“二哥！”薛季延驚呼一聲，急忙扶住即將倒地的薛仲複。
薑書秀也慌忙上前，一手托住薛仲複的另一隻手臂，急切地問道“這是怎麼了？發生何事？”
薛仲複雙眼無神，嘴唇微微顫抖，似乎想要說些什麼，卻終究沒能發出聲音。
薑綸立刻把春闈舞弊，主、副考官府邸被圍，還有薛仲複攔截禦林軍侍衛長受傷的事，快速地說了一遍，語氣中充滿了焦急，眼神不住地在薛仲複和薑書秀之間徘徊。
薑書秀和薛季延聽得心驚肉跳，他們怎麼也沒想到，今日貢院竟然發生了如此驚心動魄的事情。
而更讓他們擔憂的是，洪映蓉至今還未回來。
“那母親呢？她為何沒有與你們一同回來？”薑書秀急切地問道。
“老夫人被陛下留在宮中，陳錦公公派人遞了話，隻說暫時無礙。”薑綸說道。
薛季延聽後，臉色頓時變得慘白，他瞪大了眼睛，不可置信地看著薑綸，仿佛想要從他口中聽到不一樣的答案。
然而，薑綸隻是沉默地點了點頭，表示他所言非虛。
“母親留在宮中，定時被陛下猜忌，二哥又受了傷，我們得儘快想辦法才是。”薛季延焦急地說道。
薑書秀深吸了一口氣，努力讓自己冷靜下來，此時此刻，她必須承擔起主持大局的責任。
“先扶二叔回房休息，韓媽媽，你速去派人請大夫，記住一定要找最好的。”她沉聲說道，又想到娘家薑府被圍，無法出入，隻能讓人去貢院、薑府留意消息。
夜色漸深，興遠侯府內卻是燈火通明。一場突如其來的變故打破了往日的平靜，也讓每個人的心中都充滿了不安和擔憂。
……
皇城司禮監內，高舉的火把將四周照耀得如同白晝一般。
秉筆、提督、隨堂太監等人，全都恭敬地低垂著頭，等待著命令。
陳錦站在眾人中央，目光凝重。
看到被人攙扶的掌印太監李芳公公緩緩踏入門檻，所有人立刻齊刷刷地跪下，齊聲問候。
“老祖宗，吉祥！”
司禮監掌印太監，在十二監中擁有至高無上的權勢，更被人稱為“內相”。
擁有替帝王奏折“批紅”的最後審閱與蓋印的重任，更在巔峰時，手中權力甚至超越前朝的內閣首輔，淩駕於一品大員之上。
李芳雖滿頭白發，卻是精神矍鑠，他目光如炬，充滿壓迫力地掃視著跪下的眾人，仿佛能洞察每個人心底最深沉的秘密。
“你們都是我一手帶大的孩子，你們過得不好，我也難以安心。”
陳錦提起朝服的下擺，小心翼翼地走到李芳跟前，再次跪下，頭垂得低低的，像是在懺悔。
“乾爹，這次是兒子辦事不力，讓人在眼皮子底下壞了陛下的千秋功績。您要責怪，就責怪兒子一人吧！”他聲音低沉而堅定，仿佛在承擔所有的過錯。
李芳居高臨下地望著陳錦，眼神深邃而銳利。
陳錦不敢抬頭與之對視，隻感覺肩頭像被千斤重擔壓著，壓得他喘不過氣來。
“若隻怪你一人，你早就死了！”李芳的聲音冰冷而威嚴，讓陳錦不禁打了個寒顫。
“你真以為劉家人是缺那三萬兩銀子，才讓有身孕的劉才人去偷試題的嗎？”李芳繼續問道，語氣中透露出對事情真相的洞悉。
陳錦抬起頭，眼中閃過一絲驚愕，他意識到李芳對所有的事情都已經運籌帷幄、了如指掌，在這位掌印太監麵前，自己仿佛無所遁形。
“你信乾爹嗎？”李芳試探性地問道，聲音中透露出一絲不易察覺的波動。
“信！”陳錦毫不猶豫地回答，語氣堅定，眼神中滿是信賴。
“那若是要借你的命呢？”李芳繼續追問。
“我的命本就是乾爹給的！”陳錦抬起頭，一臉決絕，回答的毫不猶豫。
李芳微微搖了搖頭，輕歎一聲“可惜啊，借命這句話，終究是騙人的。人各有命，天命難違，又何來能借之說呢？”
說完這句話，李芳轉身走到議事堂前，在那把早已擺好的圓椅上緩緩坐下。
“用刑！”隨著李芳一聲令下，整個議事堂的氣氛頓時變得肅殺起來。
陳錦的外衣被粗暴地撕扯掉，隨後被牢牢地綁在木架上。