鳳凰閣內，輕紗帷幔搖曳，給這奢華殿閣添了幾分縹緲之意。
明皇後端坐在鋪著錦繡軟墊的梨木榻上，身姿優雅端莊，正專注剝著葡萄。
她動作嫻熟，撚起一顆，遞向褚彥嘴邊，眼神滿是寵溺，“彥兒，瞧瞧這葡萄，西域番邦跋涉千裡才呈進宮來，快嘗嘗，味道如何？”
褚彥早已盯著那葡萄垂涎欲滴，當下忙不迭張嘴接住，不迭稱讚道“母後，好吃，真乃人間至味。”
明皇後看著褚彥那狼吞虎咽、毫無儀態的模樣，嗔怪伸手彈了下他的腦門，“彥兒，你如今也到了該為自己籌謀的年歲，眼下這儲君之位的爭奪愈發激烈，已然呈白熱化之勢，各方勢力暗流湧動、角逐不休。
你身為本宮嫡子，身負厚望，萬不可再有半分懈怠，定要打起十二分精神，爭氣行事，切莫辜負了本宮這些年含辛茹苦的教導與殷切期許。”
“是，兒臣謹記母後教誨。”褚彥忙不迭應著，腦袋點得如同搗蒜。
可眼神卻還時不時飄向那盤葡萄，顯見並未將母後這語重心長的叮囑全然入心。
恰在此時，貼身宮女彩霞匆匆進閣，她一路疾行，裙擺簌簌作響，腳步急促卻不失禮數。
行至閣內，謹慎將大門掩上，動作輕緩，生怕弄出聲響驚擾了主子。
明皇後瞧見她這番神秘做派，原本慵懶之態瞬間收斂，挺直腰身，端坐於軟榻之上。
鳳眸銳利如鷹隼，直凝向彩霞，出聲問道“這般慌亂，可是打探到了要緊事？”
彩霞頷首，趨近幾步，壓低聲音，“回皇後娘娘，奴婢聽聞大皇子那頭興修水利不甚順遂，一場暴雨突襲，新建的堤壩被衝毀了大半，大皇子還被那洪流卷入水中。”
“卷入洪流中？”明皇後瞬息捕捉到關鍵字眼，忙出聲問道，“如此言說，可有受了重傷？”
若其出了何事，那這儲君之位爭奪便又少一人，於她而言是十足的好事。
彩霞連忙搖頭，輕聲回道“並未，聽聞是那沈三小姐不顧自身性命安危，毅然舍身跳入洪流之中全力搭救，這才保得大皇子並無大礙。”
明皇後滿臉失望，不悅蹙眉。
“嗬，又是這沈稚枝。”她冷哼了一聲，神色間儘是陰霾，“本宮原以為她不過是尋常閨閣女子，不想數月間竟有這般手段，周旋於諸位殿下之間，引得他們皆對其掏心掏肺，倒是本宮小瞧她了。”
言罷，她鳳目輕揚，眸中幽光閃爍，“好在上天都在幫本宮，下了場暴雨，這治水哪是那般容易的事，這張嘉禮想憑此撈取功績，怕是沒那麼簡單。”
明皇後冷笑，須臾，又啟唇問道“那二殿下和三殿下二人呢？近來可有何動作？”
彩霞不敢耽擱，忙又接著說“二殿下去了豐田村，似是決意要重建那破敗村莊，欲借此收攏民心，隻是籌備途中缺了木材。
三殿下本有意出手相助，可誰成想，憑空冒出一場大火，將那存放木材的倉庫燒了個精光，一根可用之材都沒剩下。”
明皇後美眸掠過驚愕之色，隨即陷入短暫沉思。
她將素手輕搭在扶手上，指尖無意識輕點。
須臾，朱唇輕勾，綻出抹譏諷笑意，“哼，本宮看呐，這縱火之人，十有八九便是那張嘉禮。”
這膝下眾多皇子，就屬這張嘉禮平日裡瞧著一副人畜無害的模樣，溫潤謙和，不想骨子裡竟藏著這麼多算計，心思深沉得很。
按她看來，這張嘉禮怕是要比那褚仇赤還要難纏。
彩霞微微躬身，垂首斂目，安靜站在一旁，不敢貿然插話。
而明皇後像是實在憋不住心頭快意，抬手掩唇，先是幾聲輕笑，繼而狂笑出聲。
聲聲透著暢快，連聲道“真是老天都在相助本宮，他們鬥得兩敗俱傷，恰似那蟹蚌相爭，倒讓本宮這漁翁得利。
本宮就愛看這出好戲，看他們一個個機關算儘，到頭來還不是為他人作嫁衣裳。”
彩霞忙上前陪笑，“娘娘所言極是。”
笑罷，明皇後稍平複了些許氣息，看向彩霞，“可還有其他事？一並講來。”
彩霞垂首，繼續稟報道“木材燒毀後，二殿下和三殿下皆前往那七嶠山了。瞧模樣，似是要去裡邊伐木，為豐田村重建之事籌備物料。”
“七嶠山？他們莫不是瘋了？”明皇後眉間一蹙，麵露驚愕之色，脫口而出。
那七嶠山她略有所耳聞，此地地勢險峻，山高林密，野獸橫行，稍有不慎便有性命之憂。
這褚仇赤還真是聰明一世糊塗一時，竟為了個小小豐田村這般拚命？
嗬，愚蠢至極，為了些許功績，連自身安危都不顧了，若真死在這七嶠山中，她倒是又省事多了。
思及此處，明皇後眸中狠厲之色掠過，可即便撇去他們兩人，這張嘉禮也必成褚彥上位的強勁敵手。
如今彥兒生性貪玩，心思還未全然放在朝堂爭鬥之上，若是繼續這般渾噩度日，往後局勢怕是難以把控。
明皇後暗暗攥緊了衣角，望向褚彥的眼中多了幾分急切期許。
是時候給這孩子上上緊箍咒，讓他收收性子，全心投入這場儲君角逐了。
明皇後收斂笑意，看向褚彥，緩聲道“彥兒，你也瞧見了，這儲君之位的爭鬥絕非兒戲，旁人皆已拚儘全力不擇手段，你萬不可再沉溺玩樂了。”
褚彥心頭一凜，忙不迭應下，“是，兒臣明了。”
“明日起，你要好好接近那沈三小姐，務必將她傾心於你。”明皇後目光灼灼，言辭間滿是不容置疑的篤定。
這沈三小姐身為天選鳳女，又這般得幾位殿下榮寵，若其有些眼力見能投靠於她，好好為她所用，她家彥兒定能登上儲君之位。
明皇後尚在思索間，全然未見自家皇兒神色驟變。
褚彥渾身一顫，眸中掠過驚愕之色，“母後，為何突然提及沈三小姐？您不是讓兒臣同沈二小姐親近些麼？”
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