今早，鹹寧郡主或許如今該稱為縣主，竟派人送來了一盅精致的八寶甜湯。
此等優渥之舉，在往日三餐都會克扣的境遇下，顯得尤為突兀，張顯知當即明白了其中的蹊蹺，總算等到了這一時刻。
他心中了然，這甜湯背後恐怕暗藏殺機，一旦服下，恐怕將引發絞腸痧的病症，命喪黃泉。
於是，張顯知鄭重地向書童張瑞囑托後事“我一死，你務必前往京兆府尹報官，並請刑部提刑官喬三河大人親自驗屍。至於娉婷的葬身之處，你是知曉的，到時候阿瑞，要麻煩你將我們二人合葬在一處。”
言畢，張顯知毅然決然地準備將甜湯一飲而儘，以命相搏。
然而，出乎他意料的是，張瑞竟在關鍵時刻將他打暈過去，從而阻止了一場可能的悲劇。
薛仲複的目光落在桌上那隻白瓷湯盅上，精致的紋樣與四周簡樸的陳設形成鮮明對比，他輕輕揭開盅蓋，一股並無異樣的香甜氣味淡淡飄出。
“你是忠仆，真的決定好了嗎？”他沉聲問道。
張瑞鄭重地點頭“我家公子為了替柳姑娘討回公道，連性命都不顧了。但我阿瑞卻覺得公子這樣犧牲太不值得，他的一生才華和誌向，不應就這樣付諸東流。”
薛仲複凝視著眼前這位身形瘦弱的小廝，內心充滿了敬意，他作揖一拜以表達自己對這份忠心與勇氣的欽佩。
然而他也清楚，這是張顯知主仆二人命中注定的劫難，世事難料，人生中的選擇總是充滿了無奈與取舍。
“薛公子不可。”張瑞看他這樣一拜，趕緊阻攔道。
“你家公子以後自有興遠侯府照料，你無需擔憂。事情辦成後，我會為你尋一處風水寶地，讓你入土為安。”薛仲複承諾道。
“多謝薛公子。”張瑞感激地說，“我家公子能有您和薑公子這樣的摯友，真是此生幸事。”
薛仲複攔腰攙扶起昏迷的張顯知，準備將他帶出郡主府，臨出門前，他回頭看向張瑞“你的身形畢竟與顯知有所不同，我擔心……”
“薛公子請放心。”張瑞打斷了他的話，“那毒婦要的隻是一個死去的郡馬爺。隻要公子不再出現，那我就是張顯知！”他的語氣堅定，眼神中透露出決然。
薛仲複凝視著張瑞，深深地感受到這位瘦弱小廝身上散發出的堅定與犧牲的決心，為了保護他的主人，顯然已經做好了赴死的準備，不惜一切代價。
“好，既然如此，那就依計行事。”薛仲複的聲音低沉而有力，“你務必小心謹慎，我會儘快安排好一切。”
說罷，他轉身離去，留下張瑞獨自在房間中麵對即將到來的命運。
張瑞端起那盅八寶甜湯，心中湧起一股莫名的悲壯，他知道這盅甜湯將是他生命的終結，但他卻毫無畏懼地一飲而儘。
藥效並非立即發作，時間緊迫，他迅速換上張顯知的衣服，來到雜役做飯的廚房。
這裡空無一人，他點燃灶台裡的火焰，靜靜地等待著藥效的發作。
夜幕降臨，張瑞的身體開始出現了異常的反應，劇烈的疼痛席卷而來，但他卻緊咬牙關，始終沒有發出一聲痛苦的呻吟。
當感到自己再也無法支撐時，他明白大限已至，掙紮著爬向土灶，看著灶洞裡熊熊燃燒的火焰，猛地一頭紮了進去。
廚房中彌漫起一股焦糊的味道，伴隨著火焰劈啪作響的聲音，仿佛在訴說著這位忠仆的悲壯離去。
……
皇城內苑，放榜三日之後的喜慶氣氛仍舊如春潮般湧動。
當晚，陛下李隆澤選定瓊林苑，設下了一場盛大的晚宴，專門款待那些新晉登科的進士們。
這便是眾人翹首以待的瓊林宴，一場融合了榮耀與歡慶的盛宴。
白日裡，一甲及第的狀元、榜眼、探花，以及二甲的進士出身們，將在京城的繁華街道上跨馬遊街，展示他們的榮耀。
這是對他們辛勤付出的最好回報，也是對他們未來仕途的美好祝願。
太和門的內側，薛季延身著深藍色的絹衣進士服，頭戴進士巾，紗帽兩側一對簪花，垂掛著皂紗飄帶，顯得英姿颯爽。