黎秋英聽得懷夢如此一問，倒吸一口涼氣，驚道:“怎麼你們也不知道宿真的去向？”紈素在一旁伸手拽了拽她的袖子，道:“咱們還是進去說吧，彆讓薑觀主等急了。”便隨著懷夢舉步，繞過正殿裡迎麵供奉的九天玄女娘娘神像，穿過正殿向後院廂房走去。映玉在兩人左後隨行，玄霜卻不跟著幾人，兀自拭著眼淚，提了木桶，向道觀後的山泉打水煮茶去了。
幾人在廂房茶桌旁各自坐下，薑觀主環視桌旁諸人，若有所思，先對懷夢道:“你不知道宿真的去向，是我的不是，沒早告訴你們。她並非突然不告而彆，是我讓她向南往粵地去，帶了信物，尋鎮南大長公主傳信求援去了。”
懷夢一驚，擔憂道:“宿真不通武藝，年紀又最小，不諳世事。加之容貌又……路上恐有危險。師父竟讓她千裡迢迢，去尋公主求援？原本我們幾人都可去的。”見黎秋英一臉茫然，向薑觀主道:“師父，還是從頭開始說吧。”
此時玄霜提了茶壺來，給眾人倒上茶水，又去廚房備點心。薑觀主道:“彆忙活了，你也隻管坐下，咱們聊一聊。”玄霜點頭應是，自從另一間廂房搬個椅子，坐在桌子下首。
薑緲道:“廬州府趙知府自到廬州為官，他的夫人每年除夕都會半夜上山，為的是搶燒大年初一的頭一炷香。她既然在意這個，廬州其他官宦或商賈人家，自然也都不敢與她相爭。今年除夕她來得格外早，中午就上山了。我自然要陪坐，坐了半日，她打發走了丫鬟婆子，便說道謝的話，說若非咱們年前瘟疫時舍了藥水入城，救了不少人，趙知府今年的考績必然大受影響。我見她憂心忡忡，便安慰了她幾句。不料她突然跟我說，朝堂上除夕休沐之前，風向不對，讓我多小心些，早做打算。這之後，她也沒留下等著燒初一日的頭香，不待天黑就下山走了。走時擺出一副在觀裡生了大氣的樣子，鐵青著麵色，吩咐丫鬟婆子。初一日的頭香她也沒再上山來燒。”微微蹙眉，繼續道:“秋綃那天負責送她出觀門，回來跟我說，趙夫人氣鼓鼓的，對跟車的小丫鬟說，重霄觀壓根不靈驗，她以後再不來了。她走後，我在她喝過的茶杯下，找到一張折得極小的紙箋，上麵寫著:‘朝堂諸公視廬州救疫為篝火狐鳴事，節後恐有大變，善自珍重。’”她停了停，喝了口茶。桌邊幾人皆默默坐著，等薑觀主繼續說。唯有玄霜聽了“秋綃”二字，又是淚盈於睫，隻強自忍耐著。
“元旦一日，你們幾個都去前麵招呼香客了。我便尋了宿真來，寫了封信，把長公主當年留下的眉山耳璫也給了她，讓她收拾行裝，及早下山，向南往粵地去尋大長公主。信件以封蠟封死，我命宿真隻可傳信，不得拆開信件。其實廬州到粵地有三千裡山川阻隔，宿真雖會騎馬，觀裡出事後必遭通緝，哪裡敢放膽在官道奔馬？我知道大概等那封信送到了也已經來不及了。”薑緲歎了口氣，喝了口茶水，對三位弟子道:“是我不公平，想著宿真年紀最小，又有家仇未報，若是重霄觀注定此次覆滅，讓她報信也是為了讓她逃出生天。若是有一天，她姐姐回來了，”望一眼紈素，微微咬牙道:“也許除了家仇，還要有勞齊少俠替重霄觀報仇呢。”
紈素不置一詞，卻插嘴問道:“長公主的信物？眉山耳璫是什麼？”
薑緲看了她一眼，神情轉為黯然，歎息道:“你師祖‘雪龍王’當年不告而彆之後，大長公主便尋了能工巧匠，取一小塊青金石，雕成眉山山峰形狀，又以一塊沉香木雕成廬州得月樓，兩物皆封在透明的琉璃泡泡中，做成一對不對稱的耳璫。她重到眉山之時，留了眉山璫給我，說是給我一個信物，若以後重霄觀有危險，可以拿著信物找她一次，算是她欠你師祖的，要替你師祖照顧重霄觀一次。”
