這場奪去無數人性命的大災難，始於一場大旱。
大概在於虎十二歲的那一年，天氣表現的十分異常。
原本夏秋兩季是雨水最頻繁的季節，在那一年卻一反常態，幾乎沒有下過一場像樣的雨，導致一年的農作物因為乾旱，顆粒無收。到了冬季，片雪未落。人們勉強捱到了來年春季，老天仿佛鐵了心與百姓過不去似的，仍是滴雨未下。
人們滿懷希望下播的種子，勉強出土成苗，也都在烈日的烘烤下，曬成了一陀乾草，最後成為粉末，隨風而去。
這時侯家家穀倉見底，吃飯成了大問題。
為了活命，人們便開始到野外挖野萊，剝樹皮。反正隻要能填肚子的，都不放過。後來這些東西也找不到了，餓死人也就不可避免地出現了。
慘劇先從一些老年人，體弱多病者身上開始，最後蔓延到全社會，青壯年也不能幸免，一個個鮮活的生命，相繼倒下。
在這場災難中，生活一向貧困的於虎家，自然也沒有幸免。
於虎的爺爺，奶奶，母親秦氏，在不到一個月的時間裡，先後離世。
可憐的於虎，也被餓得奄奄一息。他躺在地上，雙眼無力地注視著天空，生命垂危。
這天，他的舅舅來了，在一個角落裡找到了他，說明了來意，就是想把他接到自己家裡，和他的孩子一塊生活，共度難關。
於虎拒絕了舅舅，理由是他不能離開家。他現在是家裡唯一幸存的人了，萬一離開了家，父親恰巧這時回來，發現整個家裡沒人，會不會心生絕望？
等待遠遊的父親歸來，是他存活在世上的一大精神支柱。
舅舅說不動他，也就不勉強了，把自己帶來的一些樹葉，留給了他。臨走時，告訴外甥，如果實在感覺堅持不住了，就趕快外逃，留得青山在，不怕沒柴燒。待在家裡隻能被餓死，逃出去或許還有生的希望。
於虎聽從了舅舅的話，兩天後，實在堅持不住了，就和眾多的鄉親一樣，逃離了熟悉的家園，開始了生死未卜，流浪乞食的生活。
雖然是流浪，但他有一個堅定的信念，那就是迎著初升的太陽走，去東方。
之所以在方向上如此執著，原因是他奶奶在臨終前，一再告訴他，他父親是往東方走的，要於虎以後設法去找父親。
已經幾年沒見父親了，於虎當然很想念，這可是他在世的唯一親人了。
情況越來越糟，災荒由局部爆發，開始向周邊府縣蔓延。災民越來越多，到處是逃難的人群，想討點吃的變得異常困難。、
有時一天也吃不到一點有用的東西，充饑全憑喝水。
流浪的人看上去情況都差不多，一個個都是臟頭垢麵，枯瘦如柴。誰也不知道自己還能堅持多久，哪裡是自己最終的歸宿。
一天，於虎發現，自己身上開始出現浮腫現象。隻要在腿上輕輕一捏，就會出現一個坑。這明顯是長期吃不到飯食，身上缺乏營養的結果。
但他卻一點辦法也沒有，找點吃的太難了。
人人都在挨餓，誰還有多餘的飯食送給一個與己無關的人呢？
他現在唯一要做的，就是一再提醒自己，一定要堅強，不能倒下去。
一旦倒下了，就彆想再爬起來了。
這天，路過一個荒野時，他發現前方樹木茂盛，並出現密集的建築，好像是一個集鎮。
他有點小激動。
他已經好幾天沒經過大的集鎮了。
經驗告訴他，但凡大的集鎮，總能搞點吃的。
他希望和以往一樣，快點走到鎮上，有好心人，給他點吃的，哪怕半碗粥也行。
隻是他身體太虛弱了，腿像綁了鉛塊一樣，十分地沉重，一步也不想挪動。
本來不算遠的一段路，卻因為體力的原因，遲遲無法完成。在離集鎮還有二裡遠的地方時，終於堅持不住了，就像條布袋一樣，軟軟地栽倒在地上。
開始他想爬起來，但幾次努力沒成功之後，便不再做徒勞的掙紮了，乖乖地趴在了地上，閉上了眼睛。