夜晚，明月高懸，清冷的光輝傾灑而下，營地沉浸在一片銀白的靜謐之中。微風輕輕拂過，帶著絲絲縷縷的涼意，撩動著人們的發絲與衣角。李明啟獨自坐在一塊石頭上，身姿挺拔卻又透著一絲落寞，目光直直地望著遠方，仿若要穿透這無儘的黑暗，看到那遠在千裡之外的故土。
陳柯本在營帳中整理思緒，偶然抬頭，瞧見了李明啟孤獨的背影。風，悄然吹起她的衣袂，獵獵作響。她心中知曉李明啟因護她而受傷，雖她慣於理智行事，話語不多且不善表露情感，然感恩之心仍促使她緩緩走向李明啟。至其身旁，她輕聲開口“我幫你把傷口包紮一下。”言罷，未等李明啟回應，便徑直蹲下。
李明啟從沉思中回神，目光瞥向傷口，冷淡道“無礙！”麵容平靜，無半分波瀾與感激。
陳柯本非好事之人，若不是李明啟為救自己才受此傷，她決然不會這般主動。見李明啟態度冷淡，她心下雖有不悅，卻也默默從懷中取出包紮布條。
陳柯小心地解開李明啟傷口處被血水浸透的衣衫，動作輕柔，極力避免觸動傷口加重疼痛。那傷口在月光下猙獰可怖，周邊肌膚因淤血泛著青紫。陳柯眉頭輕皺，眼神中閃過一絲不忍，旋即手法嫻熟地清洗、消毒、包紮。
李明啟始終靜坐，目光遠望，身體卻微微緊繃，似在壓抑著某種情緒。
包紮完畢，陳柯起身，拍了拍裙擺，簡短說道“莫使傷口惡化。”李明啟沉默不語，陳柯亦不多留，轉身欲行。此時，一陣夜風吹過，篝火閃爍搖曳，地上幾片落葉被卷起，沙沙作響。
李明啟忽道“你為何救我？”其聲於靜夜之中傳開，顯得格外清晰，話語裡裹挾著濃濃的疑惑與探究之意。
陳柯聞聲止步，繼而轉身，目光冷靜而沉穩，緩聲道“你為我擋刀，我自當為你療傷，此乃常理。”李明啟嘴角浮起一絲冷笑“常理？這世間常理常被扭曲，你莫要誆我。”陳柯神色未有絲毫變動，依舊平靜地回應“我但憑本心行事，不問外事紛擾。”實則李明啟所問乃是在高麗之時陳柯為何救他，隻是陳柯一時未曾轉過彎來，誤將其認作是詢問當下之事，故而答非所問，這微妙的誤解在兩人之間悄然蔓延，似一層無形薄紗，籠罩著他們尚未明朗的交流。
李明啟一怔，陷入沉思。少頃，他緩聲道“我見諸多醜惡，本心亦曾動搖。”
陳柯微微歎息“縱世間多舛，亦不可失卻心中堅守。”
李明啟輕輕頷首，不再言語，隻是默默地看著陳柯。他的目光中雖仍有一絲疏離，卻也多了幾分不易察覺的柔和。他並非是個善於言辭表達情感之人，話到嘴邊，往往也隻是化作簡短的隻言片語。但此刻，他心中對陳柯的感激，卻如涓涓細流，在心底緩緩流淌。
此時，他微微動了動身子，似想對陳柯說些什麼，卻又不知從何說起。末了，他隻是低聲道“多謝。”這兩個字說得很輕，卻很真摯，像是從心底最深處艱難地擠出。隨後，他彆過頭，望向那跳躍的篝火，不再看陳柯，可那微微顫動的睫毛，卻泄露了他內心的波瀾。
一夜無話，當第一縷晨光劃破天際，陳柯一行已然行至京都城外。雖尚不能直接看到城內的全貌，但那高高的城牆，宛如一道冰冷的屏障橫亙在眼前，卻也透露出諸多不同尋常的跡象。晨霧還未完全散去，縈繞在城牆周圍，給這座京都增添了幾分神秘莫測的氛圍。遠處，偶爾傳來幾聲晨鳥的鳴叫，在寂靜的清晨顯得格外清晰，仿佛是在宣告新的一天的到來，然而這看似平靜的景象下，卻似乎隱藏著無儘的暗湧，讓人莫名地感到一絲不安。
城牆外，排著長隊等待入城的百姓們滿臉愁苦，他們衣衫破舊，神色中儘是無奈與疲憊。人群中不時傳來低聲的抱怨和歎息，夾雜著孩童因饑餓或困乏發出的啜泣聲，嘈雜卻又透著一股壓抑的氛圍。陳柯混在人群之中，目光從那些守城士兵身上一一掃過，隻見他們神情冷漠，對待百姓呼來喝去，動作間儘顯蠻橫。
城門處，一輛輛馬車、一個個行人都被攔了下來，接受著極為嚴苛的盤查。那些守城士兵先是粗暴地翻檢著行李貨物，但凡見到稍有價值之物，便會眼神閃爍，或直接索要，或借故刁難。而每當有人試圖爭辯，換來的便是士兵們惡語相向，甚至亮出兵器恐嚇。
