貢院高台上，主考官文淵閣大學士徐魁，緊盯著三足青銅爐上那根即將燃儘的線香。
第三日試題公布的時間迫在眉睫，然而禦林軍侍衛長龔衍卻依舊未見蹤影。
副考官禮部侍郎錢希禮與翰林院學士江淳安兩人相視無言，焦急之情溢於言表，宛如熱鍋上的螞蟻，團團亂轉。
“徐閣老，這試題究竟何時才能送達？禦林軍把外麵守得密不透風，我想派人去禮部問問，都不讓通行。”錢希禮終於按捺不住，急切地開口詢問。
“是啊，可彆是出了什麼變故？前兩日一切風平浪靜，可千萬彆在這最後一天出岔子啊！”江淳安也附和道。
徐魁身為兩朝元老，曆經無數風浪，此刻雖然內心同樣焦慮不安，但麵上卻依舊保持著沉穩與冷靜。
身為主考官的自己，絕不能在這關鍵時刻自亂陣腳。
“薑大人，依你之見，眼下如何是好？”他轉頭看向一旁沉默不語的薑文柏。
薑文柏辭官前被陛下李隆澤委以副考官的重任，原本無心爭鋒，想著不過陪襯而已。
但麵對徐閣老的詢問，他朝著貢生們所在的考房方向，微微努了努嘴，還是說出了自己擔憂的事情。
“陛下聖明，諸位不必擔心，倒是這些貢生們，這兩日……一應生活都在考房裡，不論身心都受著雙重考驗，此刻他們的神經各個猶如繃緊的弓弦，稍有風吹草動，便可能引發不可預知的亂子。”
副考官錢希禮深表讚同，猛地一拍手掌，聲音響亮地說道“薑大人言之有理，外麵的事務自有陛下聖裁，我們作為貢院的主、副考官，理應專心處理貢院內的事務才是。”
徐魁聽後，鄭重地點了點頭，他望向薑文柏的目光中滿是讚許之色。
然而一想到春闈結束後，薑文柏即將辭官赴川蜀創辦教場，他心中不免湧起一股惋惜之情。
“就依薑大人的建議，”徐魁果斷地發出指令，“立刻發放考紙，並且每十間考房增派一名侍衛，確保現場秩序。”
隨著主考官的命令，負責各考房的房官迅速行動起來，雖然試題尚未公布，但這一舉措確實讓部分緊張的貢生，稍稍安心了一些。
貢院外，陳錦和薛仲複策馬而來，馬蹄聲疾，蕩起一片塵土，眼見貢院大門就在前方，禦林軍卻上前阻攔。
“站住！此乃貢院重地，閒雜人等不得入內！”禦林軍統領大聲喝道。
陳錦眉頭一皺，但並未停馬，而是從懷中迅速掏出一塊金光閃閃的禦賜腰牌，高舉過頭，大聲說道“見此腰牌，如陛下親臨，速速讓開！”
禦林軍統領一愣，仔細打量那塊腰牌，確認無誤後，他臉色一變，立刻揮手示意手下讓開道路，“原來是陛下特使，失敬失敬！請！”
陳錦和薛仲複並未多言，一前一後策馬直入貢院大門。
馬蹄聲在空曠的貢院內回蕩，兩人直奔主考官所在的高台而去。
到達高台，陳錦一躍下馬，就向徐魁出示腰牌，“徐閣老，陛下口諭，特命我等前來傳達。”
徐魁接過腰牌，仔細端詳，確實是陛下的禦賜之物，神色隨之變得凝重，“不知陛下有何旨意？”他謹慎地問道。
陳錦深吸一口氣，沉聲說道“陛下口諭，春闈大考乃國家選拔人才大典，雖逢變故，但考試不可廢止。”
說到此處，他目光不自覺地轉向身旁的薛仲複，兩人眼神短暫交彙，雖未言語，但彼此之間的默契卻已心照不宣。
陳錦隨即轉向徐魁，語氣堅定地說道“徐閣老，第三日試題留空！”
徐魁聞言，雙眼微眯，眉頭緊鎖，顯然對這個提議感到意外“留空？陳公公，此舉非同小可，這究竟是陛下的旨意，還是您與薛大人的臨時決策？”
陳錦毫不退縮地迎上徐魁的審視目光，他一字一頓地說道“陛下已將貢院相關事宜全權委托給我，咱家願以項上人頭擔保，任何後果，都由我陳錦一人承擔！”
薛仲複見狀，也毫不猶豫地站了出來，他的聲音中同樣充滿了決斷“閣老大人，時間緊迫，不能再猶豫了。”
徐魁這位兩朝元老，曆經官場沉浮，早已修煉成一隻狡猾的老狐狸，他緩緩地捋著那一把花白的胡須，眼神中閃爍著深不可測的光芒，接著清了清嗓子，高聲宣布。
“第三日的試題，留空！”
高台上，一麵銅鑼被重重地敲響，震耳欲聾的鑼聲回蕩在整個考場。
隨著考題的宣布，貢生們紛紛提筆，隻聽到筆尖與宣紙間發出的沙沙聲，每個人都在竭儘全力，不負十年寒窗苦讀。
貢院內房，主副考官與陳錦、薛仲複一起匆忙地結束了午膳。
薛仲複心係留在宮中的母親洪映蓉，又加之他硬抗了龔衍的猛烈一擊，雖未留下外傷，但胸口仍感悶痛，氣息難以順暢，所以隻淺嘗了幾口湯水，便再無食欲。
“陳公公，時辰應該差不多了！”薛仲複焦急之情溢於言表，早已按捺不住。
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陳錦微微點頭，以示同意。
翰林院學士江淳安本想保持中立，但此刻再也忍不住，開口質疑“陳公公、薛大人，你們一位是陛下身邊近侍，司禮監秉筆，一位是工部員外郎，按理說都不該插手禮部負責的春闈。即便有陛下親賜的腰牌，也請讓我們知曉今日這般，究竟是何用意？”
“的確，我們都很擔心，出了這貢院之後，頭上的烏紗帽是否還能穩穩當當的？”錢希禮則是問出了他最關心的事。
與此二人不同，薑文柏則坐在一旁，手捧茶杯，仿佛置身事外。
直到此刻，他才慢悠悠地開口“從開題至今，已過去兩個時辰，貢生們以何為論題作答，應該已見分曉。”他的語氣平靜，但這話已然猜中了個中玄機。
陳錦直言不諱，開門見山道“陛下原本為第三日定的是‘行賞忠厚之至論’，今早禦林軍的龔衍差點就把試題送到貢院來了。”
此言一出，除了薑文柏依舊保持鎮定，其他幾位考官皆麵露詫異之色。徐魁更是驚愕得猛然站起，卻又因震驚而失態地跌坐回椅中。
陳錦接著解釋道“那些知曉考題的人，必然會提前做足準備，隻要心存僥幸，就不會輕易改變答題，除非我們另立題目。”
“因此，我才會讓試題留空，現在隻需篩選出以‘行賞忠厚之至論’為題作答的貢生，經過仔細審問，定能從中發現一些蛛絲馬跡！”
寧可錯殺，不可放過，這句話陳錦藏於心中，沒有宣之於口。
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