齊興兒當年能逃過一劫，其實並不算意外。當年他是紈素祖父齊修的長隨，每日齊修上朝下衙，都是他帶著轎子在皇城或官衙門外等待……也包括十八年前的最後那一天，也是他隨著齊修的官轎，把他送進了皇城，卻隻等來了他下獄的消息。
他是齊修有一年在黃河水災之中所救的孤兒，父家本就姓齊，也是一份機緣巧合，並非是隨著主人賜姓的。他從六歲被齊修所救起，就跟著齊家，先是跟著二公子齊玨上學堂。窮人家怕孩子養不大，講究賤名好養活，他小時候就叫個狗兒。一朝父母儘沒黃河水患之中，家中珍重憐愛的幼子淪為孤兒，名字卻從“狗兒”變成了“興兒”。叫“狗兒”雖難聽，卻是為了讓他自己活得平安健康，叫“興兒”又是為了興的誰的家呢？他自己已沒了家，就把齊家當做了自己的家。
齊修憐他身世可憐，又讚賞他心性穩重，雖然把他作為長隨小廝使用，又給他改了名字，但沒在官府將他登為奴籍。齊興兒也爭氣，隨著齊玨上學，自己也認了字，先把《三字經》《百家姓》《千字文》記得精熟，又跟著先生的講授，自己私下偷偷用功，背過了《論語》和《大學》。
齊興兒十五歲那年，齊玨要第一次下場考舉人，齊興兒和一眾小廝為他打點行裝，把他送進考場後，閒了幾日，便照平時的習慣，悄悄拿支齊玨換下來的舊筆，在外院的青石板上，自己蘸了清水，練一練字，偏巧齊修那日提前下衙回家，看見了他的舉動。齊修歎他有誌於學，將他換到自己身邊，做自己的長隨，若有閒時，也常指點他些學問。到嘉安十一年初，齊家出事那年，齊興兒二十三歲，已經將《四書》皆學懂背熟，開始開筆做文章了。若沒有意外，齊修已打算這一年也允他去考童生試一試水深水淺了。但命運的翻雲覆雨手，在覆滅了煊赫一時的齊家的同時，也毀了他的指望。
嘉安八年，黃河水患再起……如今的齊張氏當時還是周張氏，二十五歲的年紀，丈夫是個尋常自耕農，雖然愛喝點劣酒，喝醉了偶爾會動手打她，但幸而田地是自己的，不需給地主交租，一雙兒女也皆懂事可愛，日子還過得下去。那一年的汛期，官府征了民夫加高河堤，周張氏的丈夫也在被征發的民夫當中。偏偏那一年就潰了堤……幸而她家田地在黃河的另一岸，並未被淹，但她丈夫跌入滾滾江流之中，再也沒回來過了，活不見人，死不見屍。當地的縣衙非但不撫恤死者之家，還說那位周農夫並未按時向縣衙報到，不是因治河而死，他家因沒出民夫服勞役，要交代役錢二兩三錢銀子。
周張氏的娘家父親是個教書的老秀才，她自小耳濡目染，胸中自有一分不平之氣，哪肯如此妥協？遂將兒子和田地皆交與族中照顧，讓娘家老父替她寫了狀紙，帶了三歲的女兒和壓箱底的十兩嫁妝銀子做路費，要上京討個公道。但真到了京裡，她又要告到哪裡去？皇城她是不敢闖一闖的，京兆衙門裡說他們隻管洛京地方的治安緝捕等事，讓她去通政使司（注參照明代信訪部門設置）遞狀子，她到了通政使司，卻發現不給門口的吏員使足了錢財，狀紙哪裡遞得進去？她咬牙給了五兩的“開門錢”，一張狀紙送進去，卻再也沒聽到過回信。洛京物價昂貴，居大不易，她便在懿德坊的貧民窟租了一處小院住下，把自己捯飭乾淨了，每日清晨開城門就進城，給些中等人家做些漿洗灑掃的雜活謀生，等著衙門的回音。又聽見雇她洗衣的主家說，告禦狀應該去登聞鼓院遞狀子……如此一來二去，那點家底早已蕩然無存，不過賺一天吃一天罷了，眼看著母女倆就要交不上房租，被院主趕出去了。
她卻又聽人說，小皇帝尚未親政，懿德太後仁弱，真正權勢熏天的是內閣“獨相”齊修……嘉安九年六月，周張氏跪倒在洛京的長街之上，跪倒在了齊修下衙回家的官轎麵前。這年她二十六歲，齊興兒二十一歲……這是她和齊興兒相識的開始。
當時的周張氏不過是抱著最後一搏的心態，要試最後一次，如果不成，她也不能碰死在洛京街上，她還有女兒，還得賺些路費，帶著孩子回鄉……但齊修意識到了這件事的嚴重。滅門的府尹，破家的縣令，真就無人可以管得了他們在地方上作威作福嗎？民生疾苦，到底如何才能上達天聽？
三個月後，周張氏等來了那個她等了一年多的好消息……她故鄉的那個縣令丟官罷職，被囚車解押上京，在大理寺下獄。一場政治風暴席卷北地各省，通政使司和登聞鼓院的官吏也全部被停職審查。而她，終於拿到了八兩六錢的撫恤銀……死一個人，不過八兩六錢而已，還不如她上京告狀花掉的錢財多。但是她不後悔。不蒸饅頭爭口氣，何況她遇到了齊興兒……三個月間，齊興兒始終來回替她傳信，幫她在齊修麵前把事情說得更嚴重。他教她見了官應該如何訴冤，他替她撐場子，每次來，都給她的女兒買吃食糕點……他對她說，他不是奴籍，也不願意在齊家娶個丫鬟，連累自家的兒女不得科舉。他對她說，他不在意她是個帶著孩子的寡婦，等她為丈夫守完三年的喪期，他想要娶她為妻。他還給她租了一處城內的小院子落腳，就在洛京東南的歸仁坊。
然而，嘉安十一年正月，齊家出了事。
出事的那天是下午。傳旨的羅太監帶了一隊禦林軍急急前來，傳口諭宣齊修立即入宮。他平日與齊家處的頗好，悄悄給齊修透了點信，說是和齊家送進宮內的醫女有關。齊修當機立斷，讓家人都到城外彆院暫住，院子交禦林軍掌管，免得家人被懷疑藏匿對齊家不利的證據。一邊齊家一家人坐了馬車出城往城郊彆院去，另一邊齊興兒則隨著官轎，把齊修送到洛京皇城的門前。那天，他在皇城門前等到入夜，隻等來了平時打點過的宮人冒險傳信來，說齊修已被下獄，讓他在外麵隻裝作不知，但可以回去通知齊家一聲。
當時天已入夜，城門已關了。齊興兒無法出城報信，隻能等天亮。他心頭壓抑的不安越來越濃，隻想著若齊家獲罪，自己拚著一死，也要報主家的深恩……但如果他死了，周張氏怎麼辦？她已失去過一次丈夫，那個姓周的農人落入滾滾河水之中，從此下落不明，留下她在這世上煢煢獨行……他不能隻為了她而活下去，背棄對他有恩義的齊家。但他也不能再一次讓她隻能從彆人的口中得知他死去的消息……他渾渾噩噩，向她在歸仁坊的小院子走去。他還有百兩銀子的積蓄可以給她，他至少還能趁著天亮之前，向她告個彆。
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