火星上那座宏偉的人造建築，已經得到了包括孟昉在內的十數位受灰霧影響產生幻覺者的共同確認。其中一位幻覺者在恢複清醒後，還憑借記憶臨摹了建築外表上幾十個造型圓潤的符號，這些神秘符號普遍被認為是外星人的文字。但即便經過全世界曆史學家、古文字學家、符號學專家以及密碼學專家的集中探討研究，也未能破解出其中任何一個符號的含義。
誠然，僅憑一群疑似精神病患者在幻覺中的所見，確實難以說服大多數國家投身於火星登陸的計劃之中。真正起到一錘定音作用的是三顆火星探測器所拍攝的照片。
儘管其他幻覺者也目睹了那座建築，但卻不知道其具體方位。唯有孟昉，憑借著對頭頂星座的熟悉，迅速鎖定了建築物的方位。隨後，人類將最後三顆還能工作的火星探測器調整到相應軌道上，終於看到了那座宏大壯觀的半圓形人造建築物。
隨著火星上那座外星文明建築的曝光，各國政府一片嘩然，科學家們對此眾說紛紜。
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有人持保守態度，認為那隻是古文明的遺跡，火星的環境不可能存在外星人；有人提出大膽假設，也許正是因為火星環境愈發惡劣，原住民才移居到了地下，那座建築隻是通往地上的出入口；也有另一種觀點宣稱，那座建築不過是地外文明用來觀察太陽係的觀測站或者通訊站。
但不論如何，一個共識已在全球範圍內慢慢形成——必須派遣宇航員登陸火星，對該神秘建築進行實地考察，以揭開其背後的真相。
“孟博士，難道火星的地表下真的有外星人？”崔韻清的眼睛中閃爍著好奇與向往，“從小看的電影裡就沒少提外星人入侵地球，原來真的會有嗎？”
孟昉不置可否地聳聳肩，沒有說話。
史岩接過話題，有些興奮地說，“這可不好說。我一直覺得宇宙這麼大，隻有人類是很不合理的。如果火星上真的有外星人或者它們的聯絡站，那也許我們可以請求它們的幫助。再不濟，或許也可以研究回收一下對方的科技。”
白日做夢。
孟昉對此類論調向來嗤之以鼻。火星上存在原住民外星人的可能性微乎其微，因為來自仙女座的死神粒子在持續不斷地轟擊著太陽係，即便火星曾經發展出過高度的文明，它們同樣也會被灰霧壓垮。唯一的可能是，火星地表下存在著什麼可以抵擋灰霧攻擊的礦藏或者物質，所以火星人得以轉移到地下苟延殘喘。隻是，這種可能性實在太低了。
至於將那座建築視為通訊站或觀察站，孟昉雖然認為這種可能性相對較大，但同樣不抱有過高的期望。在她看來，如果有外星文明能夠在太陽係內設立如此先進的設施，那麼它們的科技水平至少已經達到了三級文明的高度。然而，這樣高度發達的文明，理應早已察覺到地球正遭受灰霧侵襲的困境。若它們真有意願伸出援手，恐怕無需人類主動請求，早已采取行動了。
至於“研究回收科技”的論調，孟昉更是認為這近乎異想天開，頗有一種科技靠考古的科幻文學色彩。科學技術是一個龐大而複雜的係統，每一個環節都緊密相連，缺一不可。即便人類能夠獲取到外星文明的某些先進技術成果，想要完全逆向研究並應用於自身，也絕非易事。
孟昉內心深處其實並不讚同這次火星登陸計劃。在她看來，將本已稀缺的人力與資源投入到建造十一枚火箭這樣的浩大工程中，無疑是種不明智的決策。然而，麵對全球範圍內彌漫的、寄希望於地外文明來拯救人類的狂熱情緒，孟昉深知自己的意見根本不會得到重視。在這樣的氛圍下，任何理性的反對意見都似乎難以撼動大局，隻能被淹沒在眾人狂熱的浪潮之中。
聽史岩說，季勇紅也極力反對登陸火星的計劃。但即便是他那種身份地位的人，也未能阻止該計劃的順利推進與最終實施。
