霓裳反應迅速，微微側身，但衣袍下擺仍被灑上了茶漬。
霓裳眉頭微蹙，站起身來。正巧賀卿離得不遠，他見狀忙上前“姑娘，可有受傷？”
霓裳抬眼微笑“多謝賀尚書掛心，隻是衣裳濺濕。”
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賀夫人故作愧疚地“哎喲，這賤婢不長眼，竟在我壽宴上失禮。霓姑娘，你可要換身衣裳。府中有些備用的衣料和下人，可速去偏院梳洗間換一套。隻是這些衣料也許式樣不太合你心意，還請勿怪。”
霓裳如何不知這是對方試探？但此刻她隻能順勢而行，以免落人口實。她點頭“有勞了。”
賀卿心思靈巧，立刻吩咐下人“帶霓姑娘去西側偏院，那兒清淨，衣料由我府中繡娘拿去。”他說完這話，又補一句，“我母親今日忙亂，姑娘莫怪。”
霓裳施禮“多謝賀尚書好意。”轉身隨下人離去。
這邊，慕容吉冷眼旁觀。他看著霓裳被迫離場，心中惱怒她明明是慕容琛的未亡人，按理應在家中守節，不知為何卻出現在這樣的大場合。
他擔心，一旦賀家人看出些端倪，會有所圖謀，從而危及霓裳的安危。
他並未察覺賀卿方才對霓裳已生傾慕之心，隻是本能地感受到一股潛在的威脅。
偏院中，霓裳被引入一間清幽小室。繡娘送來了幾件輕薄的衣料，花樣雖不算極富貴，卻有異域色彩，與霓裳本來素雅的氣質略有出入。
霓裳淡淡一笑，無奈換上了其中一套淡粉色的紗衣。她正要出門，忽聽門外腳步聲輕響。
“霓姑娘，不知你方才可受驚？”聲音溫和，竟是賀卿。他身為吏部尚書，身份尊崇，卻輕輕敲門詢問。
霓裳隔門而答“無事，不過濺了點茶水。”
賀卿語氣中帶著關切“若姑娘不嫌，我有話想與姑娘單獨說幾句。不敢逾矩，姑娘若不方便，我便請人喚你回席。”
霓裳稍加思索，緩緩開門出來。院中光線柔和，石桌旁正好有一叢翠竹。她站定，保持合宜的距離“賀尚書有何見教？”
賀卿看著霓裳，今天的她比那日更清晰地刻在他心中。儘管換了不甚合身的紗衣，仍不失清秀風姿。
他輕聲道“姑娘上回在三義居匆匆一瞥，讓我印象深刻。今日見姑娘又與慕容家牽扯甚深，不知姑娘是否……是否已經有家室？”他說得委婉，卻雙眼緊盯霓裳神情，想從中尋到端倪。
霓裳心中一緊。這賀卿如此開門見山，倒叫她為難。
思量片刻，她柔聲回答“賀尚書，我不過是代人辦事，身世過往，不便與外人言說。”她不否認也不承認，這種模棱兩可正是規避之法。
賀卿卻不放棄“姑娘莫怪我冒昧。隻是……北魏時下已有新俗，女子夫死，若無子息，也可另擇良人。恕我直言，若姑娘原先有所歸屬，但今已失，卻並非不能重新開始。”
這話語中試探意味極重，他眼神真摯“姑娘的氣質與眾不同，我……我有心想結識，不知姑娘意下如何？”
霓裳微微垂眸，輕輕搖頭，露出恰到好處的哀傷“賀尚書，世上事並非一朝一夕可改。我的過往……並不足為外人道，現今我隻盼在慕容家儘我所能，旁的，恕難從命。”
賀卿聞言，隱約猜到她是寡婦身份——畢竟她的目光中有一抹淡淡的悲涼。聯想到慕容府已故的威遠將軍慕容琛，他心中一顫難道這位霓姑娘便是那位名動一時的將軍遺孀？
傳聞慕容琛戰死沙場，他的妻子年輕孀居，容貌才情無雙，卻恪守家訓，閉門不出。若真是她……那她自然身份崇高，並非什麼商賈之女。
想到此處，賀卿一陣激動。
這說明霓裳曾是“威遠將軍之妻”，如今卻被迫低調現身。北魏確有再嫁之俗，但她這樣身份的人，再嫁並不簡單。
他試探更進一步“倘若姑娘是慕容琛將軍的遺孀，那……姑娘願意重新選擇生活嗎？”
霓裳心中起伏不小，卻仍要穩住“賀尚書何出此言？我雖未在外拋頭露麵，府中舊製亦不允我隨意改嫁。再說，這並非當下可商量之事。”
正說話間，身後傳來沉冷聲音“你們在做什麼？”
二人回首，是慕容吉冷冷地站在院門口。
他本隻想來看看霓裳狀況，誰知竟發現賀卿在此與她獨處，言語間似有曖昧。
他心中怒火中燒這個賀卿，我把你當摯友，邀你在三義居一起吃飯，你卻想打霓裳的主意？
