十八年前的正月二十三日，齊修下獄，齊家出事的五日之後。
張燕萍——也就是後來的齊張氏，當時還應該叫周張氏的——獨自走在青石鋪設的小巷中，提著一個裝搓衣板和洗衣錘的籃子，正往一位姓王的禁軍小旗家中走去。
小旗是禁軍中最低一階的武官，手底下隻管著區區十個人，本朝禁軍主要負責和隸屬京兆衙門的城衛一起各司其責，戍衛京城——而護衛皇帝和宮禁，是通常由貴族子弟所組成的禦林軍的職責。因而，本朝禁軍的武官，也一樣往往無緣窺見天顏，平日裡俸祿不高，外快更是提也彆提，單論職業也並不怎麼受人格外尊重。京城米貴，居大不易。這位王小旗家裡隻他與他的妻兒幾人，既買不起也養不起仆役。家裡平時做飯燒菜的活計，都是妻子親力親為，灑掃庭院則是男人休沐時自己動手。唯獨洗衣一事，都是平時攢多些，再喊個為人漿洗縫補過活的婦人來家裡，擔了水來，在院中洗晾，忙活個一天。夏天呢就來勤些，冬天呢一般就來兩次，換冬衣的時候來拆洗一次，換春衣時候再來拆洗一次。
洛京當中，這樣的窮京官比比皆是，查查品級都不算低，摸摸兜卻都比臉還乾淨。若是文官，上朝一般是說不上話的，卻還得天天一早爬起來去叨陪末座。啥時候輪到他們上書言事了，基本都是替人衝鋒，當一枚政治鬥爭裡的炮灰，然後聽天由命。當然也偶爾有鬥贏了的，憑著這賭命的功勞，能跟著升升官。若是武將就更彆提了，比如這位王小旗，官位是從七品，就算大朝會也輪不到他參加，他的實際工作是天天帶著大頭兵站崗，有時候還會被些零碎雜活砸在頭上。
王小旗叫王荏，字屈橈。他三十多歲，是這幾年在治洪時立了點微功，從地方上剛調入京中的。從地方武官到京城武官，多少得在品級上吃點虧，他由衛所軍的一個總旗不升反降，變成了禁軍的一個小旗。但在京裡當禁軍，起碼不會被頻繁拖欠軍餉——因而他十分知足，對現在的日子已經頗為滿意。因是外地調來的，他在禁軍中人脈不廣，根基不牢。若真是有油水的活兒，自然輪不到他但若是情形特彆敏感，辦好辦壞都容易背鍋的活兒，往往就是他首當其衝。社會毒打挨多了，這人竟變得十分溫厚，一雙綿羊一樣的眼睛總是濕漉漉的，微笑時眼角下垂，性子也是和軟可親。
這位王小旗家裡平日常用的洗衣婦便是張燕萍了。他夫妻倆都是張燕萍的同鄉。平日裡都是他夫人常和張燕萍打交道，也對她的遭遇十分同情。兩口子都並不是那等不食人間煙火的道學先生，見她與齊興兒相識相戀，也都為她高興。
齊家出事之後，張燕萍自然是十分為齊興兒擔憂，便四處向她常去洗衣的幾家窮官兒的夫人打探消息。偏巧王荏又接了齊家滅門案這個沒人願接的雷，上頭給他畫了餅，查齊家的案子，若立了功就給他升總旗……兩廂裡一拍即合，於是就約在正月二十三日，張燕萍慣常去王家洗衣的日子。這一天，王荏告了半天假，下午專在家裡等著這位洗衣婦人。兩邊都盼著對方能了解內情，又都不想拿出多少真誠來交換消息……這可能注定從一開始就是一場雞同鴨講的對話。
那天下午，王荏先安慰了張燕萍幾句，說現在為止，齊府中凡有奴契的奴仆，除了幾個鋪子的掌櫃及家人，都已尋到屍首，驗明了正身。所以齊興兒的身份確實是良民，並非奴仆。他自己既沒有官身，也沒有直接參與齊家朝堂上的任何運作……王荏給的結論是，他不會受到任何牽連。張燕萍搗蒜般點頭，覺得心安了不少。
但是接下來，話題就走偏了。王荏試著問了她許多有關案情之事，張燕萍雖然算不上一問三不知，但也隻是撿著自己確鑿知道的，能說的，略說了幾句。她表麵看上去溫和醇厚，但實際上從來都是極機敏之人。她半真半假地敷衍了半日，向王荏竭力解釋說，齊興兒隻是尋常的長隨，因為沒有奴籍，所以也沒獲得主人的信任，隻知道些家裡的瑣事，外麵的大事一概不知。
張燕萍越解釋，王荏的眉頭鎖得越緊。終於當她口乾舌燥，停下不說的時候，王荏開口問了她一件正牌的“瑣事”。他若有所思地道“張嬸，你回去幫我問那個齊興兒一件事，好不好？”
張燕萍緊張地把手在衣服上擦一擦，道“什麼事？若是他知道的……”
王荏搖頭道“也不算什麼大事……我隻是想問問他，齊家郊外彆院的後院裡，原本有幾口缸？”
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