黃河在禹門口拐出個猙獰的彎，乾涸的河床上裂著丈許寬的口子，像被巨斧劈開的傷疤。張新成的馬蹄陷在龜裂的淤泥裡，驚起幾隻啄食腐屍的禿鷲。遠處土坡上，有個老農正用陶罐接石縫滲出的泥漿，渾濁的水裡浮著蝌蚪狀的赤蟲。
"軍爺行行好"骨瘦如柴的孩童突然抱住馬腿，掌心朝上時露出潰爛的凍瘡，"俺娘說喝過符水就能見著白麵饃。"孩子頸間掛的"避瘟符"，黃紙邊角印著範氏票號的暗記。
當大軍開進平陽府，焦糊味混著屍臭撲麵而來。城門處懸著三具"通賊"的屍首，腳牌上的罪名卻是"私藏黍米半升"。守城兵丁的鎖子甲下露出綾羅內襯，腰刀柄上嵌著遼東東珠——這都是用饑民血肉換來的走私貨。
範氏大宅的朱漆大門轟然倒塌時，張新成靴底粘著門外乞婦的眼淚。這婦人剛用草席裹了餓殍，嬰兒繈褓裡掉出半塊觀音土餅，餅上還留著牙印。
"將軍請看。"親衛劈開糧倉銅鎖，黴變的陳米堆裡竄出碩鼠，鼠尾係著戶部"常平倉"的封條。地窖暗門後的密室，整牆的《九邊軍資圖》正對著女真薩滿祭壇，祭台上供著鑲藍旗旗主的多爾袞生辰八字。
在範永鬥書房，雕花地磚下埋著口鑄鐵箱子。撬開時竄出股腐臭味，裡麵是成捆的《鹽引勘合》，每張都蓋著已故三邊總督楊鶴的官印。最底下壓著本《崇禎五年賑災實錄》，空白處密密麻麻記著
"太原府領賑銀八萬兩，實發黴米二百石。"
"平陽府征丁八千修渠，青壯皆販與蒙古為奴。"
在介休城隍廟前，張新成撞見個往功德箱塞枯骨的老嫗。那骨頭裹著破衣，依稀能辨出是孩童身形。
"範老爺說捐根骨頭，來世能投胎當少爺。"老嫗咧開沒牙的嘴，從懷裡掏出個彩繪泥人，"俺孫兒換的，說是河間府匠人捏的。"泥人底座刻著"宣府軍械所製"，顏料裡摻著火藥粉末。
城外亂葬崗，餓殍堆裡爬出個瘋癲書生。這人攥著半卷《論語》，書頁間粘著發黑的血跡"去歲大旱，範家說替聖上收"忠義糧"趙舉人帶著鄉親跪在祠堂前，他們放惡犬犬牙上鑲著銀，刻"皇商"二字"
最揪心的是在汾河渡口，船夫指著岸邊白骨泣告"這些是運鹽船的纖夫，範家在他們腳踝烙鐵印。上月河水結冰，東家嫌破冰費銀錢，逼人跳進冰窟窿用身子化開"說著掀起褲管，潰爛的皮肉裡嵌著生鏽的鐐銬。
突襲範氏老巢那夜，張新成先斷了西山煤道。當私兵舉著火把從密道湧出時，他徒手掀翻滿載火油的煤車，烈焰順著地道灌入地下銀庫。熔化的銀水裹著密信從排水口溢出，冷卻後顯露出宣大總督與喀爾喀部的盟約。
範永鬥被擒於藏經閣夾牆，正試圖焚毀《晉商通虜實錄》。書頁間飄落張發黃的婚書，新娘竟是已故懿安皇後的貼身宮女。陪嫁清單裡赫然列著"遼東輿圖十二卷，薊鎮炮台詳冊"。
"將軍可知為何九邊軍士饑寒交迫？"範永鬥突然癲笑，扯開錦袍露出滿身刺青，"每石軍糧抽五鬥養私兵，三鬥賄朝臣，剩下二鬥摻三成沙土——這賬本在洪承疇書房暗格裡！"
查封八大晉商那日，張新成在太原府衙前支起十口鐵鍋。當金黃的粟米粥香飄過殘破的城牆，餓殍堆裡伸出無數枯枝般的手。有個盲眼老翁顫巍巍捧碗，忽然跪地嚎啕"這米這米沒摻觀音土啊！"
在祁縣喬家地窖，搜出三百車預備運往蒙古的精鐵。張新成當即下令全部改鑄農具，鐵匠鋪的錘聲第一次為百姓而響。有個赤腳少年偷了把鐮刀，被擒時哭喊"俺娘說有了這個，就能割榆樹皮不傷手"
最震撼的是在太穀孔家，密室牆壁用《論語》雕版鋪就。撬開夾層，裡麵塞滿刻著女真文的《農政全書》，每一頁節氣注解都改成了邊關換防時辰。藏書樓暗格裡還有套《崇禎曆書》，日食月食旁批注著"起事吉時"。
臨行前夜，張新成在平陽城頭遇見個打更人。老者指著星鬥稀疏的夜空"去歲熒惑守心，範家說這是要換天子。可昨夜老漢見紫微星亮了——"他掀開更鑼，底層藏著半塊沒被收走的"忠義糧"木牌，"將軍便是那顆將星啊！"
黃河渡口，曾被範家強征為纖夫的百姓自發組成船隊。他們拆下腳鐐鑄成船錨，有個漢子抹著淚說"這錨沉到河底，叫閻王爺看看晉商造的孽！"船過禹門口時，有人將範家的田契地冊撒入激流，紙頁頃刻被怒濤撕碎。
當大軍凱旋時，有個總角小兒追著隊伍唱起童謠"範家糧滿倉，餓殍鋪滿床；張將軍揮刀，白饃十裡香"清脆的童聲回蕩在龜裂的黃土高坡上，驚起一群啄食草根的麻雀，撲棱棱飛向泛起魚肚白的天際。
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