上回說到襲人勸說王夫人，讓寶玉搬出大觀園去，被打之後的寶玉一覺醒來，擔心黛玉，於是打發襲人去寶釵那裡借書，叫來晴雯去看看黛玉。
在這裡讓晴雯帶了兩條手帕交給晴雯，黛玉看到舊手帕，知道了寶玉的心意，於是在手帕上題了三首詩，這就是題帕三絕。
寶玉讓晴雯去看黛玉，就是寶玉挨打之後，即前麵說的1657年開始遷界禁海之後，東南沿海的明朝勢力，與永曆朝廷失去了聯係，需要與永曆帝重新建立聯係，所以他們就聯合內地的複明人士一起，派人化妝秘密去了西南。
去的人是晴雯，說明這個使者也是一個清流文官出身。黛玉隱射明朝皇帝，在這裡就是永曆帝。
晴雯道“若不然，或是送件東西，或是取件東西，不然我去了怎麼搭訕呢？”
寶玉想了一想，便伸手拿了兩條手帕子撂與晴雯，笑道“也罷，就說我叫你送這個給他去了。”
晴雯道“這又奇了。他要這半新不舊的兩條手帕子？他又要惱了，說你打趣他。”
寶玉笑道“你放心，他自然知道。”
晴雯聽了，隻得拿了帕子往瀟湘館來。隻見春纖正在欄杆上晾手帕子，【蒙側批送的是手帕，晾的是手帕，妙文。】見他進來，忙擺手兒，說“睡下了。”
此處的手帕一定是有某種含義，符合這裡的需要的。
晴雯走進來，滿屋黑魆。並未點燈。黛玉已睡在床上。問是誰。晴雯忙答道“晴雯。”
晴雯是南明東南沿海勢力拍來聯係黛玉的，但是道路已經被滿清隔絕，之前一直尊奉明朝的安南見明朝失勢，也改投清朝，所以當他到西南時，永曆帝已經進入緬甸了。
黛玉道“做什麼？”晴雯道“二爺送手帕子來給姑娘。”
黛玉聽了，心中發悶“做什麼送手帕子來給我？”
因問“這帕子是誰送他的？必是上好的，叫他留著送彆人罷，我這會子不用這個。”
黛玉問是誰送他的，其實就是以為這是寶釵送給寶玉的，所以這裡是誤解了，因為自己已經逃往國外，她自然以常識認為寶玉接受了寶釵的手帕。
晴雯笑道“不是新的，就是家常舊的。”
林黛玉聽見，越發悶住，著實細心搜求，思忖一時，方大悟過來，連忙說“放下，去罷。”
這裡寶玉為何要送舊手帕子給黛玉，連送帕的晴雯也不解，作者這樣寫，就是激發讀者的好奇心，讓我們定要探個究竟。
舊的手帕，還是之前黛玉送給寶玉的，所以這其實是寶玉向黛玉表示，我還是堅持木石前盟，不會接受寶釵的，所以他看到帕子，就想明白了。
這是自己在一無所有的情況下，寶玉向她表衷心，這種情況下，寶玉依然對自己不變心，所以她從此就徹底明白寶玉的心意了。
晴雯聽了，隻得放下，抽身回去，一路盤算，不解何意。
手帕自古就有寄托相思之意，現在我們明白了送舊手帕的意思，就是永曆帝避難緬甸之後，國內依然思念他這朱明的皇帝，並向他表達了出來。
特意送舊手帕，又表示思念，連起來就是“思舊”的意思，明朝滅亡之後，清朝強製剃發易服，百姓不得不剃了頭發，由於頭發會長出新的來，所以每個月都要再剃。
但是百姓在正月裡堅決不剃頭，以表達對故國的思念之情，從此以後，國人就有了正月“思舊”不剃頭的習俗。
這裡林黛玉體貼出手帕子的意思來，不覺神魂馳蕩寶玉這番苦心，能領會我這番苦意，又令我可喜；我這番苦意，不知將來如何，又令我可悲；忽然好好的送兩塊舊帕子來，若不是領我深意，單看了這帕子，又令我可笑；再想令人私相傳遞與我，又可懼；我自己每每好哭，想來也無味，又令我可愧。如此左思右想，一時五內沸然炙起。
永曆帝遠在緬甸，知道這些事之後，感慨淚目，思緒萬千，所以作者將這些都寫在題帕三絕裡了。