陳柯坐在馬車中，眉頭緊皺，手指不停摩挲著車窗邊框，滿心憂慮。
馬車緩緩行進，行至一處荒僻山穀時，一陣震耳欲聾的嘈雜聲驟然打破寧靜。
前方傳來凶狠至極的打罵聲，“
你這該死的東西，走快點！”押送官兵的嗬斥聲如雷貫耳，“啪啪”的鞭子抽打聲不絕於耳，還有犯人們聲嘶力竭的求饒聲，“官爺，饒了小的吧，實在走不動啦！”“求求您，彆打啦，疼啊！”各種聲音交織在一起，亂成一團。
護衛們瞬間警覺，緊緊握住佩劍，身子前傾，目光專注。
陳柯趕忙撩開車簾查看，隻見不遠處的一隊人慘不忍睹。
曾經威風凜凜的慶遠候，此刻頭發蓬亂如草，滿臉臟汙。
他身著破舊囚服，血跡和塵土遍布全身，沉重的枷鎖深深勒進皮肉，傷口血肉模糊，每邁出一步都顫抖不止，汗珠滾滾滑落。
在他身後的家眷和奴仆們同樣淒慘，衣衫襤褸，衣不蔽體之處比比皆是，眼神充滿恐懼與無助，相互攙扶著，在押送官兵的粗暴推搡下艱難前行。
“都給老子快點！磨蹭什麼！”一個官兵怒吼著，又揚起鞭子狠狠抽在一個奴仆身上。
“哎喲，官爺，真的走不動了，可憐可憐我們吧！”那奴仆撲倒在地，苦苦哀求。
慶遠候瞧見陳柯，眼中閃過一絲光亮，剛想開口，一個官兵正要嗬斥，卻見陳柯這邊隊伍規模不小，人員眾多，看起來頗有氣勢。
這官兵心中估摸陳柯可能是個不好惹的人物，便猶豫著沒有出聲，隻狠狠瞪了慶遠候一眼。
慶遠候趁此機會，壓低聲音，艱難開口，聲音沙啞乾澀還帶著顫音“陳……陳柯啊，竟在此處與你相遇。”
陳柯見此慘狀，心中對慶遠候原有的芥蒂消散許多，忍不住感慨道“慶遠候，這究竟是怎麼回事？您怎會落得如此境地？”
慶遠候苦笑著說“唉，如今皇帝對功勳世家大動乾戈，給我扣了個莫須有的罪名，一家老小都被流放。這一路上缺衣少食，還遭押送之人百般刁難打罵。官兵們詳細記錄著我們的一舉一動，稍有不慎就會招來更狠的懲罰。每一次鞭打，每一句嗬斥，都被他們仔細記錄，說是要呈給上麵邀功。我們真是苦不堪言呐。”
一旁的老夫人長歎一聲，滿臉滄桑地看著陳柯說道“柯兒啊，還是你走科考路明智。咱們這些功勳世家卷入朝堂爭鬥，隻能任人魚肉，毫無反抗之力。”
慶遠候滿臉羞愧地低下頭。
押送官兵不耐煩地大聲嗬斥著讓趕緊走，“快走快走，彆他娘的囉嗦！”慶遠候一行人隻能拖著沉重的枷鎖艱難前行，各種聲音交織，令人心碎。
慶遠候邊走邊頻頻回頭看向陳柯，那單薄無助的身影，每一步都仿佛用儘最後一絲力氣，讓人憐憫卻又無可奈何。
這時，慶遠候滿心憂懼地看向小兒子張淮。
張淮的身子顫抖不停，臉色通紅，額頭布滿細密汗珠，順著臉頰流淌，嘴唇乾裂滲血，意識模糊不清，嘴裡含糊地嘟囔著。
慶遠候心急如焚，想要停下查看，無奈枷鎖沉重難以轉身。
他費力扭動身子，焦急呼喊“淮兒，淮兒啊，你這是怎麼了？”好不容易湊到張淮身邊，眼眶泛紅，眼中滿是心疼，顫抖的雙手努力想觸碰兒子額頭，卻因枷鎖限製無法觸及，急得眼淚直打轉，帶著哭腔大喊“淮兒，淮兒啊，你一定要撐住！”