慕容吉上前兩步，目光如刀“霓姑娘是我慕容家人，你賀尚書可要慎言。”
賀卿不卑不亢地笑“我不過關心一位女子有無更好出路，慕容二公子何須多心？”他已揣測出霓裳身份，知道她並不愛慕容吉，與其糾纏下去，不如坦然麵對。
霓裳知道此刻不能讓二人針鋒相對，一旦暴露身份，她更加尷尬。
她故作淡然“賀尚書是好意，我已謝過。不必為我費心。”說著，向賀卿略一頷首，示意此事到此為止。
慕容吉眼眸閃過一絲霸道之色，上前輕扣霓裳的手腕，語氣冷然“走吧，宴會還在進行。你是慕容家的代掌家女眷，怎能在此久留與外男談話？”
霓裳微掙一下，想抽出手，卻發現慕容吉扣得更緊。
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賀卿眉頭微皺，上前一步想阻攔，但霓裳卻迅速對賀卿搖頭，示意他勿多事。她必須自保，不想在這裡惹出更大風波。
慕容吉不顧霓裳的反對，半拉半扶地將她帶回宴席側廳。
一路上，霓裳咬緊牙關，心中暗恨自己計劃有漏她本想低調出席，沒想到還是引來關注。
賀卿一眼識破她的身份並對她產生興趣，而慕容吉如狼似虎，死不放手。此時她該如何規避？
她忽然腦中一轉，想到一個法子。
回到席間，賀夫人見二人一前一後返回，眼底閃過滿意的譏諷。她早覺出兩人有異，但還不夠確鑿。如今看來，這霓姑娘定然大有文章。
霓裳輕輕掙脫慕容吉的手“二公子，我衣裳已換，理當繼續為夫人賀壽。”她上前對賀夫人盈盈下拜“方才失禮，讓夫人見笑。”
賀夫人道“無事，你可安然回來就好。”
霓裳微笑“隻是這衣裳有些異樣，與我氣質不符，怕是讓夫人笑話。”
賀夫人假意道“哪裡哪裡，姑娘生得如此清雅，穿什麼都好看。”
見沒有更好的時機挑釁，賀夫人轉而介紹旁人，宴席的氣氛又漸漸熱絡。霓裳卻始終留意賀卿與慕容吉的表情賀卿眼中有惋惜，慕容吉則是冷漠與不甘。
席間，有歌女舞妓表演，輕歌曼舞間，眾人皆欣賞。霓裳則趁其間隙，悄悄向賀夫人的貼身侍女傳訊，說是有禮品要奉上，需到後院取出。
侍女將信將疑，畢竟客人獻禮很正常。
稍後，侍女引霓裳前往後院倉間檢視禮品。
霓裳神色自若“是我家老夫人特意囑咐的一卷畫軸，就在此處。”當侍女將門打開，霓裳極快地從袖中取出一塊懷中早備的帕子，輕甩間，一股淡淡的香氣散出。
侍女眼神恍惚幾下，竟被輕巧放倒在地，原是帕子中藏有安神熏香。
霓裳並不想傷人，她隻是想借此機會脫身。
她熟稔府邸布局，稍加思索便從角門離開。
她已打探過此府有兩道門，側門通往一條小巷。此刻壽宴正酣，未及尾聲，無人察覺她悄然離去。
她不願繼續卷入是非漩渦，要規避這場令她進退兩難的交鋒。
宴會前廳，慕容吉喝著酒，心神不定。忽有下人來報“那位霓姑娘不見了！”
賀夫人聞言大吃一驚“怎麼就不見了？”
賀卿起身環顧四周“莫不是身體不適離場？”他眼中閃過一絲失望。
慕容吉甩袖而起“我去尋她。”轉身揚長而去。他心中怒火中燒，這女人居然跑了？如今她還欠自己一個解釋。
然而當慕容吉趕到後院，隻見昏倒的侍女和空無一人的小倉間。他一路追出，衙門口小巷中卻不見半個人影。霓裳早已坐上一輛租來的小馬車，換下那套奇異紗衣，重新披上一件帶帽的外衣，悄悄歸去。
夜色深沉，遠處蟲鳴漸起。
霓裳合上銅鏡，心中默念“我既非任人擺布的棋子，也不必為他人感情束縛。慕容吉也好，賀卿也罷，我自有我的路要走。”
此時，一個不具名的小婢悄然進門，輕聲問“夫人，您沒事吧？”
霓裳溫和一笑“無礙，隻是累了。備點熱茶來，我需一盞靜心。”
窗外月光如水，清輝灑落，霓裳獨自在屋內，緩緩抿一口熱茶。
這個夜晚，她終於在重重視線與算計中規避開最危險的局麵。
明日如何，不得而知，但她已準備好繼續走下去。
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