話說回來，孟昉突然意識到自己已經很久沒有見到過季勇紅了，哪怕是全所會議上也沒有那個老將軍的身影。
聚餐已近尾聲，崔韻清主動站起來準備收拾起碗筷。史岩見狀連忙攔住了自己的妻子，“我來吧韻清。你都做了這麼一桌菜了，不能再讓你收拾，你去陪孟博士坐會兒。”
“沒事，本來就沒多少。你幫我一起收拾，咱倆一趟就拿完了。”
看著史岩兩口子默契地把桌上碗碟收拾齊整端到廚房，孟昉的心中莫名湧起一股難以名狀的情緒，既有些許彆扭，又夾雜著一絲不易察覺的嫉妒。
夢中那個神秘聲音的話語再次浮現在腦海中。
“你還是有一點牽掛的。”
孟昉一直在思考這個問題，何為牽掛？自己與父母形同陌路，已經很多年不聯係了。史教授雖然是非常敬重的人，但也隻是正常的師生關係或許更親密一點點吧。
至於周子力，那個曾經與自己有過交集的人，如今已不在人世。而對於周家夫婦，孟昉雖然一直在將自己的配給分給他們，但這種行為背後，更多的是出於一種對過去虧欠的彌補與內心的愧疚。
這些情感糾葛與責任，是否真的能算作“牽掛”？即便是，那又怎樣？沒有這些牽掛，難道就可以對抗灰霧了？
“如果有一種辦法可以拯救你的星球呢？假如這個辦法要付出極其慘重的代價？”
孟昉當時就注意到，那個聲音說的是“拯救你的星球”，而不是“拯救你的族群”。
根據那個神秘聲音所說的推斷，“有牽掛”和“拯救星球”兩者之間是衝突的。若要拯救地球，那付出的代價極有可能是整個人類。
二選一的話，自己會選擇哪一邊？
“孟博士？孟博士！你怎麼了？”崔韻清的呼喚聲傳入耳中，把孟昉從思緒的海洋中慢慢拉了回來。
“孟博士在思考問題，她經常會這樣。”史岩笑著解釋道，“你打斷了她，她可能會不高興的。”
“對不起啊孟博士，我不知道。”崔韻清不滿地瞪了自己丈夫一眼，似乎在埋怨對方為什麼不早點告訴自己。隨後，她從沙發上拿起一本裝幀厚重的書籍，翻開書頁，露出夾在書本正中間的一根羽毛。
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“孟博士，我沒有什麼禮物可以送給您，隻能給您這個了。”崔韻清小心地拿起羽毛，輕輕放在孟昉的手心裡，“這是我以前在駐地周圍撿到的，也不知道是什麼鳥，就覺得挺好看的。”
那是一根獵隼的羽毛，其色澤深邃且層次分明，自根部的暗褐色緩緩過渡到尖端的烏黑發亮，其間細膩的光澤仿佛是大自然精心雕琢的傑作，流露出一種純粹而又不失優雅的美麗。
孟昉怔怔地凝視著手裡的羽毛，然後又緩緩抬頭看向坐在自己身邊、用那張娃娃臉露出可愛笑容的崔韻清。
儘管當前已是灰霧肆虐全球的第三個年頭，自然災害頻發、饑荒蔓延以及各類人為因素導致的困境接踵而至，使得全球人口急劇下降。然而，據各國政府的初步且保守的估算，世界人口依然至少有五十億。
五十億個人類。
這不隻是一個冷冰冰的數字。周家夫妻、史教授、史岩、崔韻清和季勇紅，都包括在其中。孟昉清楚自己不喜歡絕大多數人，但這不代表她就是個反人類。自己的情感與立場，遠比一個簡單的“喜歡”或“不喜歡”要複雜得多。
孟昉突然間感到一股莫名的無助感湧上心頭，她希望能緊緊抓住些什麼東西，無論那是什麼，隻要能給予她一絲安慰與依靠。
“史岩。”
“哎，怎麼了孟博士？”
“想辦法幫我聯係一下周子力的父母，我想和他們聊一下。”
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