劉掌櫃在酒樓中來回踱步，手中的扇子也不再像往常那般有節奏地搖晃。店內的喧囂仿佛在這一刻都成了遙遠的背景音，他滿心都被李大人傳來的消息占據。此時，酒樓外的街道上，熙熙攘攘的人群聲透過門窗隱隱傳來，但在劉掌櫃耳中卻似是另一個世界的嘈雜。陽光透過雕花的窗戶灑在地上，形成一片片光影，可劉掌櫃卻感受不到絲毫溫暖。他隻覺得心頭仿佛有一團火在燒，又像是被一塊巨石壓著，喘不過氣來。
“這……這可怎麼是好啊？”劉掌櫃忍不住喃喃自語，額頭上冒出了細密的汗珠，眼神中透露出不安與焦慮。他停下腳步，對著身旁的店小二說道“你說，我這該如何是好？本以為隻是個城中惡霸，怎會牽扯出這等皇親國戚。”說著，他用扇子著急地敲了敲手心。店小二張了張嘴，卻不知道該如何回答，隻能低下頭默默不語。
劉掌櫃重新坐回椅子上，卻如坐針氈。他望著酒樓大堂中來來往往的客人，心中卻沒有了往日的熱情。大堂裡，酒客們的歡聲笑語、杯盞碰撞聲交織在一起，可他卻覺得無比心煩。一旁的火爐裡，炭火正旺，偶爾發出劈裡啪啦的聲響，仿佛在催促著他做決定。
他招來店裡的賬房先生，皺著眉頭，一邊用手比劃一邊說道“你說說看，我要是繼續摻和這事兒，咱們這酒樓會不會受牽連？那可是年貴妃的妹妹啊，在宮裡權勢極大。可平寧郡主對咱們也有恩，這可真是兩難的抉擇。你說李大人那邊，他能有什麼法子？他雖然在城中威望高，可麵對這宮廷裡的爭鬥，怕是也得小心翼翼。”
賬房先生推了推眼鏡，小心翼翼地回答“掌櫃的，這事兒確實棘手。李大人在官場多年，想必是深諳其中利害關係。依小的看，他或許也在權衡利弊。他肯幫咱們調查，已經是給了幾分薄麵。但後續如何處理，他定是要考慮周全，畢竟兩邊都不好得罪。”
劉掌櫃擺擺手，在房間裡快速踱步，說道“觀望？這能行嗎？林苗還眼巴巴等著我給她想辦法呢。要是一直拖著，郡主那邊說不定覺得我忘恩負義。”他的腳步越來越快，地上的木板被踩得“嘎吱嘎吱”響。
賬房先生沉思片刻，又說道“掌櫃的，要不咱們試著找找中間人，去跟年貴妃的妹妹那邊通通氣，看看能不能和解？說不定給些錢財，把這事兒大事化小。”
劉掌櫃停下腳步，眼睛盯著賬房先生，質疑道“你覺得她是缺錢的主兒？這事兒是她故意找茬，沒那麼容易善罷甘休。而且就算我想給錢財，這得給多少才夠？萬一她拿了錢還不罷休呢？”此時，外麵突然傳來一陣吵鬨聲，劉掌櫃不耐煩地皺了皺眉頭，心中更加煩躁。
賬房先生無奈地歎口氣，說道“那掌櫃的您是怎麼想的呢？您心裡總歸有個主意吧。”
劉掌櫃揪著自己的胡須，愁容滿麵地說“我要是知道就好了。繼續幫林苗，風險巨大；不幫，又過不了心裡這道坎。唉，真是左右為難啊。”
“不行，我得再去找找李大人，看看有沒有什麼折中的法子。”劉掌櫃像是突然下了決心，拿起桌上的帽子就往外走。可剛走到門口，他又猶豫了，腳步停在門檻處，進也不是，退也不是。他把帽子在手中翻來覆去，嘴裡嘟囔著“萬一李大人也沒有辦法呢？這一去會不會反而把事情弄得更糟？”他的內心陷入了極度的糾結之中，手中緊緊攥著帽子，手心裡全是汗水。
猶豫再三，劉掌櫃還是先去求見了平寧郡主。
在前往郡主府的路上，劉掌櫃坐在馬車裡，心臟如同一麵被猛敲的戰鼓，“咚咚”直響。他的雙眼無神地望著晃動的車簾，思緒如亂麻般纏繞。
“我這般貿然前去，郡主會不會覺得我無能，連這點小事都處理不好？”他咬著下唇，臉上滿是憂慮。想起平寧郡主往日的威嚴，他不禁打了個寒顫，仿佛有一股寒意從脊梁骨直竄上來。“可若不去，我又怎能眼睜睜看著林苗的生意就這麼被毀掉，郡主知道了怕也會怪我忘恩負義。”
他的手不自覺地抓緊了坐墊，指關節因為用力而泛白。腦海中不斷浮現出各種可能出現的情景郡主大發雷霆，斥責他辦事不力；或者隻是冷漠地瞥他一眼，不再給予他任何支持。“我經營這酒樓多年，全仰仗郡主的照拂，若是失了郡主的信任，往後在這城中可怎麼立足？”
每隨著馬車顛簸一下，他的心就猛地一揪。“也許郡主已經有了應對之策，我去了不過是多嘴。但萬一郡主還不知曉其中利害關係，我若是隱瞞不報，日後出了大事更是擔待不起。”他在兩難的抉擇中苦苦掙紮，感覺喉嚨像是被一隻無形的大手緊緊扼住，呼吸都變得困難起來。
“不管怎樣，都已到了這一步，隻能硬著頭皮上了。隻盼郡主能網開一麵，給我指一條明路。”他閉上眼睛，在心中默默祈禱，額頭上豆大的汗珠順著鬢角滑落，浸濕了衣領。馬車依舊在前行，而他的心卻如同在暴風雨中的孤舟，飄搖不定。
馬車終於到了郡主府，朱紅色的大門莊嚴肅穆，門口的守衛站姿挺拔。劉掌櫃下了馬車，整理了一下衣衫，深吸一口氣，走上前去遞上拜帖。等待通傳的過程中，他的雙腳不自覺地來回挪動，眼睛盯著地麵，仿佛地上有什麼能給他答案的東西。
不一會兒，仆人出來引他進去。沿著曲折的回廊前行，劉掌櫃隻感覺每一步都無比沉重。庭院裡的花開得正盛，微風拂過送來陣陣花香，可他此刻卻如芒在背，鼻尖上冒出了細密的汗珠。
進了正廳，隻見平寧郡主端坐在主位上，身著一襲淡紫色的華服，頭戴珠翠，麵容清冷而高貴。
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