恢複了中國的統一。57年二月崩，年六十三。
劉秀即位後，首先致力於整頓吏治，加強專製主義中央集權，
又加強監察製度，提高刺舉之吏的權限和地位。
劉秀還采取不少措施來安定民生，恢複殘破的社會經濟。
如建武六年（30年）下詔恢複三十稅一的舊製，
並且罷郡國都尉官，停止地方兵的都試，一度廢除更役製度。
劉秀居安思危，勤於政務，自奉節儉，與開創“光武中興”的局麵有直接的關係。
劉秀是漢高帝劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發一脈，
劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。
到他父親劉欽這一輩，隻是濟陽縣令這樣的小官員了。
西漢建平元年十二月初六（前5年1月15日），劉秀出生在陳留郡濟陽縣舍，
其父時為濟陽令。史載劉秀出生時，有赤光照耀整個房間。
劉欽感到奇怪，立即召來功曹史充蘭，派他去問會占卜的人。
充蘭與馬下卒蘇永一起去卜人王長孫的住所。
王長孫卜卦後，對蘇永和充蘭說“這是件吉利的事情，不用多說了。”
這年，在劉欽房前栽景天的地方有穀子長了出來，共有三株，每株一根莖九個穗，
比一般穀子要長一二尺，是好穀子。父親劉欽因此為其取名為“秀”。
關於劉秀的長相，史書記載說他身長七尺三寸，美髯眉，大口隆準，與眾不同。
元始三年（3年），其父劉欽在南頓縣（在今河南項城市）縣令任上去世，
年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，
被遠在南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）的叔父劉良所撫養，成了普通的平民。
由於劉秀勤於農事，而其兄劉演好俠養士，經常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。
但另一方麵，劉秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上門過問。
新朝天鳳年間（14年―19年），劉秀到長安，入讀太學，
隨名儒許子威治《尚書》，略通大義，並結識了鄧禹、朱佑等，
二人後來皆列入“雲台二十八將”，是劉秀創業的班底。
劉秀成長之際，正逢王莽代漢立新之時。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、
下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千裡、哀鴻遍野。
終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，
大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內分崩，天下大亂。
劉秀雖名為皇族後裔，但他這一支屬於遠支旁庶一脈。
劉秀的為人與其長兄劉演不同，劉演不事家人居業，傾身破產，
交結天下豪傑，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；
而劉秀則為人“多權略”，處事極為謹慎。劉秀經過了深思熟慮，
見天下確已大亂，方才決定起兵。
地皇三年（22年），南陽饑荒，劉演手下賓客搶劫彆人，
劉秀為了躲避官吏，前往新野的姐夫鄧晨家躲避。
同年秋，劉秀到宛城賣穀，與當地人李通及其從弟李軼密謀起兵。
李通計劃在材官都試騎士日起事，讓李軼和劉秀到舂陵（今湖北棗陽市吳店鎮）起兵。
十月，劉演正式打出了“複高祖之業，定萬世之秋”的口號，決定起義，
並派遣親客，通知鄧晨在新野起義，劉秀、李通、李軼等在宛城起義，
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自己則率七八千人在舂陵起義，自稱“柱天都部”，聯合新市、平林等綠林軍。
十一月，劉秀帶領賓客從宛城來到舂陵，時值長兄劉演會眾起兵。
起初劉演起兵時，宗族都不願意跟隨，紛紛逃跑，
直到看見劉秀穿絳衣大冠（當時的將軍服飾），驚歎“謹厚者亦複為之”，
才安下心來。劉祉、劉良等也追隨起兵。
劉秀兄弟和南陽宗室子弟的兵馬被稱為舂陵軍。當時兵少將寡，
武器很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的。
後經過激戰殺死了新野尉，劉秀才有了戰馬。不久又殺死湖陽尉，占領棘陽。
但隨即就遭遇甄阜、梁丘賜等所率的新軍，在小長安潰敗，
劉秀“單馬遁走”，途中還救了妹妹劉伯姬，
但姐姐劉元拒絕上馬，以免拖累劉秀，最終與她的三個女兒被新軍殺死。
此次兵敗後，新市、平林打算放棄對舂陵軍的支援，劉秀便偕劉演、
李通到宜秋見下江兵首領王常，說服他加入，最終新市、
平林、下江與舂陵兵聯合作戰，於翌年正月在沘水、淯陽等地大敗新軍，
並擊殺甄阜、梁丘賜等新莽將領。
更始元年（23年）二月，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，
建元“更始”，是為更始帝。對此，劉演及南陽劉姓宗室極為不滿，
隻是迫於在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，隻得暫且作罷。
劉演被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。
更始政權建立，複用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑、
大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，
力圖一舉撲滅新生的更始政權。
同年五月，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川（今河南省禹州市），
與嚴尤、陳茂兩部會合，
迫使劉秀的部隊從陽關（今河南省禹州西北）撤回昆陽（今河南省平頂山市葉縣）。
昆陽漢軍僅九千人，眾恐不敵，欲棄城退守荊州故地。
劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。
此時新莽軍隊已逼近城北，劉秀率13名騎兵乘夜出城，赴定陵縣、
郾縣調集援兵，後有步兵、騎兵一萬七千精兵赴援昆陽。
王邑等人自恃兵力強大，揚言“百萬之師，所過當滅，今屠此城，
蹀血而進，前歌後舞，顧不快耶！”王邑軍向昆陽城發起進攻，
並挖掘地道，製造雲車。昆陽守軍彆無退路，堅守危城。
此時新軍久戰疲憊，銳氣大減。劉秀於六月一日率領步騎萬餘人馳援昆陽。
劉秀親率千餘精銳為前鋒，反複猛衝，斬殺新軍數十人。
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