張淮情況愈發危急，迷離的眼神偶爾閃過一絲清明，虛弱地對父親說“爹……救……我……”
慶遠候深知兒子危在旦夕，焦急地環顧四周，看到陳柯後，猶豫片刻，咬咬牙，拖著枷鎖，艱難挪向陳柯，姿態卑微，近乎哀求道“陳柯，往日是我不對，多有得罪。可如今淮兒性命垂危，求求你看在同朝為官的份上，救救他吧。我身為父親，實在不忍心眼睜睜看著他……”說著，聲音哽咽，淚如雨下。
陳柯心裡頭像是打翻了五味瓶，各種滋味雜糅在一起，一時間陷入了沉默。
過了好一會兒，她才緩緩開口，對著慶遠候說道“慶遠候啊，我絕不是那等無情無義的人，你心裡應該是清楚的。隻是眼下這件事，其中暗藏的風險實在是太大了，萬一要是不小心被發現了，我自己都難以保全，恐怕會陷入極為棘手的境地呀。”
其實呀，陳柯此時內心真正的想法是，早在京城的時候，她就聽聞張淮這個人不但武藝高強，才學也頗為出眾，稱得上是文武雙全，而且平日裡為人處世的品行也是有口皆碑的。
她暗自琢磨著，此番前往密州，路途遙遠又情況未知，要是能有張淮這樣的人在身邊，那無疑是多了一份助力，往後行事也能更順利些，總歸是一件好事呢。
慶遠候急切道“陳柯，隻要能救淮兒，日後我定當報答你的大恩大德。”
陳柯思索再三，最終點頭答應“罷了，我且幫你這一回。”
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陳柯不動聲色地將袖中的小藥瓶塞給慶遠候，故意提高聲音嘲諷道“喲，慶遠候，您昔日威風不再，如今連兒子都護不住，真是可憐呐。”押送官兵聽了哄堂大笑。慶遠候忍著屈辱藏好藥瓶，向陳柯投去感激又複雜的眼神。
陳柯轉身往回走，邊走邊說“張淮病成這樣，怕是撐不了多久了，你們趕緊趕路吧。”押送官兵驅趕著慶遠候等人繼續前行，慶遠候趕忙挪到張淮身邊，警惕地觀察四周後，蹲下身子小心護著張淮，輕聲說“淮兒，彆怕，爹拿到藥了，吃了就會好起來的。”說著便喂藥給兒子。
張淮服藥後，藥效發作，身體出現強烈反應，手指蜷縮，手臂抽搐，身子先僵硬後軟下，呼吸微弱幾近於無，臉色慘白，情況極為不妙。
慶遠候臉色驟變，慌亂間，他快速瞄向遠處的陳柯，目光緊緊鎖定住對方。就在這時，他清楚地看到陳柯朝他微不可見地輕輕點了點頭。
慶遠候明了，當即大聲喊道“淮兒！淮兒啊！你怎麼樣了！”
周圍的人聽到這喊聲，也都紛紛將目光投了過來。
押送官兵圍過來。
其中一名經驗豐富的官兵迅速上前，先是探了探張淮的鼻息，又摸了摸他的脈搏，然後翻開張淮的眼皮查看了一番。
確認張淮已無生命體征後，他搖了搖頭，說道“沒氣了，這小子怕是不行了。”
負責記錄的官兵趕忙拿出本子，詳細地記錄下張淮的死亡時間、症狀表現、服藥前後的情況以及現場眾人的反應。
隨後，官兵們抬著張淮的遺體到山穀邊找了一處平坦地，開始挖坑。挖好後，將遺體放入坑中掩埋。
慶遠候站在一旁，雙腿如灌鉛般沉重，心痛如絞，頻頻回頭，眼中滿是痛苦與不舍。
在押送官兵的嗬斥下，他拖著枷鎖繼續前行，背影孤獨淒涼，令人動容。