"這隻是個開始。"李修然說，"等我們的貿易網絡完全建立起來，整個遠東的商業格局都將改變。"
臨行前，配第送來一份特彆的禮物——一套最新的航海圖和天文儀器。
"這是公司的心意。"他說，"我相信這個新的貿易體係，將開創一個新時代。"
望著遠去的英國商船，李修然若有所思。這次會麵不僅是一次商業談判，更預示著一個新時代的來臨。而他們要做的，就是在這個變革的時代中，為東亞贏得更有利的位置。
台灣大員港的議事廳內，一場特殊的會麵正在進行。
威廉·佩第坐在會客廳的軟椅上，小心翼翼地端起麵前的青花瓷茶杯。這位年輕的英國商人看似隨意，實則一直在暗中觀察著對麵的李修然和卡洛琳娜。
"真是令人驚歎的港口。"佩第用流利的西班牙語說道，顯然是為了讓卡洛琳娜感到親切，"短短幾個月就建成如此規模，令人難以置信。"
卡洛琳娜微微一笑"佩第先生遠道而來，想必不隻是為了參觀港口吧？"
"確實。"佩第放下茶杯，神色變得認真，"英國東印度公司對這裡的發展很感興趣。我們希望能建立穩定的貿易關係。"
李修然若有所思地看著這位不速之客。威廉·佩第雖然年輕，但舉止談吐都顯示出非同一般的見識。更重要的是，他對東方事務的了解遠超普通商人。
"我聽說英國最近局勢不太平靜？"李修然試探性地問道。
配第的眼中閃過一絲警覺，但很快恢複了從容"確實如此。國王陛下與議會的矛盾日益加深。不過這反而讓東印度公司有了更多自主發展的空間。"
就在這時，安娜·羅德裡格斯匆匆走進議事廳，在卡洛琳娜耳邊低語幾句。卡洛琳娜的表情略顯凝重，向李修然使了個眼色。
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"配第先生，"李修然站起身，"不如我帶您參觀一下我們的造船廠？那裡有一些新式帆船，相信會讓您感興趣。"
等兩人離開後，卡洛琳娜轉向安娜"說吧，發現了什麼？"
"他的隨行人員中有兩個形跡可疑的人。一個自稱是翻譯，但說話帶有明顯的軍人腔調；另一個聲稱是會計，卻對武器裝備異常關注。"
卡洛琳娜點點頭"看來英國人打算在東亞也插上一腳。通知馬庫斯，讓他留意英國人的一舉一動。"
造船廠內，李修然正在向配第介紹一艘正在建造的新式戰船。這艘船融合了中西方造船技術的精華，代表了他們最新的技術水平。
"令人印象深刻。"配第認真地記錄著細節，"不知這種改良是否借鑒了荷蘭人的技術？"
"各有千秋吧。"李修然笑道，"荷蘭人的船隻更適合大洋航行，而我們的設計更注重機動性和火力配置。"
佩第若有所思"聽說貴方最近在馬六甲海峽打敗了荷蘭艦隊？"
"消息傳得很快啊。"李修然意味深長地說。
"作為商人，消息就是最重要的資本。"配第環顧四周，"我注意到港口的防禦工事都經過精心設計，似乎不隻是為了防海盜？"
李修然沒有正麵回答"配第先生似乎對軍事很有研究？"
"略懂一二。"配第不經意地說，"畢竟在這個時代，商業離不開武力的保護。"
兩人一邊交談，一邊走到了港口的了望台。遠處，一支商船隊正駛入港灣。
"那是來自馬尼拉的商隊，"李修然介紹道，"他們帶來了新的香料和珍珠。"
佩第的目光卻落在了護航的戰船上"戰船的編隊很有特色，不像是普通商人會用的配置。"
"林鳳是我們的盟友。"李修然平靜地說，"在這片海域，互幫互助是生存之道。"
配第露出了然的笑容"這讓我想起了一個古老的諺語——敵人的敵人就是朋友。"
"配第先生果然博學。"李修然說著，目光卻看向遠方，"不過在這片海域，朋友和敵人的界限並不那麼明確。"
就在這時，一名水手匆匆跑來"李大人，鄭少爺的船到了！"
"鄭成功？"配第敏銳地捕捉到這個名字，"久仰大名。不知是否有機會"
"抱歉，"李修然禮貌地說，"鄭少爺此行是為了軍務，恐怕無暇會客。"
配第識趣地點點頭"那我就不便打擾了。不過在離開之前，我還有一個小請求。"
"請說。"
"我想了解一下你們對生絲貿易的看法。"佩第從懷中取出一份文件，"這是英國東印度公司的初步提議。"
李修然接過文件，快速瀏覽了一遍。這份提議措辭謹慎，但字裡行間透露出英國人對東亞貿易的野心。
"我會認真考慮的。"李修然說，"不過這需要時間。"
"當然，"配第微笑道，"我會在大員停留一段時間。希望到時能得到一個好消息。"
送走配第後，李修然立即前往碼頭迎接鄭成功。在路上，他遇到了同樣匆匆趕來的卡洛琳娜。
"英國人比我們想象的更有野心。"卡洛琳娜低聲說，"他們不僅對貿易感興趣，更想了解這裡的軍事部署。"
"配第此人很不簡單。"李修然說，"他對東方的了解遠超常人，顯然是有備而來。"
"我已經讓人留意他的一舉一動。不過現在更要緊的是鄭成功的到來。他父親突然把他送來"
話音未落，一艘裝飾華麗的福船已經靠岸。鄭成功神色凝重地走下船來。
"出大事了。"他一見到兩人就說道，"朝廷讓父親率水師北上支援天津衛。"
李修然和卡洛琳娜對視一眼，都意識到一個關鍵時刻即將到來。而此時的他們還不知道，威廉·佩第的到來，將為這片動蕩的海域帶來新的變數。
當天晚上，幾封密信分彆從雞籠港發出
一封前往倫敦，詳述了此次會麵的成果
一封送往安平，告知鄭芝龍最新的局勢變化
還有一封，則秘密送往馬德裡，交到了菲利普四世手中
與此同時，威廉在返航途中寫下了一段密報
"這對搭檔遠比我們想象的要深不可測。他們就像是能預見未來一般，每一步棋都落在最恰當的位置。如果大英帝國想在東方有所作為，他們將是最理想的盟友，當然，也可能是最可怕的對手"
在接下來的日子裡，大員港將麵臨前所未有的挑戰。不僅要應對滿清的威脅，還要平衡來自歐洲各國的利益訴求。而這一切，都將在瞬息萬變的局勢中展開。
【未完待續】
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