀書，從未有過一日的間斷。
直到三年前，他通過了會試，由當地知府舉薦進京參加科考，家中的負擔才稍微得到了一些緩解。
在國子監求學的三年裡，他的生活依然清貧苦寒，為了縮減開支，他選擇了書院中最偏僻的屋子居住，夜深人靜時，偶爾還能聽到野狗的吠叫。
書院的主簿對他的才學和刻苦頗為讚賞，於是安排他在空閒時做些雜活，以此賺取一些生活費。
因而每個清晨，他都會和夥計們一起清掃院落，修剪花草，用自己的勤勞換取一份微薄的報酬。
乾完活後，顏伯熙舀水洗乾淨手，準備前往膳堂用飯。
抬頭間，他看見回廊上幾個小廝手提食盒，依次前往書院的西廂房，那裡環境安靜，位置絕佳，自然費用也是不低。
不用猜，這些食盒都是為興遠侯府的三公子和薑家公子準備的早飯。
顏伯熙望著小廝們漸行漸遠的背影，肚子不由自主地發出了咕嚕的饑餓聲，這才將他的思緒拉回眼前。
他匆忙向膳堂趕去，當走過外側的幽靜小路時，一聲沙啞的呼喚打破了周圍的寧靜。
“顏公子，請留步！”
顏伯熙回過頭，發現喊他的是京城古籍齋的劉掌櫃，對方向他招手，示意他靠近些說話。
“劉掌櫃，我們不是說好春闈結束後，我會去找你嗎？”顏伯熙有些疑惑地問道。
劉掌櫃露出一絲尷尬的笑容，“顏公子，你之前臨摹的那幅瑞雪凝冬圖，竟有客人誤以為是真跡，出高價給買走了，這是之前我們商量好的傭金，請你收好。”
顏伯熙接過劉掌櫃遞來的銀票，上麵赫然寫著一百兩的麵值，他驚訝又欣喜地看著這張銀票，心情激動難以言表。
他在京城已經待了三年，期間不僅替書齋抄寫了大量的詩集文冊，還因為劉掌櫃發現他書法繪畫技藝超群，就讓他臨摹前朝大家的名作，想要以假亂真。
雖然並非每件仿品都是完美無瑕，有的不過低價出售供人閒暇時賞玩，但這次居然有人將他的臨摹品視為真跡並出高價買走，這實在是出乎他的意料。
劉掌櫃繼續說道“顏公子，等到春闈結束，在下還想與你合作……隻是，如果顏公子高中了，不知道還會不會瞧得上我這小本生意呢？”
顏伯熙謙遜地回答“劉掌櫃說的哪裡話，這幾年在京中，還多虧了您的關照，無論結果如何，學生自當願助一臂之力。”
匆匆聊過幾句，顏伯熙仔細揣好銀票，朝著膳堂快步趕去。
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