陳柯看到，一位老嫗帶著小孫子，顫顫巍巍地走到城門前，老嫗從懷中掏出一個破舊的荷包，哆哆嗦嗦地想要拿出些許銀錢來交入城費。可那守城士兵卻一把奪過荷包，往裡麵看了看，滿臉嫌棄地啐了一口，罵罵咧咧道“就這點錢，也想進城？滾一邊去！”老嫗嚇得臉色煞白，趕忙拉著小孫子往後退，祖孫倆眼中滿是驚恐與絕望，那小孫子更是“哇”的一聲大哭起來，讓人聽著心中一陣酸楚。
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旁邊還有幾個挑著擔子做小買賣的商販，苦苦哀求著士兵，說自己隻是想進城賣點自家種的果蔬，換些糊口的錢糧，實在拿不出那高額的入城費。可守城士兵卻絲毫不為所動，一腳踢翻了擔子，果蔬滾落一地，那幾個商販隻能蹲在地上，看著被糟蹋的貨物，無聲地抹著眼淚。
從這些場景中，陳柯已然能清晰地感受到京都已不複往日的繁華與包容，那曾經的煙火氣仿佛已被這冰冷的世道和嚴苛的管製給徹底吹散。儘管還未真正踏入城內，她卻已能料想到城內恐怕也是一片衰敗之象，隻是具體情況究竟如何，還需等她想辦法進城一探究竟了。
陳柯微微皺眉，心中默默思索著應對之策，如何才能在不引起過多注意的情況下，順利帶著眾人進入這戒備森嚴且處處透著詭異的京都城呢。她轉頭看向身邊的張淮等人，彼此交換了一個心照不宣的眼神，他們都明白，接下來的每一步都需萬分謹慎了。
陳柯在心中迅速權衡利弊後，低聲對身旁的張淮說道“看來硬闖不可行，我們先在城外找處隱蔽之地安營紮寨，再派人暗中打探消息，尋找入城的最佳時機。”張淮點頭稱是，隨即帶領部分暗衛去尋覓合適的營地。
陳柯等人在城外的一處樹林中暫作安頓。夜幕降臨，營地中篝火閃爍，陳柯獨自坐在一旁，目光凝視著跳動的火苗，思緒萬千。
此時，負責打探消息的暗衛悄然歸來，單膝跪地向陳柯稟報“大人，屬下探得京都如今被振北王楊浩的勢力所把控，那高額入城費是一位手握重兵的將領所設，目的是斂財擴充自己的勢力，而城中百姓苦不堪言，許多人被迫逃離家園。”陳柯眉頭緊鎖，喃喃自語“如此下去，京都必將陷入更深的混亂。”
經過一夜的商議，陳柯決定次日喬裝改扮，分散入城。裝作普通的行商，吸引守城士兵的注意力。而阿辰、李明啟等人從一處防守相對薄弱的城角尋找機會。
次日清晨，行動開始。張淮、陳柯等人趕著裝滿貨物的馬車，大搖大擺地朝城門走去。守城士兵見狀，立刻圍了上來，開始仔細盤查。張淮滿臉堆笑，陪著小心，與士兵們周旋。就在士兵們的注意力都被張淮一行吸引過去時，李明啟等人悄悄靠近城角。阿辰憑借著敏捷的身手，率先爬上城牆，解決了附近的守衛，放下繩索。李明啟等人順著繩索迅速攀上城垣，然後小心翼翼地潛入城中。
城內的景象讓眾人觸目驚心。街道上垃圾堆積如山，散發著陣陣惡臭。許多房屋破敗不堪，百姓們麵黃肌瘦，眼神中滿是絕望。
進城後，李明啟不動聲色地與陳柯等人分開，悠然轉身，朝著那座在京城角落裡散發著幽冷死寂氣息的棺材鋪踱步而去。
這棺材鋪藏在一條狹窄且鮮有人跡的小巷深處，四周被高牆緊緊環繞，與外界的生機全然隔絕。牆麵滿是歲月侵蝕的裂痕，默默見證著往昔的興衰變遷。那扇厚重而略顯腐朽的木門，透著陳舊的氣息，隻要輕輕推開它，就會陷入無儘的黑暗深淵。門楣之上，一塊破舊招牌在微風中搖晃，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，聽來令人心生寒意。
掌櫃正在鋪內昏黃的燭光下清點著喪葬用品，抬眼瞥見李明啟，神色立刻緊繃起來，警惕之意溢於言表。他先是身形陡然一僵，停頓片刻，隨後快速地掃視四周，每一個角落都仔細打量。確認無人跟蹤後，才稍稍放鬆，輕手輕腳地靠近李明啟，壓低聲音說道“殿下，此處不宜久留，快隨我來。”說罷，便引領李明啟緩緩踏入店內。
