又是凡妮莎。
凱瑟琳隻感覺到深深的厭煩。
她曾經將與凡妮莎的戰役視作鞏固地位的保衛戰，但當她真正冷靜地從她們與安德烈的三人關係中抽離出來時，她隻感覺到深深的厭煩。
這是在乾什麼呢？
她們是因為一個男人而成為了敵人嗎？
凱瑟琳回想著初次見到凡妮莎的印象。
當時的凡妮莎跟所有帝高的學生一樣，穿著統一定製的製服，但她高高昂起的臉龐是那麼美麗而充滿自信，她纖瘦筆直的身形是那麼健康而充滿力量。
凱瑟琳打心底裡羨慕她飛揚活潑的神情，沒有愛是澆灌不出這樣一朵熱烈高傲的紅玫瑰的。
但是自從有了安德烈，她就再也沒有從凡妮莎的臉上看到過與敵意無關的表情了。
而現在，凡妮莎拖著明顯疲憊的身軀，依舊在她麵前肆意地挑動戰火。
凱瑟琳很想告訴她自己跟安德烈已經完全不可能了，但在那些熟悉的、看熱鬨的視線下，她條件反射般地反擊道
“凡妮莎小姐還是一如既往地喜歡誤會他人，”凱瑟琳說道，“皇太子殿下也好，愛德華丹尼爾也罷，我們都隻是在正常範圍內交往的普通朋友。我可沒有跟凡妮莎小姐一樣的魔力，能夠將所有圍在身邊的異性都變成死心塌地的裙下之臣。”
凡妮莎在傾心於安德烈之前交往過不少異性。這種情況其實是正常的，外向又漂亮的年輕女孩們總是有許多慕名而來的追隨者。
但在大庭廣眾之下，凱瑟琳就這麼不加掩飾地說出來，無疑是將凡妮莎的麵子架在火堆上猛烈地炙烤。
凡妮莎本來有些蒼白的臉頰一下子變得通紅，她嘴角蠕動，凱瑟琳能感覺到無法控製的惡毒話語就要從她的喉嚨裡瘋狂地朝自己傾瀉。
這個時候，一直沒有說話的瓦倫蒂娜出聲了。
“好了，”她的聲音也帶著清淩淩的寒意，“不要忘記誰才是生日聚會的主角。很抱歉打擾到了凱瑟琳小姐用餐，我們這就離開。”
沒想到瓦倫蒂娜竟然會站出來調解氣氛，凱瑟琳不由自主地看了她一眼。
瓦倫蒂娜的臉上依舊是無悲無喜的表情，她的睫毛很長，垂下眼看人時會減弱眼瞳中的攻擊感，凱瑟琳無法從她的神情中推斷出她的真實意圖，隻好微笑著向她點頭示意。
在看向瓦倫蒂娜時，她還瞥見了其他人。
那群平時相熟的貴族小姐們站在瓦倫蒂娜身後，仿佛與凱瑟琳隔河相望。
她們毫不避諱地打量著凱瑟琳與丹尼爾，時不時與同伴耳語幾句，似乎隻是在看一場惹人發笑的滑稽演出。
她們與凱瑟琳的界限是那麼分明，凱瑟琳一時不確定自己該不該朝她們打招呼。
瓦倫蒂娜簡單的一句話就澆滅了凡妮莎孤注一擲的怒火，她的話在這樣的聚會中是無法違抗的。
那股氣卸下來後，凡妮莎隻感覺到身體裡所有的力氣都被抽空了。她失魂落魄地跟著一眾貴族小姐走向了伊莎貝拉預定的包廂，沒有再對凱瑟琳說出隻言片語。
凱瑟琳對丹尼爾歉意地笑道“真是不好意思，因為我的緣故讓你遭受這樣的侮辱，實在是太對不起了。”
丹尼爾搖搖頭“沒事，該道歉的是凡妮莎小姐，與你無關。”
接下來兩人就這麼沉默著，直到服務員為他們上了第一道甜品後，沉悶的僵局才有了一點點打破的空間。
丹尼爾試探性地問道“剛剛聽令妹的語氣，她似乎對您有一些誤解，是因為我的邀請讓你們之間產生了不愉快嗎？”
他以為凱瑟琳是故意推掉伊莎貝拉的邀請來赴約的。
按理來說男人應該為這樣的勝利感到喜悅，但凱瑟琳從他臉上看不出什麼高興的神情。
不過，她的心裡也一團亂，實在是懶得揣測丹尼爾的想法了。
“不會，當然不會，我不會做出這樣在兩個邀請人看來都非常不禮貌的行為，”凱瑟琳捏了捏眉心。
“我並沒有接到伊莎貝拉的邀請函，或許是這兩天我忘記整理郵箱了，我會跟她說清楚的，請您不要將這種事放在心上。”
丹尼爾的臉上浮現了一點若有若無的笑意。
“好的，那看來就是一場小小的誤會。請安心品嘗美食吧，我們的菜品還有很多。”
他似乎不是很相信的樣子，但他並沒有繼續追問。凱瑟琳也不再解釋，一頓本來美味無比晚餐就這樣草草結束。
丹尼爾跟凱瑟琳一起走到餐廳的門口，他抬起手環看了看時間。
“很抱歉，凱瑟琳小姐，中心科學研究院的休息時間隻有八個小時，我現在必須趕回去值班了。”他語帶遺憾地說道。
凱瑟琳將心煩意亂的神情隱藏在溫柔的笑意之下“快去吧，丹尼爾先生，占用您這麼久的休息時間，該道歉的人應該是我才對。”
丹尼爾笑了笑，沒有接話。凱瑟琳在原地看著他走向最近的接駁站，白色的飛艇起落間便完全消失了蹤影。
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凱瑟琳也沒什麼購物的心思，這種商業街全帝京千篇一律，她沿著街邊的花店走了一段路後也很快地就乘坐飛艇回到了家中。
……
沒有，通訊錄中還是沒有任何消息。
白天，在察覺到喬伊斯的異常後，她聯係了一名私家偵探幫忙調查喬伊斯的行蹤。
私家偵探的名字叫埃利斯·阿道夫，是一個身材有些乾癟瘦小的中年男人。他一生未婚，唯一的親人是侄女佐伊·阿道夫，目前在奧斯汀大學就讀。
而這個佐伊好巧不巧是凱瑟琳在基金會中的援助對象。凱瑟琳的名下有數不清的股票和基金，家族的經紀人建議她為一些貧困的學生適當的幫助，為家族贏得聲譽的同時也讓真正有理想卻受製於經濟狀況的學生改變自己的命運。
凱瑟琳的援助對象並不多，大多已經斷聯。唯有佐伊從一個名不見經傳的小星球努力考到了帝京，雖然不是聖院這樣的頂級學府，但奧斯汀大學也算是帝國內一流的大學了。
凱瑟琳和佐伊吃過幾次飯，那是一個留著蘑菇頭發式的清秀女孩，她恬靜中又帶著一些俏皮，完全不怕凱瑟琳，一直在飯局中說說笑笑。