紈素垂下眼瞼，道:“師祖也記得大長公主的。她曾跟我師父抱怨，當年邀大長公主同上離恨天，從此不問紅塵事，大長公主卻總不肯。師祖說，她總是看不懂大長公主在想什麼，要做什麼。公主平素總蹙著眉…她曾經以為公主愁的是和親吐蕃之事，但她為她一劍招來千裡冰雪，封了吐蕃人若覬覦中原，可行軍的所有山口，築成一道百年內不會融化的冰壁，和親的事沒有了，她的眉峰也不曾解開…年紀輕輕，眉間已經有縱痕了。”
黎秋英沒聽過這段往事，一時有點驚訝，回頭看向紈素，但沒說話。薑觀主略停了停，把話題轉了回去，苦笑道:
“趙夫人的紙條說，朝堂上覺得重霄觀符水救疫是篝火狐鳴，魚腹藏書之類的事。這件事確實是我做時想得就不妥當。散藥就是散藥，既然發放的是治病的藥水，確實不該假托成是符水。朝堂上諸公也許覺得，我等假托宗教之事，在老百姓中以符水祛病，收攏人心，接下來隻怕要效法前漢的太平道，要喊出蒼天已死黃天當立的口號了。”
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黎秋英氣憤道:“不過散些符水，也真的救了不少人，又不曾裝神弄鬼，卻要受此懷疑，惹來大禍，這是什麼道理？雖然前些年陝西一帶確有叛軍嘯聚，那是因為皇帝不修德政，嘉安二十五、二十六年陝西甘肅皆是旱災連著蝗災，老百姓活不下去了才多有人投叛軍，那也隻是當時兩年兵勢大些罷了。這幾年沒了災情，叛軍不是已經招不到兵馬，自躲到山裡去了嗎？這皇帝老兒，真平叛的本事沒有，說到冤枉好人，疑神疑鬼這方麵，倒是在行得很啊!”
紈素卻道:“年前廬州的疫情確實有些蹊蹺。通常冬春之際，寒涼傷身，外邪容易入體，《黃帝內經》有雲，‘溫邪上受，首先犯肺’，冬季易出現的往往是外邪犯肺的疫情。而夏秋往往容易外感時邪疫毒，內傷飲食不潔，常出現的疫病則病位在腸。而這次雖是冬春之際，病人卻完全沒有肺部症狀，以我查訪的幾位家裡有病人的百姓，都說病人先是口苦，隨後是發熱而無汗，再後來，喝了符水的往往就退熱了，退熱後便痢下赤白膿血，更有腹痛，裡急後重等症狀，持續兩三天，倒像是夏秋裡犯痢疾，但不需再補吃對症藥物便能痊愈。而沒喝符水的，似乎是先失去視力，之後兩日內就會死去。”轉頭向映玉問道:“映玉仙長是杏林妙手，此次救下眾多百姓的符水想必也是仙長調配的了。不知仙長能否為我稍稍解惑？”
映玉歎道:“這也就是我等為何不散藥水，而要假稱符水的原因了。此藥醫理上不甚通，我也未能搞清楚藥理上是如何運作。這是師父扶乩占出的方子。當時希之師姐也病了，我依著脈象開藥，師姐藥倒是喝下去了，但全無效應。眼見著師姐就病得極重，懷夢師姐也從山下城裡另請了名醫來，開了藥，這次完全灌不下去，喝多少吐多少。師父隻好開壇扶乩占卜，得了一副藥性混雜，烏頭用量頗大的方子，想著死馬當作活馬醫，給希之師姐灌下去，居然極有效驗。”
“後來山下疫情蔓延，我們知道這方子有效，但不敢公開方子，怕因著醫理上說不通，又用極重烏頭，反叫病家不敢服用。所以師父說，不如假托是符水，在廬州大街小巷免費散放，凡求藥的，若有效驗，讓在自家門口衝眉山重霄觀方向磕三個頭，算向九天玄女娘娘還願了。”
薑觀主接口道:“後來想想，當時太僭越了，如今方釀成此禍。讓百姓向重霄觀磕頭，本隻是不願讓家裡有病人的百姓，再費財力上山還願。但細細想來，這頭磕的倒不像是在拜九天玄女娘娘，像是在拜我們幾人了。”
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