劉秀是西漢末年一個沒落的遠方皇族，劉邦的九世孫。
公元23年更始帝劉玄將劉秀派去招撫河北。
劉秀隻身前往河北，很快就發展出了自己的勢力，
並且在僅僅一年的時間裡將自己勢力，
發展為黃河以北乃至全國最強大的軍事集團，實力不容小覷。
劉秀隨後又消滅了大大小小數十個割據勢力，統一了中國。
而劉秀之所以在這麼短的時間內便有如此成就，主要體現在其會用人，善用人方麵。
隗囂大將馬援也在隗囂反漢時歸附於漢。光武帝給其精騎五千，
招降隗囂部屬和羌族豪長，從內部分化瓦解隗囂。
隗囂上書劉秀表示親善，企圖以此作為緩兵之計，未遂。即派使向公孫述稱臣。
建武七年（31年）春，公孫述立隗囂為朔寧王，出兵援隴。
秋，隗親率步騎三萬進攻安定郡（郡治高平，今寧夏固原），
進至陰架（今甘肅涇川東）。另派部隊進攻肝縣，企圖奪取關中，
馮異、祭遵分彆擊敗。次年春，來歙率軍二千，秘密從番須、回中，襲占略陽，
威脅囂所據冀縣。隗囂集中精銳反攻略陽數月未克。
閏四月，劉秀利用隗囂頓兵堅城、士卒疲憊之機，進兵高平第一城，
竇融也率河西步騎數萬前來會師。漢軍分路挺進隴山，
招降瓦亭守將牛邯等隗囂大將十三人。屬縣十六、軍隊十餘萬皆降，略陽圍解。
隗囂率殘部逃奔西城。漢軍占領天水郡。
適值農民軍餘部複起，京師騷動，劉秀趕回洛陽。
同年十一月，岑彭水灌西城時，隗囂部將王元、行巡、周宗率蜀援軍五千人趕到，
從高地反擊，漢軍措手不及，王元等突入西城，迎隗囂入冀。
時漢軍補給困難，糧食已儘，各部被迫出隴西。
隗囂收拾殘部，一時又奪占隴西數郡。
九年正月，隗囂死。部眾擁立其少子隗純為王。
建武十年（34年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城。
十月，來歙、蓋延攻破落門，王元隻身逃奔公孫述，
隗純等投降。隴西至此平定。
平隴戰後，劉秀即從南、北兩個方向，對益州的公孫述展開攻勢。
建武十一年（35年）三月，大司馬吳漢率荊州兵六萬，
馬五千匹，於荊門與岑彭會合，沿長江西上入蜀；
來歙、蓋延率諸軍自隴西南下攻河池入蜀。南線岑彭軍溯江西上，
攻克荊門，俘程訊，斬任滿，田戎退守江州（今四川重慶市北嘉陵江北岸），
彭遂由三峽，長驅直入江關。沿途郡縣降附，大軍直迫江州。
建武十一年（35年）六月，北路來歙軍大敗王元、環安軍，
攻破下辨（今甘肅成縣西北）、河池，挺進蜀中。
公孫述派人刺殺來歙，劉秀乃派將軍劉尚繼續率軍南下。
江州城固糧多，不易攻破，岑彭遂留兵圍困，自率主力直指墊江（今四川合川），
攻破平曲（今四川合川東）。公孫述令其將延岑、呂鮪、
王元、公孫恢率軍拒守廣漢（郡治樟潼，今屬四川）、資中（今四川資陽），
另派侯丹率二萬人拒守黃石（今四川涪陵東北橫石灘）。
岑彭留臧宮於平曲拒蜀兵主力延岑，而自率軍折回江州，
溯江西上，襲破黃石，倍道兼程二千餘裡，迂回岷江中遊，
占領武陽（今四川彭山東），進擊廣都（今四川成都市南，岷江東北岸）。
公孫述派人刺殺岑彭。劉秀命吳漢率兵三萬趕到前線，接替岑彭指揮。
建武十二年（36年）一月，吳漢敗蜀軍於魚腹津（今四川眉山之岷江渡口），
進圍武陽，殲滅蜀援軍五千餘人。西上再破廣都，逼近成都。
吳漢求勝心切，率二萬步騎進攻成都，兵敗。
吳漢隨即改變戰術，乘夜秘撤到錦江南岸與副將劉尚合兵，並力對敵，轉敗為勝。
此後，吳漢根據劉秀敵疲再攻的戰術，與蜀軍戰於成都、廣都之間，
殲滅公孫述大量有生力量，兵臨成都城下。
十一月，臧宮攻克繁（今四川彭縣西北）、郫（今四川郫縣）與吳漢會師，合圍成都。
公孫述招募五千敢死士交延岑指揮，準備決戰。
延岑在市橋（今四川成都市南郊）大敗吳漢。
吳漢隱蔽精銳，示弱誘敵。公孫述貿然出擊，蜀軍大敗，
公孫述重傷死。延岑見大勢已去，率成都守軍降。
自建武元年至建武十二年（36年），劉秀登基後用了十二年的時間終於平定天下，
使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的中國再次歸於一統。
自新末大亂到天下再次一統，曆經近101novel.com年的時間，
此間百姓傷亡慘重，戰死和病餓而死者不計其數，
到劉秀再次統一天下之後，天下人口是“十有二存”。
為了使飽經戰亂的中原之地儘快的恢複和發展，
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劉秀則“知天下疲耗，思樂息肩。自隴、蜀平後，非儆急，未嘗複言軍旅”。
建武二十七年（51年），功臣朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書
請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發兵擊滅之，立“萬世刻石之功”。
劉秀下詔說“今國無善政，災變不息，
人不自保，而複欲遠事邊外乎！不如息民。”
劉秀勤於政事，“每旦視朝，日仄乃罷，數引公卿郎將議論經理，夜分乃寐”。
多次發布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，
使得自西漢末年以來，大量失去土地的農民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，
也使得戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。
實行輕徭薄稅，為減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧，
減少租徭役，發展農業生產，興修水利。
罷免貪官汙吏，加強中央集權，同時，光武帝還大力裁撤官吏，
合並郡縣，這樣極大的減輕了人民的負擔。
到劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，
經濟也得到了極大的發展，曆史上稱其統治時期為光武中興。
不過劉秀並未自滿，表示“今國無善政，災變不息，百姓驚惶，人不自保”
“即位三十年，百姓怨氣滿腹”，
後來又以日食為由要求百官上書言事時不得稱自己為“聖”。