在那個暑假，對加裡而言，是一段充滿變故的時光。這不僅僅是因為他選擇染發換新造型，更因為他做出了加入一個幫派的重大決定。這個秘密，他連朋友、母親，甚至是妹妹都未曾透露。
“要是你遲到了，我本來還打算砍掉你一根腳趾，讓你長長記性呢。”坐在那裡的男子對他說道。
此時才五點半，夜總會離正式開業還有好幾個小時。然而，這家夜總會實際上隻是“墊底者”幫派的一個幌子，由他們操控和使用。與加裡交談的那位抽煙男子，正是墊底者幫派的老大——達米恩·霍克。
幫派成員大多身著西裝，讓他們看起來像是普通的商人或服務工作者。他們的老大也不例外，儘管任何一個學生都能看出，他絕非商人。他身上的那股瘋狂氣質，對於一個應該整天坐在辦公室裡的人來說，實在太過狂野。他留著黑色的莫西乾發型，右耳上戴著一隻圓耳環。
然而，這位男子最引人注目的特征是他的眼睛。那是一雙瘋子的眼睛。通常，加裡在同齡人中算是最勇敢的。若不是如此，他也不會鼓起勇氣加入幫派。但這些人還是讓他感到害怕。
加裡微微咽了口唾沫，一言不發。他的手心開始微微出汗。
“嘿，我隻是開個玩笑，”達米恩大笑起來，“你不如去後麵待著，讓大人們聊會兒天。等我們需要你的時候，會讓人去叫你的。”
加裡邊走邊微微顫抖。很難判斷達米恩是否真的在開這種懲罰的玩笑。他曾多次被迫目睹幫主親手砍掉自己手下成員的肢體。
在加入這個幫派之前，加裡曾決定對幫派進行一些研究。遺憾的是，他隻讀了一些漫畫書和漫畫雜誌，而且說實話，這導致他得出了一個錯誤的結論，以為加入幫派不會遇到太多麻煩。甚至那些偶爾的網絡搜索和電影，都將幫派生活浪漫化了。
唉，真正的幫派生活與那些漫畫和雜誌中的描述截然不同。墊底者幫派的成員為了謀取利益，無惡不作。他們毫不避諱地販賣毒品、殺人、偷竊或敲詐勒索。加裡曾多次想要離開，但有兩件事讓他留了下來。
其中之一是離開的恐懼。他們會讓他走嗎？在經曆了這一切所見所聞之後？這是他不敢大聲問出來的問題。
“加油，加裡，你可以的！想想那些錢，夥計，你可以的！”
這就是第二個原因。
推開門，加裡走進了夜總會後麵的大員工室。裡麵坐著其他幾個與他年齡相仿的青少年，坐在沙發上。他坐在他們旁邊，但沒有一個人說話。
加裡之前見過他們幾次，但從他所知的情況來看，他們中沒有一個人是他的同校同學。看著他們，他想知道他們為何會在這裡。不是他們今天為何在這裡，這個他知道，而是他們為何決定加入幫派。大多數人他這個年紀的人加入幫派都是出於無奈。
當今世界，生存頗為艱難。自從引入自主機器以來，經濟受到了巨大影響。雖然創造了新的就業機會，但同時也淘汰了許多舊的職業。加裡的家庭也深受其害。
他年邁的母親失去了工廠分揀員的工作，但並非僅她一人如此。大規模失業摧毀了許多家庭。
政府針對這一係列問題提出的解決方案是，當下世界所需的新技能和部門（如網絡安全、編程、工程、機械等）的再培訓。然而，對她而言，在有限的時間裡完成任何形式的培訓都顯得尤為艱難。自此，她隻能做些零工維持生計。
這一切在城鎮中催生了一個階層體係，使得貧富差距愈發明顯。五級為最低，一級則最高。這些層級的劃分依據是各城鎮每月的國內生產總值。生活質量、科技水平、醫療保障，這些方麵都與城鎮的經濟收入息息相關，收入越高，條件越好。
然而，在這之中，有一個行業卻因此蓬勃發展，那就是有組織犯罪。他們為真正絕望的人“服務”，這些人緊抓著五級的生活不放，同時他們也為更高層級的人服務，因此利潤豐厚。
各個層級的城市中都有幫派存在，他們常常作為中間人聯手行事。
“墊底者”便是這樣一個團體。由於加裡本就生活在一個小鎮，所以他們並不是一個龐大的幫派，但在鎮上卻是臭名昭著，令人畏懼。加裡知道他們犯下的惡行，但他選擇了視而不見。
他們所在的小鎮是三級，生活質量還算可以，但他們必須為此付出代價。他們被迫擠在一個破舊的小地方，空間狹小。儘管如此，他們仍在苦苦支撐，兩個孩子都清楚家裡的經濟狀況，儘管母親極力想對他們隱瞞。
加裡看到了郵遞員送來的賬單。如果這種情況持續下去，他們遲早得搬到更低層級的城市。那裡的教育條件更差，犯罪率也更高。
他絕不會讓這種事發生。他們的生活已經糟糕透頂，他不想讓它繼續惡化。不，他要為母親和妹妹爭取一個更好的未來……哪怕需要自己付出代價。
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作為家中的長子，唯一的男子漢，他想回報母親，她一直在照顧他們，哪怕是在最艱難的時刻。他不想像那個人一樣逃走！
在員工室裡等待時，雙扇門突然再次打開。加裡看到來人，眼中閃爍著興奮的光芒。
“嘿，小家夥，你又來了，”那人臉上帶著戲謔的笑容向他打招呼。
“柯克，我剛才看了你的比賽！恭喜，”加裡從沙發上跳起來說道。
進門的人正是他今天早上和湯姆以及同學們一起看視頻時的那位——變異格鬥大賽的勝者。
大多數變異者都為某種組織工作，柯克也不例外。他也是“墊底者”的一員。他們既是他的讚助商，至少也是柯克所屬公司的所有者。加裡對他們的關係細節知之甚少。不過，他難以想象“墊底者”為了在柯克身上培養出一個半超級明星，投入了多少資金。