店內光線很暗，隻有幾縷光線從牆縫裡勉強透進來，灰塵在這微弱的光線裡到處亂飛。地上橫七豎八地放著幾口沒做完的棺材，棺木上的紋理看起來很是神秘，整個店裡都彌漫著一股死人的味道。木屑和香料混在一起的味兒在空氣中散著，牆上掛著的紙紮人和那些喪葬用品，在這暗暗的光影下，好像都活了過來，眼睛空空地盯著進來的人。
穿過店內那狹窄逼仄的過道後，掌櫃小心翼翼地推開了一扇隱蔽的門，門軸隨即發出“吱呀”一聲響。門後是一段向下延伸的石階，兩側牆壁濕漉漉的，不斷有水珠從上麵掉落，滴答滴答的聲響在一片寂靜之中持續回蕩，就好像是死亡的鼓點一下一下地敲擊著。沿著石階緩緩向下走，便順利進入了密室。
李明啟踏入密室，沉穩地在主位坐下，目光如炬，直切要害地問道“我在大辰的情報網絡如今狀況如何？能否在這風雨飄搖之際繼續隱匿蹤跡並發揮作用？”
掌櫃趕忙下跪，誠惶誠恐卻又帶著一絲自信地答道“殿下，各個據點皆未受此次大辰內亂波及，根基尚穩，猶如深埋地下的樹根，雖不見其全貌，卻為整棵大樹輸送著養分。”
李明啟微微頷首，從懷中緩緩取出一枚戒指，戒指上雕刻的紋路在昏黃的燈光下閃爍著幽微的光芒，似在訴說著它的不凡。
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“此乃關鍵信物，你需即刻攜它出城，奔赴西夏統萬城城西爐戶尋那胡掌櫃，令其召集我等蟄伏之士。如今大辰朝廷看似南遷，實則南逃，已呈大廈將傾之勢。那占據大辰半壁江山的振北王楊浩，縱容手下肆意妄為，觀其種種行徑，不過是個智大才疏之輩。此等亂世，恰是我們西夏的天賜良機，猶如在腐朽的木頭上找到了最脆弱的裂縫，隻需輕輕一撬，便能收獲頗豐。”掌櫃雙手恭敬地接過戒指，眼中閃過一絲興奮與決然“殿下英明，當下遼國與我國戰火紛飛，皇後無暇東顧，大辰內部又自顧不暇，此乃天時地利人和皆備之局，實乃千載難逢的戰略要隙，吾等必當全力以赴，定不負殿下所托。”
李明啟深邃的目光中透露出深邃的思考與長遠的謀劃，他凝視著密室的一角，緩緩而言“大辰內亂絕非偶然，乃是各方矛盾激化的必然結果，背後是各方勢力多年來的明爭暗鬥與利益糾葛。我們若想在這盤亂局中分得一杯羹，站穩腳跟，絕非易事。此刻雖有機遇在前，但亦需步步為營，如履薄冰。情報網絡是我們的耳目，是我們在這黑暗中摸索前行的燈塔，切不可有失。你此去不僅要順利召集人馬，途中更要留意大辰局勢的細微變化，無論是民間的輿情風向，還是各方勢力的兵力調動，這些信息或許都將成為我們日後決策的關鍵依據。出城之路，必定荊棘叢生，你要喬裝改扮，巧妙避開各方眼線，以確保萬無一失。”
掌櫃領命，恭敬地退下。李明啟獨自在密室中佇立良久，腦海中思緒如潮水般洶湧，他深知此刻的布局隻是宏大棋局的開端，未來之路，充滿變數與挑戰，稍有不慎，便是滿盤皆輸。
陳柯一行人匆忙趕到陳府。往日威嚴的朱漆大門如今滿是刀痕，深淺不一地交錯著，彰顯著叛軍洗劫時的凶狠。眾人進府，隻見庭院一片狼藉。樹枝斷裂，殘葉散落，精美盆景破碎不堪。地上乾涸的血跡令人揪心，血腥氣息彌漫，儘顯災難的殘酷。
陳柯一眼便看到了坐在堂中的老夫人，她先是快步走到老夫人身邊，輕輕握住老夫人的手，語氣溫和地說道“母親，您這幾日在府中可還安好？外麵的局勢越發混亂了，我實在放心不下您。”
老夫人微微搖頭，說道“我在府中一切尚好，有這些護衛和丫鬟照料著，你不必過於擔憂。這京城的動蕩，或許過些時日便會平息。”
陳柯皺了皺眉，耐心地解釋道“母親，這次的叛亂非比尋常，叛軍的勢力極為龐大，朝廷如今已是搖搖欲墜。這京城已經不再是往日的京城，大街小巷都彌漫著衰敗與絕望，百姓們的生活苦不堪言，許多人連基本的溫飽都無法保證，生命更是時刻受到威脅。”
老夫人卻不以為然，說道“我們陳家在京城多年，根基深厚，隻要我們謹守府中，不招惹是非，定能安然度過。”
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