“我的事情，我自己能夠做主！”
“真的嗎？那你為何要喬裝打扮一番才敢光顧此地？”
屠文英瞪大了眼睛，“什、什麼喬裝打扮，你在胡說什麼？”
薑懷虞看向門口，“適才有個打扮成婢女模樣的人，已經在門口窺視了三次，我沒有猜錯的話，她應該是在等待屠公子吧？”
屠文英轉頭看去，卻不見人影，冷哼一聲，“就算是在等我，那又如何？”
“屠公子身為讀書人，出行在外應當有男仆跟隨，你卻帶了一個婢女，這難道不令人費解嗎？”
“這有什麼不妥，我讀書時，就喜歡有婢女陪伴，紅袖添香，外出時也希望她同行，你倒是說說，這有什麼不合適？”
薑懷虞疑惑地問“既然你有此打算，為何不直接讓婢女入門，卻讓她暗中潛行觀察呢？”
“這……”
屠文英在她連珠炮般的追問下，臉上的怒意漸顯，“薑夫子既然已經認定我通過了考驗，如今卻又屢次三番設障，這究竟意欲何為？”
薑懷虞凝視著他，輕輕搖了搖頭，語重心長地說“屠姑娘此舉，無非是為了遮人耳目，讓我不得不心生疑慮，難道你是暗中離家，私自潛入此地？若是這般，我又怎能輕易錄用你？”
屠文英愣在原地，良久才艱難地開口“你是如何察覺到的？”
薑懷虞微微一笑，卻未言語。
迎香接過話茬，輕蔑地說“屠姑娘年紀輕輕，竟敢喬裝成一個二十多歲的男子，這豈能不讓人起疑？”
屠文英有些不甘心地反駁“可我在街頭巷尾詢問過無數人，他們都未曾識破我的偽裝！”
薑懷虞和顏悅色地說“想來屠姑娘並非初次女扮男裝，細心到連束胸都穿戴得一絲不苟，除了身材略顯嬌小，乍一看確實難以辨認真偽。”
屠文英自豪地挺了挺胸脯，“那自然！那麼，薑夫子究竟是如何揭穿我的？”
薑懷虞微笑著透露“試問，有幾個男子會保留耳洞呢？”
屠文英頓時恍然大悟，懊惱地撫摸著自己的耳朵，“原來是這處細節暴露了！”
薑懷虞接著說“而且，若我推斷無誤，屠姑娘應該是萬福縣屠家的後人吧，那麼，屠祭酒與你有何關係？”
“他是我的祖父！”
屠文英驕傲地昂起下巴，隨即又驚訝地看著薑懷虞，“你怎麼會知道這麼多？”
薑懷虞淡然一笑，“屠姑娘身為女子，卻能學識淵博，本身就令人稱奇，再加上你的姓氏，很難不讓人聯想到屠家。而最終讓我確信你身份的，還是那道野菜魚餅。屠姑娘既然對我有所了解，那麼你也應該知道，我家相公是屠祭酒的得意門生，常年在屠家進出，他對屠祭酒的喜好自然了如指掌。”
屠祭酒不喜金銀珠寶，因此薑懷虞在挑選禮物時，總是精心挑選一些文房四寶或美食佳肴。
“原來如此，既然已被你看穿，那我也就不必再掩飾了。”屠文英無奈地歎了口氣，終於放下了自己的偽裝。
屠文英輕輕地摘下麵具上的傲慢之色，轉而流露出嚴謹的神情，她語氣誠摯地說“薑夫子，我在縣城裡耳聞了許多關於你的佳話，對你的智慧與膽識充滿了敬意。像我這樣的女子雖不能通過科舉博取功名，但我渴望在這世間也能留下自己的足跡。
我的祖父是西魏屈指可數的大儒，我便是他親手栽培的弟子，文英自詡，學問上並不遜色於家中的兄弟，隻是苦於沒有適當的舞台來展示自己。如今，薑夫子你猶如明燈在前，我願效仿你的腳步，一則傳授智慧，啟迪後輩，二來也為天下女子樹立榜樣。
若有更多如您一般的人挺身而出，她們便能從我們的身影中汲取勇氣，勇敢地突破束縛，追求自己心中的夢想。到了那一天，這世間或許會對我們女子，展現更多的寬容與善待。”
她的話音剛落，薑懷虞也被深深觸動，起身以莊重的姿態向她行了一禮。
“屠姑娘這番肺腑之言，正中我心底。”
長久以來，薑懷虞的作為雖贏得了許多人的支持，如白玉京、大房夫婦等，但他們畢竟不是女子，無法完全理解她的苦心。
白縉霄亦是如此。
至於楊氏，她雖然認同薑懷虞的舉措，但對未來的設想並不深究。
直至此刻，聽了屠文英的肺腑之言，薑懷虞才真正感到自己的努力是有意義的。
屠文英立刻回禮，態度謙遜地說“薑夫子，先前我男裝示人，若有失禮之處，還請您海涵。”
兩人重新落座，薑懷虞露出會心的微笑，“我知道，屠姑娘此舉是想考驗我，看看我是否真的如你所期望的那樣。”
“姐姐果然智慧非凡。”屠文英笑容滿麵地回應。
薑懷虞目光真摯，直視著她“屠姑娘，實不相瞞，在你說出這番話之前，我並未打算留你在福順書院擔任夫子。”
屠文英微微一笑，似乎已經猜到了原因，“莫非是因我的祖父？”
薑懷虞微微頷首，“福順書院此刻急需的是才華橫溢夫子，你的才學已經無可挑剔，但你隱瞞身份而來，定是家中有人反對，才會出此無奈之舉。你也清楚，我的丈夫是你祖父的門生，因此，我不願意因為接納你而得罪了屠祭酒。”
“你的顧慮也不無道理……”
屠文英歎一口氣，抬頭望向私塾的方向，“若祖父動怒，不僅白舉人處境艱難，隻怕連書院的聲譽也會受到影響。”
祖父乃是從國子監退下來的祭酒，其在萬福縣文人雅士心中享有崇高的聲譽。倘若他公然指責薑懷虞的不是，隻怕今後再也無人敢將子女送至這所學府，屆時，這間書院也將陷入荒廢之境。
“我行事過於魯莽，未深思熟慮便輕率行徑，若因此累及書院，豈不讓你的辛勤付出化為烏有？薑夫子，我看擔任夫子之職的事暫且放下，待我回去說服祖父，再來與你會麵。”
屠文英神情沮喪，起身深深一禮，轉身欲離去。
薑懷虞急忙阻攔，“屠姑娘請留步，我言猶未儘。聽聞你方才所言，我已改變初衷。”
屠文英回首望向她，眼中閃過一絲遲疑，“但祖父他……”
薑懷虞輕輕按下她的肩膀，讓她重新坐下，“不妨先坐下，聽我緩緩道來。”
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