周連川又飲一杯，歎道“讓諸位見笑了。我剛才跟內子講家裡的事……諸位耳聰目明，想必也都聽到了。”
紈素坦率道“是。我們在隔壁聽壁腳，實在是君子不為之事……因而無論如何，都該來敬周兄一杯，也算聊表歉意。”
周連川苦笑道“這有什麼？我說故事，就是讓人聽的。多幾個人聽見了，等我死後，興許這世上還能有多幾個人，記得我爹，我姐姐……”孫如峰聽著話頭不對，立即截斷到“周兄怎麼突然灰心起來？以周兄今日，也算已經在晏家嶄露頭角……”
周連川突然笑起來“嶄露頭角？哈哈哈哈！”他搖一搖頭，向憐嫣道“你彆站邊上等著倒酒了，也坐下聽……這是咱們周家的事。你進了門，就是我周家的主母……等我死了，門內年年都會有撫恤。到時候撐持家門，替我奉養母親，都要辛苦你了……”憐嫣神色有些惶然無措，依言坐下了。
周連川道“我也不瞞幾位。當年前來洛京，意圖參加武舉的十二位弟子，除了晏二爺晏翎如今仍在禁軍供職，十八年來從未升過官職，仍是千戶……剩餘十一人中，我已是最後一個仍活著的了。”
孫如峰“啊”了一聲，緊皺濃眉。周連川苦笑一聲，道“孫兄怎麼如此驚訝？自晏家接了朝廷兵甲供應的差事，自然不隻是禁軍一家需要兵甲……年年邊疆各衛的兵甲，皆是兵部出一名文官，晏家出一隊弟子，再雇一隊鏢師，負責押運到各邊疆衛戍軍中……我等十一位同輩弟子，在門中都是負此職責的。從杭州晏家到洛京這一路，幾乎走的都是水路，沒什麼危險。但我的師兄弟們……前幾年西北不寧靜，東南沿海也有倭寇入寇，各方勢力，誰不覬覦晏家送與朝廷各衛的兵甲？路上設卡劫道，也說不清是兵是匪，也不分是有心逐鹿的豪強，還是虎視眈眈的外族……到去年年底時，我去參加龔師弟的白事，見滿堂吊唁的，都是三十來歲的年輕人了，這時才發現我們當年同來洛京，想靠手中刀博個功名出身的十一位師兄弟，除我之外，竟已折損殆儘了。龔師弟當日讓押運馬車先走，自己帶弟子和鏢師斷後……後來，他屍骨都未能運回本門，下葬的是骨灰壇和幾件衣服。但他起碼在家還有兄弟，可以奉養老父母……”他起身為幾人斟酒，舉杯道“諸君共飲一杯罷！就當是為了龔師弟。”
三人皆飲了。奚笪剛剛有點醒酒的意思，這一杯下肚，臉上又燒起紅霞，坐在原地，上身向紈素一側微微一歪。紈素伸手扶住他，向周連川告罪道“奚公子先時已醉了……”周連川笑了一笑，道“不妨。奚公子醉中仍肯陪飲這一杯，已足見盛情。快歇一歇吧。”
孫如峰和紈素換了座位，讓奚笪伏在他腿上休息，向周連川歎道“晏家諸弟子為押運兵甲殞身不恤，也是為保家衛國儘力……龔師兄英雄豪氣，甘為斷後，思之令人心折。所謂‘人生自古誰無死？留取丹心照汗青’。若有一日，為國為民，我也能有這個機會……”
周連川搖頭道“我也聽說，形意派如今已經遷至洛京，孫兄更是已經在為國效力了。孫兄還應善自保重，須知活著才能為百姓做更多事情。”
旁邊憐嫣怯生生問道“郎君又為何說，您自己也……”她自覺不該在如此氣氛下插嘴，但畢竟為周連川擔憂，終於還是大著膽子問出這句。
周連川望她一眼，沉沉道“今年年中，晏家要送一批兵甲到西南黎州清溪關。送甲胄的隊伍由家主的義子晏承安牽頭，帶二十七名弟子同行。長風鏢局接了這單押運。晏承安今年才剛二十歲，四月裡才行加冠禮……門中令我相伴他走這一趟。往西南這一路，晏家是第一次走。這一路上既有崇山峻嶺，蛇蟲虎豹，也有不知多少草寇，更不用說西南大理國若知此事，必然要想法子阻攔……還有人說，吐蕃已另辟蹊徑，從天竺方向下了高原，繞路而來，這些年他們與大理勾結，又頻繁有些小動作了。”
紈素聽了“晏承安”三字，呼吸陡然急促，道“晏家家主義子？這位晏承安還未及冠，他武藝如何？竟能讓家主如此放心，由他領隊新開商路，前往西南？”
周連川意外地看她一眼，歎道“二十歲的小年輕，武藝還能如何？這孩子是個孤兒，從小就在門內，是由晏夫人養大的。門裡誰也不知道他身世，隻知是門主在一個雨夜抱了回去，認為養子的。這名字好像是他原本家裡所起，所以也沒有按著晏家這一代的兄弟們，改成羽字輩的名字……他沒在鑄劍爐打過鐵，根基自然不如我們這些外路選上去的弟子牢固，但晏家的幾門絕學，隻傳自家人的，倒也都教給了他。晏師弟平時也還算勤勉，根基雖打得一般，若論招式花巧，在門中倒是也算佼佼者了。門主平時十分看重他，常常稱讚……這次門主竟讓他帶隊深入險地，門中也是一片嘩然。若說這是門主私心，想讓他靠此功勞，在門內提升地位，在江湖上打出自己的名頭來……但這也太危險了。”
憐嫣在一旁已又落了淚，忍不住插言道“那位晏公子，既有鏢師護送，又有郎君你為他托底……若這趟順利，功勞自然是他的。但若這趟不成呢？郎君隻怕也要像那位龔爺一般，橫刀立馬，為他斷後……有好處是彆人的，有險情是郎君的。郎君且還在這擔憂彆人的安危！”紈素起身走到她身後，把手放在她肩膀上，輕輕安撫著她。
周連川長歎一聲，道“所以我這次來洛京，就是專為了娶你回家……我江湖蹉跎這許多年，終於攢下了這個時運，遇見了你。等咱們到了家，我就八抬大轎抬你進門，請門中兄弟都來觀禮……我兄長當初留下兩子一女，長嫂已經改嫁，現在都是我母親照顧著。若我這次真回不來，家中還得賴你操持……我這些年倒也頗有些積蓄。到時候門中也會有撫恤。你……你若願替我守個幾年，送我母親終老，你就是我周家的恩人，對我恩同再造……”他的聲音也顫抖起來，沉沉的，帶著哽咽的餘韻。
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